CHAPITRE V

IMoiivciuont général de la littci'atiii'e.

Tliéoricieiis secuiidaircs. — Trailcs sur l'éloquence de la chaire ci aur l'éloquence du barreau, par Lacretelle aîné. — Différente position de l'éloquence chez les anciens et les modernes. — La grande éloquence eût péri avec les institutions républicaines, si les temples chrétiens ne lui eussent donné asile. — Ressources inépuisables de la littérature. — Bon goût, élévation de Lacretelle. — Etudes sur Molière, \>av Ca^'ûliSiVà. — Le Laocoon de Lessing, traduit par Charles Vanderbourg. — Les critiques français ne le lisent point ou ne le comprennent pas. — Nouvelle édition des Mémoires de Palissot ;;oi/r servir à nàstoire de la littérature française. — Pauvreté de ce livre. — Mélanges de littérature, par Suard. — Son goût pour l'histoire moderne. — Ses jugements sur notre vieux théâtre. — Sa haine pour le pédaiitisme. — Représailles contre la République. — Le Printemps d'un proscrit ; obseroaiions sur la poésie descriptive, par ]\lichaud. — La Pitié, par Delille. — Tendances littéraires et innovations métriques de l'auteur.

Nous avons maintenant à parler d'ouvrages et d'auteurs peu connus ; ce chapitre aura l'air d'une descente dans les caveaux funèbres d'une église provinciale ; des noms oubliés, des gloires ternies passeront devant nos yeux. Mais les lionmies secondaires qui vont nous occuper ont tous eu de leur vivant leur portion d'influence; on leur prétait l'oreille, ils accéléraient ou contrariaient le mouvement progTessif de la littérature ; nous ne devons point leur refuser une minute d'attention.

Le premier qui s'offre à nous est Lacretelle aine. En 1802, il publia ses œuvres diverses, parmi lesquelles figure avantageusement le Traité sur r éloquence de la chaire. Quoiqu'il ne renferme pas de principes créateurs, de notions régénératrices , l'on y distingue une parfaite indépendance morale, beaucoup de justesse d'esprit et des idées vraiment excellentes. Il est d'ailleurs plutôt propice qu'hostile aux innovations. Coïncidence étrange ! Il débute par des remarques tout à fait contraires à celles de M. deBonald. Examinant les destinées de l'éloquence chez les anciens et les modernes , il les trouve bien clitférentes. «Il n'y a, dit-il, rien de public, rien de national dans notre ordre politique et civil. L'éloquence a perdu son empire ; sa voix même s'est éteinte dans ce calme et ce secret des conseils oîi s'agitent les grands intérêts, où se préparent les grands événements. La loi en sort silencieusement, pour être inscrite dans nos cours de magistrature , d'oîi elle règne sur les citoyens sans la majesté de la proclamation publique. »

L'éloquence allait donc mourir chez nous, si elle n'avait été adoptée par la religion, au moment où les affaires lui devenaient inaccessibles. Le culte païen n'était proprement qu'un spectacle institué en l'honneur des dieux ; il n'imposait aucun devoir. Ses ministres ne songeaient pas à gagner les cœurs ; ne scrutant ni les actions ni les pensées, ils gardaient le silence dans leurs temples, satisfaits de captiver l'imagination par la pompe de leurs cérémonies.

Les choses ne pouvaient se passer de même sous une doctrine éminemment spiritualiste , qui cherchait avant tout le salut des hommes. Les fêtes n'eussent pas été en

harmonie avec son essence , et l'attente des fidèles aurait été trompée , si Fàme n'y avait point eu sa part et si des admonestations , des encouragements , des enseignements ne lui avaient été offerts, comme une sorte de banquet divin. î.a religion de la pensée devait triompher à l'aide du Verbe. Aussi dès que les mystères qui forment sa base sont consommés , elle emploie l'instruction pour atteindre son but. et son principal miracle est le don des langues comnumiqué aux hommes qui doivent la répandre. «Elle la représente, cette parole, sous les images les plus imposantes ; elle la nomme le pain qu'elle distribue, le glaive qui la défend.» Ainsi en quittant le forum pour la chaire , l'éloquence a obtenu de plus nobles succès et une gloire non moins brillante.

On rapprocherait sans efforts ces deux arts en plusieurs points. On pourrait examiner si les dogmes consolants ou sévères de la religion chrétienne n'émeuvent pas plus profondément les âmes c{ue les inquiétudes et les joies de la hberté , s'il est plus beau, plus difficile d'entramer au combat une nation vaillante , que d'arracher les hommes « à toutes les voluptés de la vie, pour leur faire embrasser toutes les rigueurs de la pénitence; si nous ne pouvons pas opposer nos orateurs chrétiens aux orateurs des répu])liques anciennes, mettre en balance le génie de Bossuet et celui de Démosthènes , comparer le pathétique de Massillon avec celui de Cicéron, le charme et l'élégance de leurs styles. Il serait plus aisé de pousser bien loin ce parallèle cj[ue de décider les questions qu'il offrirait.»

On le voit, l'auteur du traité n'ose point émettre un avis définitif sur ce grave problème cjue Chateaubriand

avait résolu l'année précédente. Mais il penche du côté de nos orateurs, et il a d'autant plus de mérite à le faire que son opuscule date vraisemblablement d'une époque antérieure , comme il arrive pour tous les morceaux que l'on réunit par la suite, sans avoir songé d'abord à les publier sous un même titre. Son Essai sur V éloquence judiciaire , qui fut imprimé en 1807, avait été écrit en 1783. Nous ne pouvons au reste nous empêcher d'admirer ici Topiniâtre persistance avec laquelle ce théorème sort de Tombre en toute occasion , se glisse dans tous les livres critiques et se pose devant tous les esprits remarquables. C'est là une faveur accordée à la raison de l'homme : quand une fois elle a soulevé une question importante , elle ne l'abandonne jamais, et si le dernier mot de l'énigme lui échappe , elle en poursuivra l'étude pendant Téternité. Cehe-ci, par bonheur, se range dans une autre classe.

Lacretelle a d'ailleurs généralement foi aux promesses de l'avenir. «Il est de la nature des choses, dit-il, que les arts et les talents trouvent sans cesse à inventer, ou du moins à perfectionner. Ils acquièrent tout ce que l'accroissement des sciences et les révolutions journahères leur découvrent, et les plus petits changements dans la position des hommes ou des choses appellent à d'autres vues, préparent d'autres tableaux. »

Bourdaloue , Massillon , l'abbé Poule sont les trois orateurs dont LacreteUe examine plus spécialement les œuvres. Ses remarques ont presque toutes beaucoup de justesse, et la verve, la chaleur de son style augmentent leur attrait. Peu d'ouvrages critiques plaisent au même point. On sent palpiter un noble cœur sous ces