CHAPITRE Vil

Le moyen àgo et lo Xt'III" siècle juges pai* lo ^IX.^.

Tableau de la littérature française au XVIU* siècle, par M. de Baraiilc. — Mérites de cet ouvrage; son succès durable. — L'auleur applique pour la première fois la maxime de Donald : La littérature est l'expression de la société. — Les écrivains et les philosophes du .wiii* siècle n'ont pas, suivant lui, causé la révolution, mais subissaient eux-mêmes Tinflnence du milieu où ils vivaient. — L'auteur exagère cette donnée nouvelle. — La littérature agit sur la société, comme la société agit sur la littérature; les esprits supérieurs ne sauraient être dépourvus d'initiative.— Rigueur injuste de M. de Barante envers Jean-Jacques, Beaumarchais et Diderot. — 11 regrette que la poésie française ait quitté les voies nationales. — L'Institut avait mis au concours le sujet qu'il a traité. — Victorin Fabre, Jay, Eusèbe Salverte et Masson dispuient le prix. — Réveil de l'esprit d'examen. — Comparaison de la Phèdre de Racine avec la Phèdred'Euripide, par Guillaume Schlegel . — Publication et défense des Martijr!;,fàv Chateaubriand. — Fureurs de la critique et indignation de l'auteur. — Hcflexions sur la Tragédie, par Benjamin Constant.

M. de Barante a , comme critique , une Lien autre importance que ceux dont nous avons jugé les travaux dan s les chapitres précédents . Son his toire de la littérature française pendant le dix-huitième siècle doit être mise au nombre des meilleures productions de ce genre. Elle ne renferme guère que des idées nouvelles ; le style en est pur, élégant et chaleureux ; l'auteur apprécie les