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et approfondies. Objets d'une grande attente, ils ont trompé l'espérance publique. Ce n'étaient pas des hommes rétrogrades ou stationnaires cependant, ni des écrivains sans mérite. La nullité de leurs adversaires, Jouy, Duval, Auger, Etienne, Jay, Arnault, Vanderbourg, les vains persiflages du iXalional, les grossièretés de Baour-Lormian les faisaient ressortir. Animés de l'esprit moderne, cherchant à résoudre les questions dans la mesure de leurs forces, appréciant çà et là d'une manière ingénieuse quelques détails, quelques œuvres particulières, s'ils ont échoué, c'est faute de savoir, faute d'élévation et d'originalité dans les vues, faute de désintéressement aussi, car ces hérétiques, ces révolutionnaires de la veille se posaient en dominateurs du lendemain. Les libéraux étaient devenus presque subitement des légitimistes, qui ne voulaient admettre aucune observation, ne juraient que par euxmêmes et se louaient infatigablement les uns les autres. La sincérité, l'amour du vrai et du bien eussent laissé leur intelligence ouverte aux progrès de la pensée moderne; leur tyrannique ambition, leur vanité, leur égoïsme la fermaient comme un caveau sépulcral.

L'insuffisance de leurs études et la faiblesse de leur esprit ne les empêchaient point de se déclarer les plus grands critiques du monde. En iSlid, lorsque l'ancienne Revue de Paris changeait de format pour accélérer sa marche, elle inaugurait sa nouvelle carrière par un programme , où elle chantait les louanges de sa sœur : « En ce moment, il n'y a plus guère en France qu'un lieu où la critique sérieuse fasse encore entendre sa voix : nous ne craignons pas de nommer la, Revue des Deux-Mondes. En marchant à côté de ce recueil, nous avons l'ambition

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de concourir à la même œuvre par une polémique plus active, plus fréquente, plus dégagée. Qu'il revendique les travaux étendus et durables, les théories^ les études développées ; à nous l'œuvre quotidienne, les allures vives de la polémique, l'application pratique des doctrines aux incidents de chaque jour. De la sorte, le même but sera atteint par des voies différentes. » Malgré cette apothéose si peu méritée, l'impuissance critique delà cabale frappait d'autant plus les esprits sérieux, que la. Revue des Deux- Mondes publiait maints numéros où les comptes rendus envahissaient toutes les pages. Déclamer et gesticuler si fort pour ne rien dire (1) !

Nous ne terminerons point ce chapitre sans dire quelques mois de deux ouvrages maintenant oubliés, mais qui ne sont pas dépourvus de mérite. L'un, publié par M. Duquesiiel, a pour titre : Du Travail intellectuel en France de 1815 à 1837. L'auteur y passe en revue toutes les productions littéraires imprimées chez nous pendant vingt--

(I) Dans ce même prospectus de la nouvelle Revue de Paris, consacré à des l'élicitalioiis égoïstes, reparaît Tidée de coalition littéraire et commerciale : « On ne peut nier que si, en présence de semblables périls, devant ces témérités des uns et ces découragements des autres, devant les empiétements surtout de l'esprit industriel, il se rencontrait un groupe uni par les mêmes sympathies pour le bon sens en politique et pour le bon goût en littérature , la politique, conmie la littérature n'eussent à tirer de là un profil vraiment sérieux. De bien des côtés, on appelle une tentative de ce genre : nous y croyons le public préparé, et nous nous y croyons préparés nous-mêmes. Voilà pourquoi la Revue de Parisen prend aujourd'hui l'initiative, et cessant d'être im simple magazine, prétend à devenir surtout un journal critique. Ce rôle, qui est à j)eu près déserté de toutes parts, on l'accepte ici avec cette résolution que donne une pensée longtemps mûrie. « Remarquez le passage dans lequel les trafiquants prolestent contre la littérature industrielle, au momeut même où ils restaurent leur société d'exploitation littéraire.

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deux ans, et la critique a naturellement sa place dans cet examen général. L'auteur ne juge pas comme nous, tant s'en faut, ceux qui l'ont exercée depuis la chute de l'Empire jusqu'au moment où parut son livre ; son point de vue est le même que dans son Histoire des lettres avant le Christianisme. Ce n'est pas à lui qu'on adressera le reproche d'inconséquence. Mais toujours trop préoccupé de dévotion, trop admirateur du système féodal, il oublie souvent l'esthétique. Les idées lui manquent d'ailleurs, aussi bien que le style, et après une apparence de succès, le livre n'a pu résister à l'épreuve du temps. Un certain nombre d'appréciations judicieuses ne suffisaient pas pour le sauver. Le second ouvrage , les Principes de littérature mis en harmonie avec la morale chrétienne^ par M. Pérennès, professeur à la faculté des lettres de Besançon, publié aussi en 1837, a subi le même naufrage. 11 atteste cependant plus de réflexions que l'essai de M. Duquesnel ; mais un bon chapitre sur le sublime se trouve associé à une foule de considérations sans vigueur et sans portée. Ces deux galions du Christianisme reposent sous les mêmes flots.

Les trois chapitres qu'on vient de lire ont fait passer devant le lecteur des opinions et des ouvrages qui ont concouru au mouvement général des idées littéraires sans exercer une influence capitale , sans provoquer de luttes ouvertes. Nous allons voir maintenant renaître la guerre et les partisans des vieilles formes se grouper sous la bannière d'une jeune actrice, dans laquelle s'était accidentellement personnifiée la routine.