CHAPITRE V

Querelle tIeN %ucien»$ et de» Sloderncf».

Fontenelle prend parti pour les uiodenies. — Dialogues des Morts. — Ayant résigné ses fonctions, Perrault s'adonne entièrement à la littérature. — Son Epistre chrestientie sur la Pénitence louée parBossuct. — Son poème de Saint Paulin ; la préface. — Opinions littéraires de Bossuet — Le Siècle de Louis le Grand lu à rAcadémie. — Fureur de Boileau, sarcasmes de Racine. — Fontenelle rentre en lice. Discours sur FEglogue. Digression sur les anciens et les modernes. — Epitre au Génie, par Perrault. — Parallèle des Anciens et des Modernes. — Analyse complète de l'ouvrage.

Un autre champion s'arma encore pour défendre le progrès et les modernes, pendant que Charles Perrault continuait à rester sous sa tente. Ce fut le circonspect et adroit Fontenelle. Partisan de Descartes, il avait puisé dans son école le mépris de l'antiqidté. Ce mépris devait se faire jour à travers toutes ses opinions, à travers tous ses jugements. Dès qu'il aborda des questions un peu graves, il se déclara pour son siècle et pour l'avenir contre le passé. Son premier ouvrage de quelque étendue, ses Dialogues des Morts, publiés par lui en 1783, à l'âge de vingt-six ans, manifestent déjà ses prédilections. Mais la plupart des idées cpi'il y expose concernant la perfectibilité humaine, sont déjà connues de nous, car elles

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avaient eu les honneurs de l'impression avant qu'il débutât dans la littérature. Combien de fois avons-nous vu la remarque suivante : « Prenez garde, l'antiquité est un objet d'une espèce particulière : l'éloignement la grossit. » Combien de fois avons-nous vu cette autre observation, mise par Fontenelle dans la bouche de Socrate : « Ce qui fait d'ordinaire cpon est si prévenu pour rantic{uité, c'est qu'on a du chagrin contre son siècle, et l'antiquité en profite. On met les anciens bien haut pour abaisser ses contemporains. Quand nous vivions, nous estimions nos ancêtres plus qu'ils ne méritaient, et à présent notre postérité nous estime plus que nous ne méritons.» Comme Godeau et Saint-Sorlin, Fontenelle blâme les conceptions mythologiques, ou plutôt il raille les dieux païens. Nous retrouvons encore dans ses Dialogues la persuasion que la nature et la race humaine n'ont point dégénéré, qu'elles possèdent toujours les mômes forces, la même jeunesse et la même activité.

Cependant le principal avocat des modernes allait enfin prendre la parole. Depuis quelcpies années déjà, Colbert, ne pouvant plus suffire aux monstrueuses dépenses de Louis XIV^ devenait triste et morne. Lui qui jadis entrait dans son cabinet, se mettait au travail d'un air joyeux, en se frottant les mains, ne s'asseyait guère dans son fauteuil qu'avec une expression chagrine et même en soupirant (1). Et comme les difficultés de sa tâche augmentaient tous les jours, son humeur s'assombrissait à mesure. Le roi n'était pas content néanmoins : il trouvait blâmable que le surintendant n'exécutât point

(1) Mémoires de Charles Perrault, p, 84.

DES ANCIENS Eï DES MODERNES." 87

avec de faibles sommes des travaux gigantesques. Le mallieureux administrateur s'aigrissait de plus en plus. Ces intempéries des hautes sphères ne laissaient pas d'atteindre Perrault : il était accablé de besogne, et jamais un mot d'approbation, un sourire d'encouragement, ne stimulaient son zèle, ne récompensaient sa persévérance. Dans le courant de 1682, il mit en ordre les papiers de son administration et céda sa place de contrôleur général des bâtiments à M. deBlainville, fils de Colbert. L'année suivante le secrétaire d'Etat mourut, épuisé de fatigue. M. de Louvois, son rival et son successeur, n'aimait point Charles Perrault. Il l'exclut indirectement du comité des inscriptions et belles-lettres. L'ancien fonctionnaire s'était retiré dans une maison qu'il possédait au faubourg Saint- Jacques, où il surveillait l'éducation de ses enfants. Libre désormais et jouissant d'une honnête fortune, il s'adonna sans réserve à la littérature. Il avait déjà écrit plusieurs morceaux de vers et de prose, réunis et pubHés par Le Laboureur en 1675. Mais ce n'était là que des essais juvéniles, pour ainsi dire. Sa véritable carrière d'auteur allait commencer à l'âge de cinquante-cinq ans.

L'appel de Desmarests, les arguments et la fréquentation de Charpentier, de Fontenelle, des cartésiens, avaient fini parle décider. Une excitation vive et directe lui était d'ailleurs venue de sa famille. En 1 678, Pierre Ptîrrault, un de ses quatre frères, avait publié une traduction de la Secchia rapita.^ en tète de laquelle se trouve une préface théorique. Les idées principales que devait soutenir l'ennemi de Boileau, y sont exposées brièvement, mais hardiment. Bien avant cette époque, le même Pierre

Perrault avait écrit une défense de l'opéra d'Alceste, que Racine ne put lire sans colère. Charles était donc plein d'admiration pour son époque, d'inditrérence pour les siècles antérieurs. Entrant tout à fait dans les voies que Saint-Sorlin lui avait désignées d'une main mourante, il composa d'abord une Epistre chresticnne sur la Pénitence. Encouragé par l'approbation de Bossuet, Perrault entreprit un ouvrage plus considérable, le poème de Saint-Paulin , dédié à révéc|ue de Meaux (1). Le pieux orateur blâmait ouvertement l'usage des fictions mythologiques. « Les poètes chrétiens et les beaux esprits, dit-il avec regret, se sont montrés animés du même esprit cjue les poètes profanes. La religion n'est non plus dans le dessein et la composition de leurs ouvrages que dans ceux des païens » (2). Il aurait môme voulu que toutes les pensées des auteurs fusselit tirées des sources mystiques, ou il puisait luimême son éloquence. La satire lui paraissait contraire aux maximes chrétiennes ; il désapprouvait spécialement les railleries de Boileau contre le sexe aimable. « Celui-là s'est mis dans l'esprit de blâmer les femmes ; il ne se met point en peine s'il condamne le mariage, et s'il en éloigne ceux à qui il a été donné comme un remède!

(1 ) On Ut dans la dédicace : « Cet ouvrage vous doit sa naissance et vous en êtes la première cause. En effet, Monseigneur, ce sont les louanges qu'il vous plut de donner à mon Epistre en vers sur la Pénitence, et le désir ijuc vous témoignasles, en la lisant, de voir la poésie françoise s'occuper sur des sujets semblables, qui m'ont porté à l'eutreprendre, dans la pensée que mon exemple pourroit pcut-estre exciter les maistres de l'art à consacrer leurs veilles à ces sortes d'ouvrages, et vous donner ainsi une pleine et entière satisfaction. »

(2 Traité de la Concupiscence.

l'oiirvu qu'avec de beaux vers il sacrifie la pudeur des femmes à son humeur satirique, et qu'il fasse de belles peintures d'actions bien souvent très laides, il est content. » Le titre de Pomone, sous lequel Jean-Baptisle Santeuil avait publié une description des jardins de Versailles, choqua si fort le rigide prélat qu'il en fit de sévères reproches à l'auteur. Celui-ci témoigna aussitôt son repentir dans une pièce de vers {Poeta christianus) , que termine cette déclaration en prose : Me pœniteat cirasse in 11)10 vocabulo latino, si dispUciiisse videar in me insurgenti tanto episcopo, etiam ahsolventibusmusis.

La fin de l'épitre dédicatoire achève d'associer Perrault à la confrérie des poètes pieux et au parti des modernes. Les sujets sacrés, il l'avoue, ont moins d'attrait ])0ur la foule des hommes que les matières mon daines. La raillerie et l'amour charment principalement les lecteurs. Les poètes, en conséquence, ne touchent guère que ces deux cordes : ils s'adressent à la riiahgnité ou aux penchants voluptueux. Les pièces de théâtre sont en général des tableaux moqueurs ou de galantes peintures ; la malice et la corruption de l'auditoire contribuent au succès beaucoup plus que le talent de l'écrivain. Or, pourquoi toujours décrire nos vices, pourquoi toujours flatter des passions dangereuses ? Les beautés de la création, les vertus héroïques des gTandes âmes ne pourraient-elles mieux inspirer le génie ? Elles seraient une occasion de rendi'e hommage au souverain artiste. Le ciel et les anges, la terre et les justes, l'enfer et les démons, mais, par dessus tout, l'infaillible ordonnateur des choses, offrent à l'esprit un champ sans bornes et d'inépuisables ressources. Il ne s'agit pas de rimer des catéchismes ou de pieuses

méditations. Que l'ouvrage ait pour but essentiel la gloire de Dieu, cela suffit. On peut mêler ce sentiment aux descriptions de la campagne, à des récits de toute nature : il n'en produira que plus d'effet^ parce que les événements, les images agrestes charmeront l'esprit et (jue l'intention morale ne se trahira point abruptement.

Saint-Paulin avait été publié en novembre 1685 : Perrault méditait déjà son poème àuSiècle de Louis le Grand. Le 27 janvier 1687, dans une séance tenue par l'académie pour célébrer la convalescence du roi, il lut ce factum qui allait provoquer tant d'orages. Le moment était bien choisi : l'éloge du siècle et du monarque empruntait à la circonstance un intérêt d'opportunité. Le ton résolu de l'ouvrage, l'ordre parfait de l'argumentation, l'étendue de l'attaque devaient exaspérer les fanatiques du grec et du latin. Dès l'exorde, leurs sourcils se contractèrent :

Je vois les anciens sans plier les genoux ; Ils sont grands, il est vrai, mais hommes comme nous; Et Ton peut comparer, sans craindre d'être injuste, Le siècle de Louis au beau siècle d'Auguste.

Ce manifeste ne négligeait aucune science, aucun art, aucun genre littéraire : il embrassait toutes les œuvres du génie, dans le présent et dans le passé, les mettait toutes en opposition. Boileau eut peine à contenir sa fureur ; après avoir longtemps grondé tout bas, il finit par se lever et s'écria que c'était une honte pour l'académie d'entendre une pareille lecture^, de pareils blasphèmes contre l'antiquité. Huet, alors évêque de Soissons, lui dit de se taire, que s'il fallait prendre le parti des anciens, cela le regardait, attendu qu'il les connaissait

beaucoup mieux que lui; mais que leur devoir était d'écouter (1). Perrault montrait pourtant une certaine mesure, comme le prouve ce passage :

Père de tous les arts, à qui du dieu des vers Les iiiystiVes profonds ont été découverts. Vaste et puissant génie, inimitable Homère, D'un respect infini ma muse te révère.

Mais Perrault critiquait ensuite le poète grec, et ses justes éloges ne suffisaient point pour calmer les adorateurs des morts. 11 se montrait si radical dans son opinion, que, même en fait d'art, il mettait le dix-septième siècle au-dessus du siècle antérieur^ les peintres de Louis XIV au-dessus de Raphaël et des peintres italiens. Cette hardiesse choqua profondément Racine : opiniâtre imitateur des anciens, sa cause se trouvait identifiée avec la leur. Et puis Perrault avait malicieusement exalté Corneille, sans dire un mot de son rival. En homme habitué à la cour, le poète sut déguiser sa colère. Il aborda l'ancien contrôleur des bâtiments et le félicita d'un air moqueur. Il lui dit qu'on ne pouvait mieux se tirer d'un badinage, mieux défendre un insoutenable paradoxe. L'orateur fut scandalisé de voir qu'on ne prenait pas, ou qu'on feignait de ne pas prendre au sérieux son ouvrage. Il forma le projet d'écrire en prose ce qu'il avait écrit en vers, d'y joindre une foule de preuves et de ne laisser aucun doute sur ses vrais sentiments. Cette résolution donna le jour à son Parallèle des anciens et des modernes.

Il est rédigé sur le même plan, il contient les mêmes

(0 Mémoires de Charles Perrault,]). 97.

principes généraux que le discours rimé. Comme nous voulons en extraire la substance, nous ne donnons point l'analyse du poème, pour ne pas tomber dans des répétitions.

Tandis que Perrault travaillait à cet important ouvrage, Fontenelle lui amena le secours de sa verve ingénieuse et de son élégante diction. Le Siècle de Louis le Grand avait fixé tous les regards sur les théoriciens du mouvement et de l'immobilité : le jeune auteur profila de l'occasion pour se mettre en lumière (1). Il fit une brillante escarmouche, pendant que se préparait la bataille rangée.

Le 30 janvier 1688 parut son Discours sur la nature de VEglogue, à. la suite duquel on trouve la Digression sur les Anciens et les Modernes, qui le complète. Le premier opuscule a efFectivementune allure guerrière. L'auteur y porte contre les anciens d'assez graves accusations. Il leur reproche de n'avoir pas su idéaliser la nature. Ils l'ont peinte, d'accord, mais dans toute sa grossièreté. Les personnages de Théocrite sont des pâtres mal appris; ceux de Virgile ont également trop peu d'éducation : Fontenelle voulait des bergers que l'on pût mener à la cour. Il estime C{ue les poètes grecs et latins n'ont pas assez d'horreur pour les détails vulgaires. Ils parlent d'engrais, d'étables, d'abreuvoir^ comme si

(1) « Que Tuii me iiermelle de faire une exposition naïve du sentiment où je suis sur les anciens et les modernes. Le poème de M. Perrault a mis cette ijneslion fort à la mode. Comme il se prépare à la traiter plus amplement et plus à fond, je ne la traiterai que légèrement ; j'esiime assez les anciens pour leur laisser Thonneur d'être cumbattus par un adversaire illustre et digne d'eux. » Discours sur fEfilofjuei à la fin.

c'étaient là des images bien attrayantes ! Fontenelle soutient qu'on ne doit pas décrire la nature, mais exprimer les sentiments qu'elle fait naître, surtout l'amoureuse langueur qu'elle inspire. Il ne pouvait concevoir une opinion plus erronée, plus française et plus en harmonie avec l'époque.

Ses pastorales sont conformes à cette théorie : au lieu de bergers et de bergères, on voit, on entend parler dans ses bosquets de toile peinte d'élégantes duchesses et de spirituels marquis. Trente vers de Bloomfiold, notamment sa description des pourceaux qu'on mène à la glandée, par un matin brumeux d'automne, ont un bien autre charme poétique.

La Digression vaut infiniment mieux que le système des églogues anti-rurales. C'est la première œuvre consacrée à la doctrine du progrès, où l'on trouve du talent et du style. Les idées seules font tout le mérite des précédentes.

Fontenelle pose d'abord en principe la fécondité, la puissance invariable de la nature. Mais bientôt une distinction lui parait devoir être faite. Si la nature ne change point, les hommes habitent des climats différents. Ces climats ne pourraient-ils avoir sur l'esprit une action plus ou moins favorable ? Les températures extrêmes semblent arrêter son développement. Il y a lieu de croire que « la zônetorride et les deux glaciales ne soni pas fort propres pour les sciences. Jusqu'à présent, elles n'ont point passé l'Egypte et la Mauritanie d'un côté et de l'autre la Suède. » Le précurseur de Voltaire juge les autres climats indifférents : leurs avantages et leurs désavantages se compensent* Ceux qui donnent aux intel-

ligences de la vivacité, leur oient de la justesse et ainsi de suite. D'où il résulte que les effets de la température ne doivent pas entrer en ligne de compte, pourvu que les esprits soient également cultivés. La civilisation d'un pays se transporte d'ailleurs plus facilement dans un autre que les plantes : nous aurions moins de peine à nous assimiler le génie des Italiens qu'à élever des orangers. « Quoic[uilen soit, poursuit Fontenelle, voilà, ce me semble, la grande question des anciens et des modernes vidée. Les siècles ne mettent aucune différence naturelle entre les hommes ; le climat de la Grèce ou de l'Italie, et celui de la France, sont trop voisins pour mettre quelque différence sensible entre les Grecs ou les Latins emous. Quand ils y en mettroient quelqu'une, elle seroit fort aisée à effacer, et elle ne seroit pas plus à leur avantage cpuau nôtre. Nous voilà donc tous parfaitement égaux. Anciens et Modernes, Grecs, Latins et François. »

Le spirituel géomètre reconnaît cependant à nos prédécesseurs un mérite fort singulier : « Nous avons l'o- Ijligation aux Anciens de nous avoir épuisé la plus grande partie des idées fausses qu'on se pouvoil faire : il falloit absolument payer à l'erreur et à l'ignorance le tribut qu'ils ont payé, et nous ne devons pas manquer de reconnaissance envers ceux qui nous en ont acquittés. 11 en va de même sur diverses matières, oîi il y a je ne sais combien de sottises que nous dirions, si elles n'avoient pas été dites, et si on ne nous les avoit, pour ainsi dire, enlevées. Cependant il y a encore quelquefois des modernes qui s'en ressaisissent, peut-être parce qu'elles n'ont pas encore été Sites autant ([u'il faut. Ainsi ,

étant éclairés par les vues des anciens et par leurs fautes mêmes, il n'est pas surprenant que nous les surpassions. Pour ne faire que les égaler, il faudroit que nous fussions d'une nature fort inférieure à la leur, il faudroit presque que nous ne fussions pas hommes aussi bien qu'eux. » On ne pouvait rendre avec plus d'esprit une idée juste et vraie, qui ressemble pourtant h un sarcasme, par le tour vif et ingénieux que lui a donné l'auteur.

La Digression renferme beaucoup d'idées que nous connaissons déjà, ou que nous allons voir reparaître dans les dialogues do Perrault. Telle est l'assimilation du genre humain à individu, qui se développe, qui s'éclaire avec les années. Il possède maintenant la force, le raisonnement lucide de l'âge mùr.Onpeut dire sans crainte qu'il serait plus avancé, si la passion pour la guerre n'avait retardé ses progrès. Il jouit en compensation d'un avantage immense, puisqu'il ne connaîtra ni la vieillesse ni la décrépitude. « Il sera toujours également capable des choses auxquelles sa jeunesse étoit propre, et il le sera de plus en plus de celles qui conviennent à l'âge de virilité. C'est-à-dire que les hommes ne dégénéreront jamais, et que les vues saines de tous .les bons esprits qui se succéderont, s'ajouteront toujours les unes aux autres. »

Fontenelle examine encore si les anciens ont eu plus démérite à trouver les éléments des arts et des sciences, (pie nous n'en avons à les perfectionner. Il ne tranche pas la question et met les deux parties dos à dos. Quand même nous aurions besoin d'un plus grand effort, cet effort nous serait moins pénible, grâce aux découvertes

des nations primitives. Si nous surpassons les inventeurs, c'est qu'ils nous y ont aidés eux-mêmes ; leurs travaux éclairent notre esprit, facilitent notre tâche. Ils ont donc part à notre œuvre, et si l'on retirait cette part, il ne nous resterait aucun avantage sur eux.

D'où nait la prévention générale en faveur des illustres anciens? De plusieurs causes. Leurs noms, qui produisent un effet mystérieux, parce qu'ils sont étrangers ; la réputation qu'ils ont eue de tenir le premier rang parmi les hommes, ce qui n'était vrai que pour leur siècle ; le nombre de leurs admirateurs, qui a eu le temps de grossir pendant une longue suite d'années, ont produit et entretiennent l'infatuation à leur égard.

En somme, il vaudrait mieux être prévenus pour les modernes. Chose plaisante ! On a besoin de stimuler notre amour- propre, de relever notre courage dans une lutte de talent et d'orgueil. « Nous qui avons souvent une vanité si mal entendue, nous avons aussi quelquefois une humilité qui ne l'est pas moins. Il est donc bien déterminé qu'aucune sorte de ridicule ne nous manquera. »

Des obstacles peuvent sans doute retarder momentanément les progrès d'une nation ou de l'espèce humaine. Les inondations de barbares, les gouvernements contraires ou peu favorables aux sciences et aux arts, des préjugés, des lois, des fantaisies locales ou accidentelles, les longues guerres qui ramènent l'ignorance et ]a brutalité, suspendent évidemment la marche des peuples vers l'avenir. Joignez à cela les chances funestes de la vie privée, qui détruisent, qui étouffent un grand nombre de talents. La nature produit une foule de Cicérons et de Vir-

giles: quelques-uns seulement viennent à bien. Mais dans tous les temps une habile protection, des circonstances heureuses les font éclore, grandir et s'épanouir au soleil.

J'omets quelques autres aperçus de Fontenelle^ pour parler d'une restriction fâcheuse qu'il met à la perfectibihté. Plus savant que poète, il confine le proiirès dans la science et le bannit de la littérature. « L'éloquence et la poésie ne demandent qu'un certain nombre de vues assez borné, dit-il, par rapport à d'autres arts, et elles dépendent principalement de la vivacité de l'imagination : or, les hommes peuvent avoir amassé en peu de siècles ce petit nombre de vues, et la vivacité de l'imagination n'a pas besoin d'une longue expérience, ni d'une grande quantité de règles pour atteindre toute la perfection dont elle est capable. » L'ingénieux sceptique répète plusieurs fois cette erreur, que tant d'autres devaient répéter après lui. Nous aurons vingt occasions de la réfuter dans les pages suivantes. Pour le moment, nous nous bornerons à dire que, sur ce point^ Fontenelle trahissait la cause des modernes et faisait un pas rétrogi^ade. Colletet, Saint-Sorlin , Charpentier avaient été plus judicieux et plus indépendants de la routine. Charles Perrault n'admit pas cette exception chimérique à la doctrine du progrès.

Il fut cependant charmé d'avoir Fontenelle pour auxiliaire et le remercia de son concours, dans une Epure au Génie, lue devant les académiciens assemblés, en juillet 1688 : on recevait ce jour-là M. De la Chapelle, qui prenait la place de la Furetière. L'É])itre se distingue du Siècle de Louis le Grand par un ton plus doux et Tome i 7

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même par certaines concessions. L'auteur n'abandonne point son système, mais il préconise Homère, il emploie nombre d'expressions mythologiques. A la veille d'entrer en campagne, il semble avoir voulu adoucir la colère de ses antagonistes. C'était un homme fm et d'un grand sens, ne l'oublions pas. Un autre opuscule témoigne de son adresse. Il avait pour but de lui assurer tout à fait l'appui du roi. Voyant l'horizon se couvrir de nuages, après la tumultueuse séance dont nous avons parlé, le contrôleur devenu poète adressa au prince une épitre des plus flatteuses, sur V excès de pie que Paris avait témoigné de sa convalescence. Il lui attribue toute la grandeur de son épocj[ue et cherche à le gagner irrévocsr blement au parti des modernes. L'espoir de leur donner un tel chef anime Perrault d'une verve insolite.

L'année même où avait paru la Digression, parut aussi, à la fm d'octobre;, le premier volume du Parallèle desAîiciens et des Moder}ies.Ce travail occupa longtemps le judicieux auteur, cfueTon pourrait nommer le prophète de l'espérance, car on ne finit d'imprimer le tome quatrième que le 27 novembre 1 696. La valeur intrinsèque du livre et le rôle qu'il a joué dans l'histoire de notre httérature,nous engagent à en donner une analyse complète. C'est une production importante : peu de personnes la connaissent, peu de personnes voudraient la lire. Nous croyons utile d'en extraire soigneusement la substance. Notre résumé permettra au lecteur de constater beaucoup d'emprunts : mais telle est la stratégie des grandes disputes; on reproduit sous d'autres formes les mêmes arguments^, on les étaie de considérations nouvelles, jusqu'à ce que l'un des deux partis ait triomphé.

DES ANCIENS ET OES MoDFRNES. ©9

PARALLÈLE DES ANCIENS ET DES MODERCiES.

Rien n'est plus naturel ni plus raisonnable que de montrer une grande vénération pour toutes les choses, qui, possédant un vrai mérite en elles-mêmes, y joignent encore le prestige de l'antiquité. Ce sentiment universel entretient Tamour et le respect que nous avons pour nos aïeux ; il consolide l'autorité des lois et des usages. xMais comme l'excès gâte les meilleures choses, à proportion de leur valeur, une tendance si louable d'abord s'est fréquemment changée en une superstition criminelle, poussée maintes fois juscpi'à l'idolâtrie. Des princes d'une rare vertu ont fait le bonhein^ des nations ; ils furent bénis de leur vivant et honorés après leur mort : c'était une juste récompense. Mais, par la suite des temps, ou oublia ([u"ils étaient de simples mortels : on leur offrit de l'encens et des sacrifices. La même aberration a iieu pour les hommes qui ont brillé soit dans les arts, soit dans les sciences. L'éclat qu'ils reflétèrent sur leur époque, le charme oul'utihté de leurs travaux^, leur ac- ((uirent beaucoup de gloire pendant leur vie; leurs productions furent admirées delà postérité, C[ui les combla de louanges. Peu à peu cette vénération augmenta si fort, qu'on ne voulut plus rien voir en eux qui se ressentît de la faiblesse humaine : on consacra jusqu'à leurs erreurs. Il suffit qu'une chose eût été faite ou dite par ces grands hommes pour être merveilleuse. Certains savants ne regardent-ils pas comme un devoir de préférer le moindre opuscule des anciens aux plus beaux ouvrages des moderne^/? Or, cette injuste prévention ne date pas d'hier : Cicéron. Horace et Mai-lial ont eu à la combattre

de leur temps. Quant au nôtre, on ne peut guère espérer de convertir les érudits ; ils perdraient trop à changer d'opinion ; il serait incivil de leur en faire une loi. Autant vaudrait proposer un décri général des monnaies à des hommes, qui auraient tous leurs biens en espèces et ne posséderaient pas un acre de terre. Que deviendraient effectivement leurs trésors de lieux communs, de vaines remarques? Ils n'auraient plus de prix, et ce serait une calamité générale. 11 faut que tout individu qui peut citer à propos, et même hors de propos^ un vers d'Anacréon ou de Pinclare, tienne un rang distingué dans le monde. Quelle confusion si ce genre de mérite venait à s'anéantir! Il suffirait d'avoir du goût et derintelHgence pour dominer ces illustres savants.

L'histoire de Gupidon enfoui par Michel- Ange montre combien est grande la force du préjugé.

Pour entretenir celui qui revêt les anciens d'une grandeur chimérique, l'influence simultanée de diverses causes a été nécessaire. Une de ces causes était le manque de traductions. Pendant longtemps les érudits jugeaient seuls les livres grecs et romains. Fiers de les connaître, ils les vantaient sans mesure. La rareté des éditions produisait encore un effet analogue. Mais quand les auteurs furent dans les mains de tout le monde, soit en français, soit en leur langue originale, l'illusion s'évanouit. On examina ceux qu'on avait cru des géants sm^ parole, et on les trouva d'une taille ordinaire.

L'éducation des collèges a aussi pour tendance principale de déifier les anciens. Les classes résonnent perpétuellement de leurs louanges^ et bien des hommes restent écoliers toute leur vie. Les maximes qu'on leur

a enseignées, les livres qu'ils ont lus dans leur jeunesse, comme les endroits où ils l'ont passée, gardent ù leurs yeux un charme indélébile. Ames sans fécondité, les notions qu'on y plante, au lieu de donner des fruits, se changent en ronces pernicieuses.

Quelques-uns ayant ouï dire qu'on aime les ouvrages des anciens à proportion du goût et de l'intelligence dont on est doué, s'épuisent à faire entendre qu'ils les admirent jusc[u'au ravissement. Ils débitent des niaiseries par amour-propre.

Les enfants, de leur côté, voyant que leurs pères en savent plus cju'eux et louent presque toujours le passé, se figurent que leurs aïeux possédaient de bien plus grandes connaissances et une vertu supérieure. Lorsque l'âge vient affaiblir leurs émotions, refroidir leur enthousiasme, décolorer sous le givre de la mort le reste de leur existence, ils donnent à leur tour dans le même travers. C'est ainsi qu'une idée de perfection s'est insensiblement unie à l'idée d'ancienneté : plus les époques étaient lointaines, plus on attribuait de mérite aux hommes cpd vivaient alors. L'idéal brillait dans le passé, la terreur et le dédain offusquaient l'avenir.

Les éloges accordés par des auteurs morts à des savants, des philosophes, des poètes de leur siècle ou des siècles antérieurs, concourent au même but. On les lit, on prend note de leur témoignage, et leur décision acquiert force de loi. Ce jugement, vrai quand ils l'ont rendu, cesse de l'être avec les années. Les livres latins nous apprennent que Varron possédait la science la plus profonde qu'on eût jamais vue : que serait à notre époque ce grand érudit ?

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l.'.'uitorité ne duit d"aili(,'iirs être admise que dans la I lu'ologie et dans la politique. Si vous pensez que l'Éternel a dicté les saintes Écritures, si vous avez la persuasion qu'il inspire encore son Église, baissez la tète, et laissezvous guider par les maximes chrétiennes. Si un pouvoir établi promulgue une ordonnance, il faut obéir sans murmure. Partout ailleurs la raison peut agir en souveraine et user de ses droits. Quoi donc! il nous sera défendu d'apprécier les œuvres d'Homère, de Virgile, de Cicéron, de Démosthènes, et de les juger comme il nous plaira, parce que d'autres en ont jugé à leur fantaisie? Rien au monde n'est plus absurde.

La liberté morale, dont nous nous sommes mis en possession, forme certainement une des plus grandes conquêtes de l'esprit humain. On croyait aussi jadis que pour savoir la physique il n'était pas nécessaire d'étudier les objets, ni de recourir aux expériences ; qu'il suffisait de bien entendre Aristote et ses interprètes. Mais le vain désir de briller par des citations a fait place au louable désir de connaître immédiatement les ouvrages de l'artiste suprême. Une foule de mystères ont alors été dévoilés : la nature, si longtemps méconnue, jiarul prendre plaisir à étaler au jour ses secrètes grandeurs.

En efTet, les arts et les sciences croissent et s'améhorent aussi fatalement par l'étude, les recherches, les découvertes et l'observation, qu'un fleuve gi^andit, h mesure qu'il avance, en absorbant l'eau des sources et des rivières. On compare habituellement la durée du monde à la vie d'un homme : il a eu son enfance, sa jeunesse, et son âge mûr ; il est présentement dans sa vieillesse. Figurons-nous de même que l'humanité est un

seiiUioinnie ; cet hoiiuiic aurait été enfant dansFeiilance (Ju monde, adolescent dans son adolescence, homme parfait dans la force de l'âge, et maintenant l'univers et lui seraient dans leur vieillesse. Cela posé, nos premiers pères ne doivent-ils pas être regardés comme les enfants, et nous comme les vieillards, comme les véritables anciens? Nous avons recueilli la succession de nos prédécesseurs, nous l'avons augmentée de nouvelles richesses, conquises par Fintelligence et le travail.

On remarque pourtant dans l'histoire des sortes d'éclipses momentanées, où le génie humain semble vouloir s'éteindre. Au neuvième et au dixième siècles, il y avait certainement en Europe plus d'ignorance et de barbarie qu'au siècle d'Auguste. Aussi, lorsqu'on affirme que les derniers temps doivent surpasser les périodes antérieures, est-il nécessaire d'ajouter : à condition que toutes choses soient d'ailleurs pareilles. Car si de longues guerres ravagent un pays, et que les habitants néghgent les travaux intellectuels pour s'occuper de défendre leur existence ; si ceux qui ont vu l'origine de la lutte sont morts, et qu'il s'élève une seconde génération uniquement façonnée au maniement des armes, il est naturel que la poésie et la science disparaissent dans une assez longue obscurité. Elles sont alors comme des fleuves qui viennent à rencontrer un gouffre oii ils s'abîment, mais qui, après avoir roulé sous plusieurs provinces, trouvent enfin une issue par oîi on les voit sortir plus abondants cpie jamais. Les ouvertures par oii les arts et les sciences reviennent sur la terre, sont les règnes féconds des grands monarques ; ceux-ci maintiennent le calme autour d'eux, et rappellent à la lumière toutes les belles

connaissances. Ainsi, ce n'est pas assez qu'un siècle soit postérieur à un autre pour avoir sur lui Favantage; il faut qu'il se développe au milieu de la paix et de la prospérité, ou que la guerre, s'il y en a, se fasse au dehors. Il faut de plus que ce calme et cette prospérité durent longtemps, pour que le siècle ait le loisir d'atteindre peu à peu sa dernière splendeur. Nous avons dit que depuis le commencement du monde juscju'à nous on distingue plusieurs âges ; on les distingue de même dans chaque siècle en particulier , lorsque après de grandes luttes on commence de nouveau à s'instruire et à penser.

Les anciens, il est vrai, auront toujours le mérite d'avoir découvert les éléments des arts et des sciences. Il ne faudrait pas néanmoins leur attribuer exclusivement la gloire de l'invention. Chaque perfectionnement apporté aux découvertes originelles prouve autant et quelquefois plus de génie que ces découvertes ellesmêmes. Celui qui, le premier, creusa un arbre, et s'en fit un bateau pour traverser un fleuve, eut certainement droit à des éloges ; mais cette pirogue et la manière dont elle fut évidée, ont-elles rien qui approche de nos grands vaisseaux et de leur habile structure Hl y a une distance énorme entre les inventions rudimentaires, qui ne pouvaient échapper à l'industrie naturelle du besoin, et les inventions profondes des hommes venus par la suite.

Quand même d'ailleurs les anciens auraient eu plus de génie que les modernes, il ne s'ensuivrait pas que leurs ouvrages fussent meilleurs que les nôtres : car il faut distinguer l'ouvrier de l'ouvrage ; et en admettant que les inventeurs l'emportassent sur ceux qui ont amélioré leurs inventions, cela n'empêcherait pas que les '

productions les pins récentes ne fussent les plus belles vi les plus parfaites . Les initiateurs avaient la maladresse de rinexpériencc ; nous unissons l'habitude au savoir. Quand on blâme les anciens, on ne leur refuse donc pas le génie ; on ne s'en prend qu'à leur siècle, qui ne leur permettait pas d'atteindre plus haut. Mais en reconnaissant leur mérite, on ne veut point leur immoler leurs successeurs. La nature est invariable; et comme elle donne tous les ans une certaine quantité d'excellents vins, parmi un grand nombre de faibles et de médiocres, elle forme aussi à toutes les époques un certain nombre d'hommes exceptionnels, parmi la foule des esprits vulgaires. Il serait complètement déraisonnable de s'imaginer qu'elle n'a plus la force de produire d'aussi grandes intelligences que celles des premiers siècles. Les lions et les tigres, qui parcourent aujourd'hui les déserts de l'Afrique, sont aussi vigoureux, aussi féroces que ceux du temps d'Alexandre ou d'Auguste ; nos violettes ont le même parfum que celles de l'âge d'or. Pourquoi serions-nous exceptés de cette règle générale ? Quand on compare les anciens et les modernes, ce n'est donc pas sous le rapport clés talents personnels, qui ont été les mêmes dans tous les grands hommes de toutes les époques : on ne juge que les produits et la connaissance plus ou moins parfaite, selon les temps, des lois de l'art et des lois de la nature ; car les arts et les sciences, pris en eux-mêmes, ne sont qu'un recueil d'observations et de maximes, qui augmente avec les années (1).

(1) On retrouve dans ce passage les idées de Saint-Sorlin, de Fontenelle et de Charpentier sur la permanence de la nature, mais Perrault oublie ou méconnaît l'immuable virilité de l'espèce humaine.

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Voilà comment Perrault ii-aite la question du progrès, en le considérant d'un point de vue général. Certes, la critique française a rarement déployé une aussi grande puissance. L'auteur des Dialogues montre une vraie sagacité philosophique. On a sans doute remarqué la belle image, dont il se sert pour expliquer les apparentes défaillances de la civilisation.

Du problème général il passe à l'examen historique des divers arts, des diverses sciences. Nous allons succinctement résumer ses considérations; il importe qu'elles soient de nouveau mises sous les yeux du lecteur, et qu'un aussi louable travail ne soit pas perdu pour nous.