ALLÈGRE

Ce langage courtisanesque , ces bravades inconsidérées n'aboutirent qu^à faire diminuer la promptitude et la précision qui devaient assurer l'exécution des ordres du duc de Nevers. Les officiers qui eurent connaissance de ces lettres , s'arrêtèrent

DBS GUERRES RELIGIEUSES. 345

à la pensée que le siège d'Issoire offrirait seulement une passe-d'armes de quelques jours , un tournoi à lance nue , dont la gloire à remporter serait aussi médiocre que le risque à courir. La prudence , le calme , la lente appréciation du duc cédèrent même d'abord à cette impression; il eut presque honte de mener tant de compagnies à une entreprise si peu chanceuse, et il songea à diriger en Languedoc les Suisses désignés pour accompagner le duc d'Anjou. Cette espérance illusoire ne dura qu'un moment; l'armée ne parut bientôt plus trop nombreuse. On s'approchait de l'ennemi , et il allait forcer les plus dédaigneux à relever silencieusement le gant déchiré du combat.

Le frère de Saint-Hérem , Jeaii de Montmorin , sieur De Préaux, comprit, lui, l'importance de la lutte prête à être engagée. Homme généreux, il fit les plus grands efforts pour la prévenir en amenant les Issoiriens à une amiable composition. Plusieurs notables du Consistoire appelés à soiji château du Broc, entr'autres de Saint-Agne, Laborie et Charbonnier, il leur fit observer, dans l'intérêt de leur cité, quelle responsabilité serait assumée sur leur tête si, influens à Issoire , ils ne faisaient point renoncer au projet malheureux de résister à Tarmée royale. De Préaux parla du succès remporté à la Charité , de cette brillante noblesse qui brûlait de se signaler, des dispositions redqu-

346 HISTOIAB

tables des troupes , et surtout des malheurs terribles qui allaient fondre sur le pays entier si Issoire ne se rendait pas déprime abord, Saint-Agne répondit au nom de ses co-religionnaires ce que si la Charité avait eu la faiblesse de se soumettre sans combat , on trouverait dans la ville des gens d'une autre trempe. » Jean de Montmorin redoubla d'instances pour les faire revenir d'une résolution qui leur serait certainement fatale. Il promit que s'ils congédiaient leur garnison étrangère et rentraient immédiatement sous l'obéissance du roi de France, l'armée se retirerait aussitôt. U offrit même son fils unique en otage , comme garantie des engagemens qu^il s'obligeait à faire remplir par le général en chef catholique. Les représentans du Consistoire furent touchés de cette belle conduite : ils remercièrent avec chaleur le seigneur du Broc, mais terminèrent la conférence en persistant dans les sentimens que Saint-Agne avait exprimés. C'est alors que Laborie ajouta avec une mystique tranquillité «c que Dieu était assez puissant pous susciter une nouvelle Judith ou envoyer un ange vengeur pour défaire l'armée des Papistes comme celle de Sennachérib ». De Préaux s'irrita de cette application offensante , et fit entendre avec emportement ce que ceux de Béthulie étaient des gens de bien, et eux des brigands y>. Saint-Agne, Laborie et Charbonnier s'écrièrent à la fois qu'ils étaient insultés, que

DES GUERRES REtlGIEUSES. 347

la feinte douceur de De Préaux cachait quelque perfidie , et ils qualifièrent calomnieusement les ouvertures du négociateur qui se leva aussitôt pour répliquer froidement : « Je n'oublie pas que je vous ai mandés et que vous êtes chez moi ; je dois laisser tomber vos injures. Allez , Messieurs ; allez donc, et défendez-vous bien ». Il les reconduisi t en di* sant ces mots.

Rentrés dans Issoire , Saint-Agne et ses deux amis se rendirent au Consistoire et firent connaître tous les détails de Tentretien quUls venaient d'avoir : on approuva et on loua leur fermeté. Les ministres Dupré et Beringier les félicitèrent hautement d'avoir repoussé des propositions artificieuses ne tendant qu'à livi^er la place sans défense à la merci d'une armée impatiente du pillage et non pas de l'assaut y trop lâche pour affronter les dangers et la mort qui l'attendaient sur les remparts. Ces pasteurs ne cessaient de répéter dans le temple à la foule assemblée <c que pas un Papiste ne s'échapperait, que la ruine des Catholiques était prochaine et inévitable , pourvu qu^on invoquât Dieu assidûment y>. Des prières publiques, soir et matin, des retraites , des instructions dont le texte était un vœu pour la perte des Catholiques ou un anathème sur ceux qui hésiteraient à se prononcer contre l'armée royale, achevèrent de fanatiser la population. Il y eut des prêches sur la place d'Is-

soire : Taffluence des citoyens y était immense- C'était un spectacle solennel que présentait cette innombrable réunion accourant, pleine de ferveur et d'espoir, à la parole d'un ministre. En face du plus éminent péril , sur le point d'être livrés aux privations et aux catastrophes d'un siège meurtrier 9 les Religionnaires s'unissaient par un devoir pieux et adressaient au ciel une commune prière : ils se faisaient inébranlables en donnant à leur cause ce patronage suprême, en mettant Dieu de moitié dans leur vaillante défense. Lorsque les pasteurs touchaient à la fin des prédications , ils se recueillaient , et tout-à-coup levant des bras supplians , ils s'écriaient avec onction : <c Seigneur , juste appui des croyans dans ta loi sainte', ne permets pas que ces lions et tigres Papistes entrent dans la bergerie pour dévorer ton troupeau poursuivi; plutôt, Seigneur, envoie du ciel la foudre et la tempête pour leur écraser la tête, ou bien ton ange exterminateur et vengeur pour les tronçonner en pièces ! » Cette exaltation extrême, mêlée au bruit des armes, à l'émotion des circonstances, à la confusion de tous les intérêts dans le salut général , donnait du cœur aux plus pusillanimes. Les guerriers serraient leur épée avec frémissement , les femmes excitaient au courage , les vieillards retrouvaient la vivacité de leurs jeunes années , la ville entière puisait dans la cérémo^

nie religieuse une aveugle confiance et ne mettait pas en doute l'anéantissement des troupes du roi. Pourtant un des ministres, un seul , qui avait quitté le Languedoc sur l'invitation de Chavagnac, le vieux Romiléus ne partageait point la sécurité commune. Usé dans les veilles et la macération y censeur sévère et inflexible , il était instruit des habitudes dissolues des gens de guerre , du relâchement des mœurs chez les habitans, de l'insubordination qui s'était glissée dans l'administration intérieure , et il prêchait sans ménagement contre ces abus ; avec conviction il parlait de la vertu , parce qu'il savait la pratiquer; il faisait toucher le mal du doigt , et souvent la rougeur était montée au front de ceux des assistans qui se reconnaissaient dans les portraits fidèles tracés par sa parole accusatrice. On le regarda biejfitôt comme un frondeur insupportable , et les risées, la moquerie, les sarcasmes accueillirent ses austères enseignemens. Les plus audacieux s'oublièrent jusqu'à lui prodiguer l'injure aussitôt qu'il paraissait en chaire. On l'appelait <c âne garru, parce qu'il avait la barbe large sur les mâchoires » (i). Ne pouvant être écouté , Romiléus prit congé à la fin d'un prêche et fit ainsi ses adieux d'une voixaltérée : «Messieurs, je suis venu ici avec beaucoup de peine , étant privé

(4 1 Ma, d'En.

35o HISTOIRE

des yeux comme je suis , pour vous amioncer la parole de Dieu et tous porter à changer de vie ; mais loin de profiter de mes discours , vous vous riez de moi et m^injuriez , signe évident que vous êtes tombés dans le sens réprouvé et par conséquent proches de votre misère et de votre ruine ; c'est pourquoi je secoue la poussière de mes pieds et quitte votre ville pour ne pas périr avec vous. » Il s'éloigna le même jour.

Merle était impatiemment attendu. Il avait promis de s^enfermer dans Issoire et de s'y défendre jusqu'au dernier soupir. Sa réputation , son habileté, son courage seraient devenus un puissant secours. Après avoir jeté dans la place un certain nombre de soldats et une partie des poudres et munitions qui se trouvaient à Ambert ^ il était parti , chargé de butin , en ne demandant que quelques jours pour revenir à la tête d'un corps nombreux. Mais il ne parut plus « arrêté peut-être par l'argent qu'on lui avait fait toucher de la part du roy.» (i) Cette supposition est très-vraisemblable. Merle qui venait de triompher à Ambert , dont le nom grandissait ainsi que la fortune et la cupidité, n'était pas homme à demeurer inactif au moment oii se préparait une importante expédition militaire. Déjà connu à Issoire , déjà redouté des Catholi*

(I) Mëzoray. >

DESGUERRES RELIGIEUSES. 35l

ques et influent dans son parti, son ambition se fût mal accommodée d'un repos qui Técartait du théâtre brillant de la guerre , pour le confiner dans des montagnes perdues. Ce capitaine huguenot fut gagné#^al!!.ror de la couronne.

A sa place se présenta Tingénieur De Jarnasse , ofBcief fort expérimenté dans l'art des fortifications. Il en donna bientôt des preuves en faisant des constructions savantes, en modifiant en maître le système de défense suivi jusque là pour Issoire. L'arrivée de cet ingénieur réjouit beaucoup les Religionnaires ; Chavagnac le reçut avec distinction et lui donna une part active dans son commandement.

La ville a été sommée de se rendre avec toutes les formalités usitées alors en temps de guerre. La garnison a répondu par une sortie qui coûte cent hommes de part et d'autre. A cette nouvelle , le duc d'Anjou part de Blois et écrit de Saint-Pourçain au duc de Ncvers , le 25 mai 1577 :

a Mon cousin , j'ai faict jusque icy d'assès bonnes journées lesquelles je ne délibère de continuer pour me rendre mardy devant Yssoire , m'en allant demain coucher à Gannap , après le service faict, et pour ce que je ne désire rien tant que d'avancer Texécution de ceste ville-là. Je vous prye de donner tout le meilleur ordre qu'il sera possible et le

faire pour mon arrivée. Placez rartillerie devant et comm anses incontinent à la battre pour de tout plus tost rendre contantement au Roy , mon seigneur et frère de ceste exécution , et pour ce que le conte de Canillac m'a promis de fair^iMltrnir jusques à 2000 pionniers par ceux des pai^duilont en son destroit , et le sieur de Saint-Héran 1 00 , je vous prye de les solliciter d'y satisfaire aflfin que nous n'aions faute de provisions tant nécessaires pour un siège , aussi désirés-je que vous faciez une petite dépesche au sieur de Mandelot touchant les canons que je lui ai mandé envoler pour le dict Yssoire, affin que rien ne nous défaille et que nous en soyons pourveus à tems qu'est tout le subject de ce petit mot , etc.