CHAPITRE IX

Élude du moyen âge. — Goût naissant pour noire vieille liltéralure. — Travaux des Bénédictins, des Oratoriens, des Jésuites, — Sauvai, Du Oange , Boulainvilliers , Sainle-Palaye, Duchesne, le marquis de Paulmy, Lebeuf, Saint-Foix, Barbazan, Millol, le Grand d'Aussy, etc.

Mais ce n'était pas seulement d'une façon indirecte et par l'étude des littératures modernes que la France remontait à ses origines. Elle tournait les yeux vers son histoire, elle en cherchait les fragments dans l'ombre poétique du passé. La religion, les lois, les mœurs, les chants, les récits du moyen âge préoccupaient un grand nombre d'hommes sérieux, de travailleurs solitaires. Ils erraient avec plaisir au milieu de ces temps caractéristiques, dont les formes pâlissaient déjà sous le regard. Ils en savouraient le charme austère, ils y retrouvaient,

parmi les débris, les causes du présent, el la magie du souvenir augmentait encore leur attrait.

Dès le xYi^ siècle, pendant que Ronsard, Desporles, Joachim Dubellay, Jean De la Taille, Remi Belleau et une foule de savants, comme Budé, Muret, Toussaint, Grollier, Turnèbe, les deux Estienne prosternaieni; la France aux pieds des anciens, d'autres savants défendaient la gloire de leur patrie. Laissant leurs confrères s'enthousiasmer pour Rome et pour la Grèce, ils n'avaient d'attention que pour les faits et les monuments nationaux, ou du moins les splendeurs païennes n'effaçaient point à leurs yeux celles de l'époque intermédiaire. Pasquier, dans ses Recherches de la France^ Fauchet, dans ses livres de tout genre, fouillaient avec ardeur nos propres antiquités. Dans sa Franco-Gallia^ Hottoman réunissait les passages des anciens historiens qui prouvent la participation du peuple au gouvernement et spécialement son droit à l'élection des monarques , sous les deux premières races. Les romans de chevalerie étaient d'ailleurs si fort en vogue , surtout celui d'Amadis , que , selon l'expression de La Noue \ on eût craché au visage de quiconque aurait osé en dire du mal. Un phénomène que nous avons déjà vu s'accomplir se renouvela donc ici ; à l'instant même où triomphait la littérature classique, des éléments hostiles préparaient sa chute, comme les débris du monde latin préparaient celle de la littérature chrétienne pendant le moyen âge. Il y avait cette différence toutefois, que les anciens avaient laissé un

' Discours politiques cL niiiilaircs.

pelil nombre de monuments derrière eux , tandis que l'œuvre entière du catholicisme était debout pour lutter contre la poésie romaine. L'empire de celle-ci devait conséquemment avoir une bien moindre durée. Elle n'était pas chez elle d'ailleurs ; elle s'était glissée par surprise dans une habitation étrangère et ne pouvait y demeurer longtemps. L'art indigène n'avait pas renié ses droits.

Aussi, plus l'imitation devenait exclusive, plus les études françaises prenaient de développement. Au xvii^ siècle, où le règne de l'idéal grec était mieux établi qu'au siècle antérieur, les livres d'érudition moderne se multiplièrent. Ce ne furent pas seulement des écrivains épars, ce furent des ordres entiers qui exhumèrent nos vieilles chartes. On eut dit une croisade nationale contre les ennemis de nos souvenirs. Duchesne publiait ses Antiquités et recherches des villes^, châteaux ^ abbayes^ etc.^ de toute la France, son livre sur la grandeur et la majesté de nos rois , les œuvres d'Abeilard et d'Héloïse , celles d'Alain Chartier, le plan d'une description générale du royaume , un catalogue de tous les auteurs qui se sont occupés de son histoire et de sa topographie, une Histoire des rois, ducs et comtes de Bourgogne , enfin une bibliothèque de tous les écrits relatifs à notre passé \ Jean d'Achéry mettait au jour un semblable recueil, son fameux Spicilége^, en treize

' Scries auctoriim omnium, qui de Francorum historià et de rébus francicis, cum ecclesiaslicis , tum secularibus ab exordio regni ad noslra usque tempora, 1633.

2 Veterum aliquot scriptorum , qui in Galliœ bibliolhccis, maxime Benedictorum, laluerant, Spicilegium, 1653 — 1677.

volumes oii l'on trouve une foule de pièces rares

et curieuses, telles que des actes, des canons , des conciles , des chroniques , des histoires particulières, des biographies de saints, des lettres, des diplômes, des chartes, des poëmes, extraits de différents cloîtres. Chaque volume commence par une préface pleine de renseignements sur les morceaux qu'il contient, et les notes révèlent une science peu ordinaire. Le célèbre Du Gange livrait au public son Histoire de l'empire de Constantinople sous les empereurs français^ une édition de Joinville , ses glossaires de la latinité et de la grécité basses et moyennes * , le premier en trois , le second en deux volumes in-folio. Un petit nombre d'hommes ont été aussi érudits ; il savait presque toutes les langues, connaissait à fond les littératures, Fhistoire, la géographie, le droit, le blason, la numismatique ; la lecture d une foule de manuscrits et de pièces originales lui avait enseigné les mœurs, les coutumes des âges les plus ténébreux. Ses dictionnaires sont une mine de faits; il n'y a point d'archéologue qui puisse en dédaigner le secours. Mabillon, cet autre guide nécessaire à quiconque s'engage au milieu des ruines chrétiennes et féodales, travaillait dans le même temps. 11 rédigeait ses Acta sanctorum ordinis sancti Benedicti\ ouvrage fondamental, enrichi de notes , de dissertations , de préfaces qui éclaircissent une multitude de points historiques et se distin-

1 (ilossarium ad scriptorcs medife et infimae latinitatis , 1677. — (llossarium ad scriptores mcdiœ cl infime^ grœcilaîis, 1688.

2 Neuf volumes in-folio, 1668—1702.

guent par la méthode, par la clarté. Il y joignait ses V etera analecta^ ses Annales ordinis sancti Bénédictin livre qu'il faut se garder de confondre avec les Actes des saints du même ordre , et son Traité de diplomatique base première de la paléographie. Ce moine laborieux inspire à tous les antiquaires une vénération profonde. Que de renseignements ne lui doivent-ils point? Quels efforts, quelles recherches, quelle perte de temps il leur épargne ! Comme il les guide avec fermeté dans les salles mystérieuses, dans les obscurs passages, dans les avenues souterraines et les nombreux détours de la science archéologique ! Il est pour eux un ami dévoué , un maître infatigable. Sauvai composait son Histoire et recherches des antiquités de la ville de Paris; il y consacrait vingt ans et mourait sans avoir pu la mettre au jour. Les neuf volumes in-folio de manuscrits qu'il laissa ne furent imprimés qu'en 1724. Favyn dépeignait les mœurs, les prouesses des chevaliers, la cour des anciens rois de France et les événements qui ont agité la Navarre'. Chantereau-Lefèvre étudiait l'organisation politique du monde féodal ^ Jean le Laboureur publiait quatre volumes in-folio sur nos antiquités et une histoire manuscrite de la Pairie de France ^ conservée à la bibliothèque royale ^ Menestrier, sa Nouvelle méthode du blason^ ses recherches sur la chevalerie, son Traité des tournois, joutes et autres spectacles, orné de figures, et beaucoup

^ Théâtre d'honneur et de chevalerie. — Traité des premiers offices de la couronne de France. — Histoire de Navarre. 2 Traité des fiefs et de leur origine, avec les preuves.

de productions analogues. Le père Labbe faisait paraître soixante et quinze ouvrages et opuscules, entre autres une Nova bibliotheca manmcriptorum et plusieurs livres sur les antiquités ecclésiastiques : son recueil des conciles forme à lui seul dix-huit volumes in-folio ^ Étienne Baluze, chargé par Colbert du soin de sa bibliothèque, s'offre à nous avec quarante-cinq ouvrages , dont quelques-uns ont plusieurs tomes : ses Capitulaires des rois de France^ sa nouvelle collection des conciles, ses Fies des papes d'Avignon et ses MisceUanées en forment la portion la plus intéressante. On chercherait vainement un juriste qui ne le connût pas et l'on ignorerait sans lui les lois féodales. Ruinart, que Mabillon s'associa dans presque tous ses travaux et qui doit en partager la gloire, faisait imprimer sous son nom les Actes des premiers martyrs^ une édition de Grégoire de Tours, un F oyage littéraire en Alsace et en Lorraine. N'omettons pas la Nouvelle bibliothèque des auteurs ecclésiastiques ^ colligée par Dupin et formant une histoire complète de la littérature théologique, depuis la naissance de l'Eglise jusqu'à la fin du xvn^ siècle. On y remarque beaucoup de justesse d'esprit et une saine critique. Mentionnons pour finir les travaux énormes du comte de Boulainvilliers, qui regardait le système féodal comme « le chef-d'œuvre de l'esprit humain. ))

A ces hommes, à ces livres ignorés de la masse des lecteurs, il faut joindre des écrivains, des productions plus littéraires, dont la célébrité n'est pas restreinte au

conciliabule des érudits. Fénélon, par ses œuvres dogmatiques, fort nombreuses d'ailleurs, soutenait cette même croyance que ses œuvres d'imagination battaient en brèche. L'impérieux Bossuet défendait l'Église et le moyen âge contre tous leurs ennemis: il employait pour les soutenir le raisonnement, la science, l'autorité, la menace, l'ironie, la colère et le dédain. Sa majestueuse éloquence ne devait rien à l'art antique. Du Sinaï de l'Écriture, il ne semblait pas avoir seulement rapporté, comme Moïse, un nimbe lumineux; la foudre et les éclairs de la montagne sainte brillaient et grondaient dans ses paroles. Quoique moins violent et moins artiste, Fleury protégeait d'une manière aussi efficace les temps modernes et la cause nationale. Son Histoire du droit français y son livre sur les Mœurs des Chrétiens et les vingt volumes de son Histoire ecclésiastique forment, pour ainsi dire, autant de châsses précieuses, où il mettait en dépôt les souvenirs du moyen âge.

Voilà les entreprises qui furent exécutées par des individus, soit clercs, soit laïques. Les ouvrages collectifs ne pouvaient être aussi abondants, mais leur étendue compense leur rareté. Le siècle n'en produisit que deux : la Gallia christiana^ les Àcta sanctorum des Bollandistes.

La France chrétienne est une histoire religieuse de la monarchie, dans laquelle on trouve les faits les plus importants, comme les moindres détails. Le royaume y est divisé en provinces ecclésiastiques régies par des archevêques, les provinces en diocèses régis par des évêques, les diocèses en prieurés, domaines d'abbayes, etc. Les auteurs font d'abord connaître l epoque où fut établi 1 1 1

le siège mélropolitain : ils racontent ensuite l'histoire des divers pasteurs qui Tonl occupé, les principaux événements qui se sont accomplis sous leur ministère, la fondation des églises, couvents, séminaires, la réforme des ordres monastiques , les accidents graves qui ont endommagé les cathédrales. Viennent en dernière ligne les suffragants et leurs districts, puis les cloîtres, et si l'occasion s'en présente, les paroisses et les ermitages. Tous les prêtres français , dont la mémoire n'a point péri , ont leur place dans ce colossal obituaire. On trouve leurs noms et leurs biographies rangés selon l'ordre des temps et des lieux. C'est un cadre immense (ju'une seule personne ne pouvait remplir : il fallut quatre ou cinq générations d'auteurs pour exécuter un pareil plan. Celui qui le traça était un nommé Jean Chenu de Bourges. En i62i, il publia un livre intitulé : AîxJnepiscopornm et Episcoporum Galliœ chronolo- (jica historiaj il servit de base à la France chrétienne. Claude Robert, prêtre de Langres, y remarquant force erreurs, indépendamment des oublis, voulut le corriger et le compléter; il en donna une nouvelle édition cinq ans plus tard. Mais ne le jugeant point encore parfait, il détermina les frères Scévole et Louis de Sainte-Marthe à le refondre. Ils y consacrèrent trente ans de labeur, et, en 1654, le lancèrent dans le monde sous le titre qu'il devait garder. Après leur mort , trois personnes de la même famille continuèrent l'ouvrage , sans pouvoir le finir. Le père Maximilien de Sainte - Marthe , qui en hérita, le transmit bientôt à Denis de Sainte - Marthe , lequel ne se sentant point capable de l'achever seul, pria

plusieurs Bénédictins de l'aider. Cette louable union eut un heureux succès- de 1715 à 1728, la Gallia cliristiana fut livrée au public, revêtue de sa forme dernière. Ainsi donc cent sept ans de travail , dix ou onze auteurs et quatre éditions avaient été nécessaires pour la mener à terme.

Le recueil des Bollandistes, les Àcta sanctorum^ occupèrent vingt-six auteurs \ dans l'espace de cent soixantequatre ans, se composent de cinquante-trois volumes in-folio et ne sont pas terminés. Jean Bollandus les commença en 1630; le dernier tome parut en 1794. Avec la collection analogue de Mabillon, c'est peut-être la source de renseignements la plus abondante qui existe sur les mœurs, l'agriculture, l'industrie, les rapports sociaux, l'état des villes et des campagnes durant le moyen âge. Les saints dont on y raconte la biographie étaient issus de différentes classes : les uns avaient vu le jour dans les retraits obscurs des forteresses , dans les manoirs des comtes ou les bastilles des rois; les autres dans la cabane du tisserand, dans la hutte du mineur ou la boutique de Torfévre. Il était impossible d'écrire leur histoire, sans y mêler une foule de détails vulgaires : nous apprenons ainsi quelles formes spéciales caractérisaient la vie domestique aux époques les plus lointaines. Des faits moins restreints nous sont dévoilés par la même occasion. Ici l'on voit un ermite en prière au fond de ces bois immenses qui couvraient alors le sol ; un hôte troublé frappe à la porte : c'est un pèlerin s'acheminant vers des

ï On les appela Bollandistes, en leur donnant le nom du chef de Tentreprise.

reliques fameuses el que l'ombre a surpris dans le désert, un pauvre ménestrel sans gîte, ou un seigneur perdu à la chasse. L'homme de Dieu leur offre des provisions secrètes qu'il garde pour les voyageurs ; il leur prépare une couche plus molle que la sienne et bénit leur repos, quand ils s'endorment au bruit du vent, au murmure de la forêt solitaire. Ailleurs, des moines effrayés abandonnent leur cloîire; les Normands ont fait une descente sur les côtes et ravagent le pays ; on se hâte de transporter bien loin les châsses d'argent, les ciboires de vermeil, toute l'orfèvrerie, tout le trésor. Quelques pages plus bas , ce sont des marchands qui longent une rivière , l'œil et l'oreille aux aguets : craignant l'avidité des barons pillards , ils pensent toujours entendre un cliquetis d'armures, et ne peuvent regarder sans frémir les châteaux qui se dressent à l'horizon.

Voilà certes une masse d'ouvrages chrétiens entrepris pour conserver la mémoire de l'époque intermédiaire, qui auraient pu balancer les effets de la littérature païenne alors à la mode, si, au lieu d'être uniquement nourris de science, ils avaient eu la forme attrayante de la poésie. Mais deux systèmes d'art ne sauraient briller en même temps chez une nation. Des travaux de ce genre ne faisaient donc que préparer dans l'ombre une métamorphose encore éloignée.

Leur nombre augmenta au dix-huitième siècle. Au dixseptième, on était encore religieux : les auteurs accomplissaient les lois de l'Église. Ils suivaient les offices, recevaient les sacrements, jeûnaient, priaient et admiraient la Bible. Leur goût les entraînait seul loin du moyen

âge. Sous Louis XV, les mœurs, les idées changèrent; le scepticisme ébranla le dogme chrétien , pendant que la Httérature continuait à renier la poésie chrétienne. Il fallut donc proportionner la défense aux attaques. Ce fut justement ce qui eut lieu, et voilà pourquoi les études modernes allèrent se développant de jour en jour. Toutes les hautes classes y prirent part : le sacerdoce, la noblesse et la magistrature.

Les œuvres collectives des Bénédictins et des Jésuites furent continuées , cela va sans dire. La plus grande portion en parut même dans ce siècle. On en commença deux autres : VÀrt de vérifier les dates et V Histoire littéraire de la France. Pendant qu'il préparait une nouvelle édition du glossaire latin de Du Gange, publiée de 1755 à 1756, en six volumes in-folio, dom Maur Dantine conçut le plan d'une méthode à l'aide de laquelle on apprécierait l'exactitude des dates. Trois années avant sa mort, il dressa pour son usage une table chronologique, suivie d'un calendrier perpétuel. 11 voulait d'abord s'en tenir là. Mais bientôt il résolut de développer ce travail; il y employa tous ses efforts jusqu'à l'an 1740, où une apoplexie termina ses jours. L'entreprise fut alors confiée à dom Clément, qui s'associa dom Durand. Ils publièrent, en 1750, la première édition. Elle était loin d'offrir un ensemble complet. Aussi dom Clément jugeat-il nécessaire de la refondre et d'en doubler au moins l'étendue. Vingt ans après, le nouvel Art de vérifier les dates depuis la naissance de Notre-Seigneur prenait place dans les grandes bibliothèques. Mais Fauteur n'en étant pas encore satisfait, le remit sur le métier:

HISTOIUE DES IDÉES

ce fut seulement treize années plus tard qu'une dernière édition réalisa enfin ses vues. Les tables ne parurent qu'en 1792*.

En 1728, dom Rivet fit paraître le prospectus d'une Histoire littéraire de la France^ avec quelques articles qui devaient être insérés dans l'ouvrage. Le père Roussel avait conçu le dessein d'une entreprise analogue ; La Croix du Maine et Yerdier en avaient publié de faibles esquisses; plusieurs hommes réunis pouvaient seuls l'exécuter. Rivet s'associa trois religieux de son ordre ; ils donnèrent le premier volume en 1755 et parvinrent ensemble jusqu'au neuvième ; Taillandier, Clémencet et Clément leur succédèrent alors. En 1765, celui-ci, chargé seul du travail, l'ayant abandonné pour le recueil des historiens de France et l'Art de vérifier les dates , les moines renoncèrent à l'ouvrage. On eût dit un de ces monuments énormes, dont la guerre ou d'autres malheurs publics ont interrompu la construction ; des assises colossales, des fondations prodigieuses, des arrachements sans nombre étonnent le regard et prouvent l'audacieux génie de rarchitectc. Ce fut seulement plus de cinquante années après que l'Académie des inscriptions se sentit assez vaillante pour continuer l'édifice. Personne n'ignore que ce livre forme un précieux dépôt de renseignements : outre la biographie des aufeurs, l'analyse et l'examen de leurs écrils, il contient de nombreux détails sur l'origine, le progrès, la décadence et le rétablissement des sciences,

* IJisloire liltéraire de la congrégatwn de Sainl-Maur, par dorii Tassin.

des écoles, des universités, des académies, des bibliothèques, des imprimeries les plus célèbres et en général de toutes les fondations qui ont un rapport particulier avec la littérature. Le dénombrement des éditions n'est pas oublié.

Les fruits du labeur individuel ne sont pas moins remarquables. Certaines explorations commencées dans l'autre siècle ne furent terminées que dans celui-ci. Boulainvilliers , mort en 1722, continuait ses immenses recherches , dont il laissa imprimer des parties , sans jamais vouloir rien publier de son chef. Jacques Lelong, •prêtre de 1 Oratoire, dressait vers le même temps un catalogue des ouvrages imprimés ou manuscrits relatifs à l'histoire de France et le livrait au public ^ mais il expirait avant d'avoir pu donner le premier tome d'une collection des historiens de France, dont il avait rassemblé tous les matériaux et qui aurait été bien plus vaste que celle de Duchesne. En 1758, dom Bouquet mettait au jour un semblable recueil. On vit paraître ensuite de distance en distance : le V oyage littéraire de deux Bénédictins par Martène et Durand, qui avaient fouillé presque toutes les bibliothèques du royaume, outre celles de l'Allemagne et des Pays-Bas^ un ouvrage des mêmes auteurs, où se trouvent réunies un grand nombre de pièces dogmatiques, morales et historiques neuf volumes infolio ; et un autre sur les anciens rites de l'Église ^, trois volumes in-4^ ; une nouvelle Histoire de Paris ^ de Felibien, cinq volumes in-folio ^ les Monuments de la monar-

' Velerum scriplorum et monuiuenloruin hisloricoi um, doginalicorum et, nioralium amplissima colleclio. - De aiitiquœ ccclesiœ rilibus.

chie française^ par Montfaucon, cinq volumes in-foliocent soixante ouvrages au moins de Lebeuf \ cet archéologue universel, dont l'intelligence lumineuse a éclairé tant de problèmes ^ les Essais historiques sur Paris ^ deSaint- Foix^ les Fabliaux et contes des douzième ^ treizième^ quatorzième et quinzième siècles^ publiés par Barbazan; les Mémoires sur V ancienne chevalerie ^ par Sainte- Palaye; la Bibliothèque universelle des romans y par M. de Paulmy, quarante volumes, dans laquelle fut insérée une bonne portion des œuvres de Tressan ; les Mélanges d'une grande bibliothèque^ du même auteur, soixante-cinq volumes ; V Histoire littéraire des TroubadourSy de Millot ^ les Fabliaux ou contes des douzième et treizième siècles^ par Le Grand d'Aussy ; VHistoire de la vie privée des Français^ par le même ; quelques nouveaux récits du comte de Tressan ^ VHistoire de l'art par les monuments y de Séroux d'Agincourt, histoire sans profondeur, sans idées nouvelles, mais où l'auteur daigne jeter les yeux sur l'époque intermédiaire ^ les Antiquités nationales^ de Millin, et une foule de livres moins importants que je passe sous silence % pour abréger cette nomenclature fastidieuse.

1 II les portait lui-même à ce nombre, dix-huit années avant sa mort, survenue en 1760.

2 Tels sont des histoires gigantesques de nos provinces, comme celle de la Bourgogne par dom Plancher, en quatre volumes in-lol. ; celle du Languedoc, par dom Joseph Vaissette, en cinq volumes in-fol., l'une et l'autre enrichies de nombreuses figures; tel est encore le Monasticon (jallicanum, ou description de tous les monastères de France, dont le texte a péri dans un incendie de Saint-Germain des Prés, et dont il reste deux volumes de irès-belles planches.

Elle serait bien plus longue encore, si l'on voulait y ajouter les énormes travaux manuscrits que nous ont laissés plusieurs de ces savants , les uns n'ayant pu les finir, les autres n'ayant pu trouver d'éditeurs. Le Grand d'Aussy composait une histoire de notre littérature depuis son origine, quand la mort vint arrêter sa plume : son ouvrage n'a point eu les honneurs de l'impression. Barbazan avait rédigé un glossaire de l'ancienne langue française; aucun libraire n'osa se charger de ses six volumes in-folio : ils ne virent point le jour et la bibliothèque de l'Arsenal les possède encore. Il ne manque que la première partie, où l'auteur enseignait comment on peut fixer l'âge des manuscrits d'après les vignettes, les caractères et autres détails d'exécution ; elle renfermait aussi des notices sur les écrivains français du moyen âge. Sainte-Palaye , pour citer un remarquable et dernier exemple, transmit à ses héritiers plus de cent volumes in-folio, dont quarante devaient former un dictionnaire des antiquités françaises*.

De tous ces faits ressortent deux vérités curieuses. La première, c'est que les moines ont doublement droit à la reconnaissance des hommes : quand l'empire romain s'écroula , ils mirent en sûreté dans les cloîtres les produits de l'imagination et de la science païennes: ils conservèrent les richesses intellectuelles d'un monde expirant : lorsque la vieille société française menaça ruine,

1 Pendant qu'on lirait ainsi de la poussière toute la science du moyen âge, Voltaire écrivait : Il eût autant valu parier l'ancien celle, que le français du temps de Charles Vlli et de Louis XI i, et la langue étail inintelligible avant François l*''^.

leur prévoyance nous rendit un second service; ils mirent en sûreté dans de gros volumes l'histoire, les chartes, les légendes, les poëmes, les lois civiles et ecclésiastiques du moyen âge. L'heure approchait où la révolution allait détruire les abbayes qui renfermaient ces documents; on devait se hâter de les soustraire aux fureurs du peuple. Sans doute , il ne les a point tous anéantis : une bonne portion a été absorbée par les grandes bibliothèques ; mais quand même il n'eût pas déchiré un seul diplôme , les travaux des cénobites n'en auraient pas moins d'utilité. Il fallait prendre connaissance de ces litres, les réunir, les publier; il fallait s'en servir comme d'une base pour des ouvrages historiques de toute espèce. L'opulence des monastères, la vie tranquille des religieux, la facilité du labeur en commun dans les édifices où ils passaient leurs jours ensemble, étaient dlieureuses circonstances qui leur rendaient la tâche plus légère; elle les occupa néanmoins deux cents ans. Comment donc les hommes de notre époque eussent -ils pu la remplir, au milieu du fracas et des tempêtes , sans avoir les prodigieuses ressources des ordres? Supposons qu'ils l'eussent essayé : ils ne seraient point sortis d'embarras avant la fin du xx^ siècle, car ils n'eussent pas été plus vite que les solitaires des cloîtres. Or , ces renseignements auraient offert beaucoup moins d'intérêt aux générations du xxi*^ siècle, qu'ils n'en offrent aux générations présentes. Nos descendants auront de bien autres soucis ; nous-mêmes, nous ne sonmies déjà plus en état de nous livrer à de simples recherches : le passé nous préoccupe moins que l'avenir. La noblesse et la magislra-

lure ayant , comme nous l'avons dit, secondé les efforts des moines, doivent participer aux éloges qu'ils méritent.

La seconde vérité est que, sauf exception, les périodes littéraires ne sont pas homogènes. Un courant principal y domine, la foule le suit du regard et le croit unique. Mais, près de lui, des contre-courants se meuvent dans une autre direction. La mort d'un principe commence avec son triomphe : dès qu'il règne sans obstacle, il penche vers son déclin et le principe nouveau qui doit le supplanter acquiert des forces menaçantes. Nous avons déjà vu, à deux reprises, les faits constater cette loi ; nous la verrons encore se réaliser par la suite.

Ce que nous venons de dire montre du reste combien l'on a tort de penser que le goût et la connaissance du moyen âge datent de notre époque. On en rédigeait l'inventaire depuis deux cent cinquante années, lorsque le siècle actuel inaugura sa marche à travers le temps. On procédait néanmoins dîme façon un peu trop naïve. Il y a dans tous ces ouvrages une absence presque totale de réflexions et de théorie. Les auteurs senquièrent avec soin des détails : le monde catholique est minutieusement scruté ; mais on ne dit mot de l'organisation qui le vivifiait, on ne le compare point au monde antique pour lui donner la préférence. A peine trouve-t-on de loin en loin quelque insinuation. Dans l'avertissement des Mémoires de Sainte-Palaye sur la chevalerie^ lequel est dû à la plume d'un nommé Bougainville, on remarque ces phrases : c( Les mœurs de nos ancêtres sont aussi dignes d'èîre étudiées, surtout par un Français, que celles des Grecs et des Orientaux, conîparables en bien des points et même

supérieures en quelques-uns à celles des temps héroïques chantés par Homère. C'est un parallèle qu il nous suffira d'indiquer ici, que nous espérons faire un jour et dont nous devons l'idée à l'ouvrage de M. Sainte-Palaye. » Ces lignes révèlent l'influence que les travaux d'archéologie nationale exerçaient sur le lecteur.

Barhazan regrettait sans détour notre vieil idiome ; aucune langue ne lui semblait plus opulente que la nôtre. «Le nombre des mots en est, pour ainsi dire, infini. Pour s'en convaincre, il ne faut que lire nos anciens auteurs jusqu'au xvii^ siècle ; mais il s'en faut beaucoup aujourd'hui qu'elle soit aussi riche, par la suppression et proscription d'un nombre très-considérable de mots trèsexpressifs et très-énergiques, qui ne sont point remplacés et qu'il serait très-difficile de remplacer ^ une fausse délicatesse, un caprice ont été cause de ces suppressions. » Telles sont les remarques les plus audacieuses que se permettaient Barhazan et ses confrères.

Ce manque de vues générales est le trait qui distingue les publications relatives au moyen âge, faites pendant les xvi*^, XYu^ et xvin^ siècles, des publications analogues faites de notre temps. Nous n'avons pas étudié l'ère chrétienne d'une manière aussi ingénue que les Bénédictins ; des idées systématiques ont accru la valeur de nos recherches. Nous avons d'ailleurs mis à profit le courage de nos devanciers ; grâce aux luminaires placés par eux de dislance en distance, nous avons pu aborder sans crainte une époque ténébreuse; nous avons ensuite réparé leurs oublis et leurs fautes. Ils comprenaient, ils admiraient peu l'art moderne : nous nous en sommes occupés

avec une prédilection toute particulière. D'habiles poètes ont chanté les merveilles de nos origines ; la nation a fait cercle pour les entendre et les apôtres de cette réforme ont eu , par delà le tombeau , la joie de voir des mains glorieuses terminer leur entreprise.