PORRA

Il y avait peu de religionnaires à Ambert , mais ils voulaient avoir un ministre , et le seigneur Du

(I) « Telle est la description que nous a laissée un ancien poète célèbre de « cette ville, Jean Iraberdis, jésuite , dans un poërae latin , fort curieux et fort « bien écrit , sur le papier et l'art de le fabriquer ; il écrivait sur des monu- « mens certains tout ce qui pouvait servir à la gloire de son pays natal :

. . . Ortum spectat quâ parte Arvernia solem Urbs ubi parva quidem , at templo visendasuperbo , Cive frequens , immonda situ , spectabilis arte Chartificâ antè alias : Ambertum nomine dicunt. Hanc circum torrenta sonant chartaria latè Pistrinam , haud alibi per prata virent iavolvit Purior amnis aquas , autcrebrior : indè papyrus Gandida nuUa magis, nonaptior ulla libellis... » Extr. du Mém. hist. mss. sur Amb. ( Gomm. par I\I. Devèze de Ghabrial ).

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Lac les pressait d'accomplir ce désir. Réformé dévoué, ce châtelain, encouragé par le succès qu'obtenaient les conférences tenues à Pailhat , village à deuxlieues Nord-Estd'Ambert, au pied des montagnes frontières de l'Auvergne et du Forez , où les Protestans avaient bâti un temple, prit sur lui d'appeler, au mois de novembre iljyG , un pasteur nommé Massin. Cet acte d'autorité inquiéta et indisposa beaucoup les Catholiques. En conformité de l'édit du Roi, Du Lac se rendit auprès du Bailli pour lui faire part du choix qu'avaient fait les religion- . naires, et réclamer l'autorisation d'exercer publiquement leur culte; le Bailli refusa de l'accorder : on lui répondit que ce refus étant contraire à l'édit, il serait passé outre. En effet , les réformés se réunirent avec grand appareil , sortirent de la ville en agitant une bannière qu'ils avaient improvisée , vinrent au-devant du ministre, et l'escortèrent jusque sur la place du Pontel qui retentit de bruyantes démonstrations de joie. Le prêche eut lieu sans que la tranquillité d'Ambert fût en rien altérée. Les Catholiques tinrent alors une conférence où se trouvèrent les principaux habitans. Divers avis furent vivement exprimés : les uns penchaient vers une juste tolérance; les autres au contraire ne s'arrêtaient qu'à l'emploi de la force et àl'expulsion du territoire, afin d'avoir raison des novateurs. Envain les hommes prudens et réfléchis firent-ils ob-

'l^j^l HISTOIRE

server que la prédication de Massin n'avait nui ù personne et s'était terminée au milieu du silence , du recueillement des religionnaires ; qu'il ne fallait pas prévoir une éventualité hostile que rien n'indiquait , l'auditoire du ministre étant trop peu nombreux pour inspirer des craintes sérieuses à la cité. En vain représentèrent-ils combien la population était attachée au culte catholique et le peu de consistance acquis à la réforme dont l'apparition dans le Livradois serait éphémère et ne laisserait qu'un pâle souvenir de son impuissance: les conseils extrêmes furent suivis. La raison s'effaça devant un zèle aveuglé parFemportement. Au lieu d'une douceur insinuante et de cette modération qui prépare et assure le succès de la vérité, on eut recours à la violence et on engendra la discorde civile. Les Catholiques qui avaient habité des villes dans lesquelles les prêches furent empêchés , firent adopter la proposition de fermer toutes les portes d'Ambert , à l'exception d'une seule qui resterait ouverte au public et que de nombreuses sentinelles défendraient à tout habitant ou étranger qui ne serait pas catholique. Les réformés continuèrent de s^assembler ; ils eurent peu d'assistans autour de la chaire de Massin. La prédication se faisait ainsi presque à huis clos , lorsque des jeunes gens de la ville s'attroupèrent au son du tambour à l'entrée du local occupé par le minis-

DES GUERRES RELIGIEUSES. ^ÀjS

tre. Au milieu d'un bruit confus, ils commencèrent par injurier ceux qui se tenaient dans l'intérieur; à la sortie de la conférence , ils les huèrent et les assaillirent à coups de pierres. Les religionnaires , retenus par le ministre qui se montra digne et calme , méprisèrent une semblable agression et rentrèrent dans leur maison sans engager aucune dispute. Il n'y eut pas de rixe , ainsi que l'espérait et Tattendait la troupe des provocateurs. La nuit se passa fort tranquillement. Le lendemain , Du Lac étant venu faire visite au prédicateur, fut aperçu par un des consuls qui lui intima aussitôt Tordre de terminer promptement ses affaires et de sortir d'Ambert. Le seigneur reçut fort mal l'injonction, protesta publiquement contre un arbitraire qui foulait aux pieds toute liberté , mais il se résolut à obéir pour laisser tous les torts aux magistrats municipaux.Les jours suivans,rentréedela ville continua d^être défendue ; le prêche fut troublé. Alors les religionnaires se rendirent en corps auprès du Bailli et se plaignirent de la conduite tenue à leur égard ; ils ne furent seulement pas écoutés. Les ordres de la commune devinrent même plus sévères : on menaça de la prison tout réformé qui se permettrait de murmurer. Massin devint la première victime de cette intolérance. Sorti pour aller prêcher à Pailhat , il revint le soir avec ses deux clercs et demanda aux sentinelles que la

porte lui fût ouverte. Les gardiens lui répondirent en le eoucliant en joue avec leur arquebuse. Ils osèrent ajouter de sales injures à cette menace insensée. Plusieurs liabitans présens à cette scène de violence , voulurent prendre le parti du pasteur , mais ils ne parvinrent qu'à faire redoubler les risées des sentinelles et à exciter encore leur mauvaise volonté contre le ministre. La force fît la loi. Massin n'insista pas : il prit à témoins les Ambertois qui avaient voulu le défendre, et rendit responsables des suites de son expulsion les principaux catholiques ayant proposé les moyens de rigueur qui s'exerçaient contre sa personne. Il se retira aussitôt au château du Lac , y convoqua ses partisans et fit partir le seigneur pour Issoire, afin de se concerter avec Chavagnac sur l'attaque d'Ambert dont Merle aurait la direction. La tyrannie des Catholiques avait exaspéré les Protestans. Renforcés de quelques volontaires appelés de Maringues, ils se livrèrent bientôt à des excursions qui jetèrent la terreur dans le Livradois. Cantonné ainsi qu'un vautour dans son aire , Du Lac , à son retour dlssoire, poussa des courses danstous les environs d'Ambert, fit des prisonniers qu'il rançonna, arrêta tous les voyageurs auxquels il commanda de rebrousser chemin , enleva les bestiaux dans la plaine et pilla les métairies. Ces représailles ne pouvaient être long- temps tolérées. Les Ambertois de-

mandèrent quelques troupes à Jacques de Sainte- Colombe , syndic de la noblesse du Forez (i) , et , à leurs frais , les établirent garnisaires dans leur ville. Le château du Lac fut assiégé et pris , le seigneur chassé avec ses auxiliaires. Furieux de cet échec, Du Lac court de nouveau à Issoire , y prend à solde un capitaine de piquiers à corselet désigné par Chavagnac et Merle , conduit un fort détachement au Lac qui est enlevé , au château de Novacelles dont le voisinage servira ses projets de vengeance et de destruction, surprend cet ancien patrimoine de la maison de La Tour-d'Auvergne, et descend vers la Dore qu'il passe à la nuit tombante, le i5 février iSyy. Favorisée d'un temps obscur et pluvieux, l'expédition arrive jusque sous les murs d'Ambert , sans avoir été signalée. Le capitaine Merle fait de suite descendre ses soldats dans le fossé et appliquer les échelles d'escalade. Cependant cette opération ne put avoir lieu sans bruit ; inquiète et aux aguets , la garnison prit les armes et lâcha plusieurs coups de feu du haut des remparts , pour montrer qu'elle se tenait sur ses gardes et intimider tous aventuriers qui songeraient à un coup de main. Merle impose aussitôt aux siens le silence le plus profond ; on retire les échelles, on les cache dans le fossé, et chaque soldat se cou-

(I) Aug. Bernard , Ilisl. du Forez.

2ji) H IS POIRE

ohe auprès d'elles. La cape soigneusement étendue empêche le reflet des casques et des pots reluisans ainsi que celui des bandoulières des arquebusiers. Un léger choc d'armures et le retentissement de pas sourds accompagna à peine les précautions du chef, les évolutions pressées des Huguenots. L^expérience de Merle et la confiance de ses troupes en sa bonne étoile assuraient un ensemble , une soumission qui presque toujours décidèrent la fortune en faveur de l'heureux capitaine. Dans ce moment, les goujats qui retenaient les chevaux à distance , en laissèrent plusieurs s'échapper ; le mouvement que cette négligence occasionna appela les garnisaires vers le point fixé de l'attaque ' ils tirèrent à tout hasard un coup de couleuvrine. Les religionnaires ne bougèrent plus, mais cette détonnation réveilla les habitans, et il y eut bientôt foule vers les portes. La ville se mit en émoi ; les rues s'encombrèrent d'allans et de venans qui , une lanterne à la main , s'attroupaient , s'interrogeaient et ne parvenaient pas à s'expliquer la cause de Talarme répandue. La nuit sombre, un épais brouillard dérobaient les soldats qui s'étaient tapis au bas des murailles ; la neige et le givre vinrent les protéger encore contre une surveillance minutieuse et prolongée. Pourtant les Ambertois restèrent sur pied pendant deux heures : rien ne remua auprès d'eux. Enfin, le tempsdevint si obscur, le froid si perçant ,

le vent si glacial, qu'ils rentrèrent chez eux, faisant entendre un aigre mécontentement de cette fausse alerte qui les avait tirés d'un sommeil d'autant plus doux, que la journée s'était passée en danses et festins de carnaval. Les soldats les imitèrent et finirent par regagner en majeure partie le casernenement qu'ils occupaient dans le château. Les folies des jours gras, les mascarades qui , la veille même , galopaient sur les places d'Ambert, les bals animés qu'une expansive gaîté et la bonne union des familles prolongeaient jusqu'à l'aube, ne devaient pas, en effet, faire pressentir la catastrophe qui allait changer les chansons bachiques en cris de détresse, et en un silence de mort le tumulte débraillé de la cité. Merle vit alors naître l'instant favorable à son dessein. A la pointe du jour , Cliavagnac est venu le joindre avec de hardis carabins destinés à éclairer les alentours de la place et à battre l'estrade dans les bourgs importans. Les Huguenots, impatiens du pillage qui leur est promis , irrités de la retenue fatigante qu'ils ont subie à regret, se disposentpar pelotons, relèvent les échelles, et , au signal que donne Chavagnac en tirant son épée, ils montent à Tescalade. Cent trente officiers ou soldats couronnent le parapet avant que la garnison ait pu se mettre en défense.

Les Protestans s'attendaient à une résistance opiniâtre. La troupe Forésienne qui leur faisait crain-

(Ire des engagemens meurtriers fut surprise. Quatre décharges de mousqueterie , commandées précipitamment , ne purent arrêter Tennemi que la perte d'un lieutenant, tué au premier feu, excita jusqu'à la fureur. Beaucoup de négocians s'étaient rendus aux foires de Montferrand et de T^yon ; la défense, diminuée par l'incident de la nuit, fut faible et partielle. La garnison tint néanmoins bravement, mais sans succès. Elle perdit du monde et se rejeta dans l'intérieur oùMerlela poursuivit et la forçaà mettre bas les armes. Si l'intrépidité et le dévoûment avaient suffi pour sauver la ville , le consul André Micolon-Gimardias aurait eu cet insigne honneur. Il accourut sur la muraille à la tête d'un gros de la garde bourgeoise , et chargea les soldats de Chavagnac entrant par la porte Chicot qu'il venait de forcer. Un coup de mousquet le tua raide au premier rang (i). En le voyant tomber, les habitans jetèrent un cri d'effroi et prirent la fuite, les uns pour se cacher dans leur maison , les autres pour gagner la porte de Lyon et se disperser à travers champs. La place Saint- Jean et les rues qui joignaient , la place du Pontel et celle de la Sallerie ne tardèrent pas à être occupées par les religionnaires qui firent trente bourgeois prisonniers. Merle avait déjà un poste dans la rue du Château, et le

(1) Notice biogr. mss. ( Comm. par M. deGuerines.)

DES GUERRES RELIGIEUSES. 27g

guidon de ses gendarmes venait d'être planté sur la première enceinte (i).

Cependant, ceux des garnisaires rentrés au château en même temps que les habitants regagnaient leur domicile, s'étaient précipitamment placés aux meurtrières et avaient fait plusieurs décharges qui blessèrent un certain nombre d'ennemis. Ils espéraient que cette résistance amènerait à eux leurs compagnons laissés aux remparts, et que la garde urbaine, se repliant sur le château, formerait une troupe capable de tenir en échec les religionnaires, jusqu'à ce que la ville, revenue de son effroi , pût se lever tout entière contre ses redoutables assaillants. Merle, de son côté, jugea, à la vue des murs de la forteresse, qu'il ne serait maître d'Ambert qu'après avoir délogé la poignée de soldats faisant mine de lui tenir tête. Mais il y avait du danger à employer d'abord la force ; les autres quartiers de la ville pouvaient n'être pas contenus par les gens de Ghavagnac , et si l'on portait secours au château il se trouvait entre deux feux. Le capitaine contint son ardeur impétueuse et parlementa. Prenant parmi les Forésiens hors de combat le premier qui se trouva sous sa main, il lui promit la liberté et une somme d'argent assez considérable, s'il déterminait ses camarades à capituler sur-le-

(I) L. de Viliebois , Rcrum in Arvern.^ clc.

TOÎVT. I. 20.

'iHo HISTOIKK

champ. Dans le pas contraire, il lui annonça qu'il allait investir le fort, ratta([uer sur tous les points, et passer au fil de l'épée tout ce qui n'aurait pas péri dans l'attaque. Dans ce cas encore, lui, parlementaire, serait livré à un supplice tel qu'il épouvanterait les plus intrépides. L'émissaire partit en promettant de faire ce qui dépendrait de lui pour amener les garnisaires à composition. C'était un canonnier-pointeur des remparts, dont le pourpoint serré et le grand collet avaient été déchiquetés à coups de hallebardes. Il avait le bras gauche en écharpe. Reconnu et introduit sans difficulté , il remplit sa mission en homme qui tenait plus à grossir sa bourse qu'à exposer ses jours , et qui trouvait fort heureux de décupler dans cette circonstance critique sa paie de simple artilleur. Après l'avoir entendu, il fut résolu de se rendre à Merle , sous la condition de vie et bagues sauves. Le canonnier revint en hâte annoncer le succès obtenu: quelques minutes après, le capitaine faisait occuper le château et congédiait les Forésiens.

Ce fut alors que, maître d'Ambert, Merle satisfit largement Tappétit de vengeance et de sang que venaient d'exciter la résistance des garnisaires , la mort d'un de ses officiers et la blessure de plusieurs de ses soldats. Il était dix heures du matin. Les trente prisonniers bourgeois furent entraînés sur la place du Pontel, au milieu d'un détachement qui

marchait au son du tambour, conduit par les deux chefs Chavagnac et Merle, et j^récédé de Du Lac et Massin dont Pentretien animé décelait la joie qu'ils ressentaient en voyant leurs amis et co-religionnaires commander en vainqueurs dans cette ville qui avait été témoin de leur humiliation. Le capitaine avait fait entendre à Chavagnac qu'il s'agissait de faire souscrire aux trente Ambertois une contribution particulière qui serait reçue à titre de rançon pour leur personne; et qu'ensuite on arrêterait publiquement le chiffre des sommes demeurant à la charge de la commune, pour défrayer l'expédition et subvenir aux frais qu'allait nécessiter la mise en état de défense de la ville conquise. En effet, dès que la troupe fut arrivée en face de la chapelle Notre-Dame, Merle, cernant la place , fît interroger les prisonniers par son premier lieutenant, et après que leur nom et profession eurent été inscrits, il taxa à quinze cents écus en bloc l'argent que les trente bourgeois avaient à compter immédiatement s'ils voulaient sauver leur existence. A cette somme énorme , les prisonniers se récrièrent unanimement et protestèrent de l'impossibilité dans laquelle ils se trouveraient si le capitaine ne réduisait des deux tiers sa réclamation, surtout s'il fallait se procurer la somme sans aucun répit. Merle ne demandait pas mieux qu'un prétexte à sa férocité impatiente ; il fit un geste : les soldats reçu-

282 HISTOIF^E

lurent d'une dizaine de pas , et il commanda aussitôt :

— Haut l'arquebuse et en joue !

A cet ordre fatal, Cliavagnac, Massin et Du Lac se rapprochèrent vivement de Merle et s'opposèrent avec indignation à l'exécution dont étaient menacés les captifs. Cliavagnac prit le capitaine à l'écart et lui parlait avec feu, lorsque celui-ci, que la contradiction et Tobstacle à ses volontés rendaient toujours implacable, n'écoutant plus que sa colère et se tournant du côté du ministre et de Du Lac :

— Vous n'êtes rien ici, pour ce qui concerne le commandement, s'écria-t-il en jetant à terre son chapeau empanaché sur lequel il passa et repassa un de ses éperons, et je vous traiterai ainsi que ce chaperon que voilà , si vous ne me laissez faire à ma guise! Et vous , Messire de Chavagnac, vous êtes le commandant d'Issoh^e , et moi je suis à présent le commandant de cette ville. A chacun sa part ; vous plaît-il agréer ainsi ?

Sans attendre la réponse de Chavagnac, il sortit son épée sur laquelle il s'appuya en la piquant devant lui, et cria :

— Tirez !

Une décharge terrible éclata sur les malheureux

bourgeois qui regardaient le premier signe du capitaine comme un épouvantail employé seulement j)Our leur arracher par la frayeur toute la somme taxée. Vingt-cinq tombèrent, tués ou blessés (i). A la vue du sang de leurs concitoyens couchés sur le carreau , des blessés qui se traînaient sur les genoux, afin de gagner l'entrée de la chapelle Notre- Dame et de s'y réfugier, les cinq bourgeois Ambertois respectés par les balles s'élancèrent vers la même direction et pénétrèrent dans l'église. Ils s'y cachèrent derrière l'autel , plus morts que vifs. Au même moment, les femmes, les enfans, les parens des prisonniers, qui se tenaient avec anxiété dans les rues adjacentes, entendant la détonnation et des cris de douleur, accoururent en se lamentant, forcèrent la barrière des soldats et vinrent contempler avec une épouvante qui glaça ^expression de leur désespoir, les cadavres de leur frère, de leur mari, de leur père ! Chavagnac profita de cette scène affreuse, que Merle regardait froidement, pour ordonner à tout le détachement de se retirer et de le suivre. La plupart des soldats obéirent; le reste se groupa autour du capitaine. Décidé enfin par le ministre qui le supplia à mains jointes de pardonner à ceux qui vivaient encore , Merle abandonna la

{\) L de Villebois. — lier, in Arvern. , etc. — Mcm, hisl. sur Amb. — Àrch. comm.

place du Poutel , et permit à ses gens d'aller se re-' poser dans les logemens que les liabitans durent fournir. La ville tremblait sous sa terreur.

Le lendemain , pour justifier sans doute sa cruauté de la veille, Merle annonça qu'il allait faire procéder aux obsèques de l'officier qu'il avait perdu à l'escalade. 11 enjoignit auK notables d'y assister, et chargea Massin de donner à la cérémonie funèbie la pompe habituelle aux convois des commandans supérieurs. Le ministre dépouilla Péglise Saint-Jean de l'orgue, de la parure des autels, des croix , des statues , des images , de tous les ornemens dont s'entourait le culte catholique ; il purifia et fit tendre de noir le nouveau temple qu'il allait affecter au service de son rit schismatique. Le cercueil fut placé sous un riche catafalque portant le hausse-col, les épaulières et Tarmure de Tofficier, surmontés par son épée nue. Des torches de cire blanche brûlaient aux quatre coins et jetaient sur le poêle une clarté lugubre. Un grand nombre de soldats , Merle en tête , en manteau de deuil , et auprès de lui les blessés qui pouvaient marcher, vinrent se placer dans le chœur. Les hallebardes avaient un crêpe à leur lame; les drapeaux étaient roulés sur l'épaule des porte-enseignes ; les tambours étaient voilés et muets ; les piques seules , tenues par le fer et traînées , faisaient retentir les dalles d'un bruit triste et monotone. Quelques ar^

quebusiers avaient à la main, près de la bière, un petit bâton à feu dont les décharges étaient destinées à honorer le mort dans Tenceinte même de l'église. Les bourgeois convoqués étaient tous présens , serrés l'un contre l'autre , le regard tourné vers Merle dont l'air moins dur s'assombrissait pourtant par les impressions de la cérémonie. Lorsque les prières furent terminées, les arquebusiers firent feu sur le catafalque; on enleva le cercueil; ensuite le cortège se mit silencieusement en marche vers le cimetière de la place Saint-Jean , en dehors duquel une fosse avait été creusée. Là, les arquebusiers se dis230sèrent pour une nouvelle décharge , et la terre reçut la dépouille mortelle du religionnaire. Le capitaine lui fit sur-le-champ élever une colonnette en granit. Chavagnac et Du Lac ne parurent pas.

Au milieu des dévastations que subit Ambert, celle de Saint- Jean attrista surtout les habitans catholiques. La communauté de prêtres qui desservait cette église s'était enfuie ; le champ restait entièrement libre. Les Huguenots voulurent , disaientils, la rendre digne de leurs offices sacrés , et la dégager de ce luxe mondain qui n'était qu'une vaine parure pour le sacerdoce et une offense à la Divinité. Ils firent donc main-basse sur ce que les chapelles renfermaient de précieux , enlevèrent jus-

tlSG H I s T O 1 K E

qu'à dé vieilles draperies , et brisèrent plusieurs remarquables produits de la statuaire chrétienne. Chaque coup de marteau mutilant Tédifice, retentissait douloureusement au cœur de la cité qui depuis peu d'années avait vu achever cet exvoto colossal de la piété publique « en recognoissance à Dieu de la bonnification des héritages du pais en suitte d'années de grand travail » (i). Ce monument , remplaçant l'ancienne et pauvre église , avait été commencé en i/iyi ? ainsi que l'indique une inscription gravée sur le frontispice.

DES BIENS DONNÉS PAR LE COMMUN MIL QUATRE CENT SEPTENTE UN NEUFVIÈME D'AVRIL PEUT MIS EN TERRE DE CE TEMPLE LA PREMIÈRE PIARRE.

On mit six ans pour arriver au grand portail :

LORSQUE LA TERRE SI FORT TREMBLOIT ET QUE LE MONDE EN DATE COMPTOIT MIL QUATRE CENT SEPTANTE SEPT CE PORTAIL CY SE COMMENSOIT.

Enfin, le 9 août i5i8, après 47 ans de travail, on posa la dernière pierre de la basilique, comme l'annonce une troisième inscription :

(-l) Ane. Facl. concérn le Livradoù.