CHAPITRE IX

Népomucène Leniercier. — Poétique des arls , par Sobry. — Traité sur Téloquence de la chaire, par le cardinal Maury.

Ce fut aussi en 1810 que Népomucène Lemercier commença à l'Athénée de Paris son Cours analytique de littérature; il l'acheva en 1811. Quoi qu'on ait pu dire, il exprima dans cette occasion ses véritables idées sur l'essence et le but de l'art. Beaucoup de personnes les regardèrent comme une palinodie ^ on les a souvent depuis lors jugées de la même manière. Cette opinion, je l'avoue, me semble extrêmement bizarre. J'ignore ce qui l'a fait naître, elle est même si peu fondée que j'ai peine à m'en rendre compte. Elle doit avoir été dans Forigine l'effet d'une méprise et plus tard l'effet de l'ignorance. Car je me persuaderai malaisément qu'après avoir lu les écrits

de Népomucène, quelqu'un puisse le traiter en précurseur. Jamais il ne s'est déclaré le partisan des lettres modernes ; jamais il n'a cru ni insinué quïl y eût au monde une poésie différente de celle des Grecs et ayant sur elle les mêmes avantages que notre société sur la leur. Il a voulu maintenir l'art classique dans ses franchises premières, que Ton restreignait de plus en plus ; il a fait comme les scholiastes qui épurent un vieux texte mais il n'a rien dit de nouveau, il n'a frayé aucune roule nouvelle. C'est ce qu'il nous sera facile de démontrer.

Et d'abord, prenons acte de ses déclarations. Népomucène a toujours regardé comme une offense et comme un signe de haine le soin que l'on mettait à 1 "ériger en novateur. Bien mieux : quiconque avait de lui cette opinion lui semblait un homme peu intelligent. Et il n'avait pas tort de raisonner ainsi; car il savait bien entre quelles limites se déployait sa pensée. Or, ces limites étaient justement celles qui bornaient Fart gréco-latin et l'art secondaire né de ses alluvions. 11 a donc en toute circonstance repoussé le dangereux honneur qu'on voulait lui décerner. Son Cours de littérature lui offrit une excellente occasion de manifester ses vrais sentiments. Il ne la négligea point.

(( On s'est obstiné, dit-il, à m'appeler novateur et on a usé d'une basse tactique pour détruire mes ouvrages. Quelles règles autres que celles des unités avais-je sui-

' « Je cultivai allcrnalivement la poésie narrative et la poésie dramatique, avec le dessein, non de rien innover en elles, niais de rétablir leur originalité primitive. »

( Discours préparaloire de VJtlantiade.)

vies dans Agamemiion, dans Ophis., dans Iule et Orovèse, dans Baudouin, dans Plante et même dans Pinlo? Le théâtre français m'a-t-il vu m'écarter de la route battue par les maîtres de Fart, depuis mon entrée dans la carrière? Je dirai plus : le soin de n'essayer que sur un théâtre secondaire les trois actes intitulés : Christophe Colomb y comédie shakespearienne, n'attestait-il pas encore mon respect des règles accoutumées, dont l'originalité d'un sujet honorable aux sciences et la rareté d'un beau caractère historique m'avaient contraint à m'affranchir une seule fois? Cependant on affectait de me prêter des systèmes contraires à ceux que manifestaient mes ouvrages. J'ai enfin commenté devant vous la saine et antique doctrine; mais les gens trompés, qui revenaient avec peine des fausses impressions qu'on leur avait données contre moi, mont loué du développement de mes principes constants, comme d'une solennelle rétracta lion de mes anciennes erreurs. Je n'ai pu, je l'avoue, m'empécher d'en sourire, et si j'avais eu la présomption de croire m'avoir bien fait connaître, j'eusse été soudain guéri de ma vanité. Pense-t-on que si la doctrine que j'ai professée n'eût pas été la mienne, je n'aurais pas employé ce que j'ai de logique à en établir une contraire? Ma rhétorique fut venue au secours de mon entêtement , si Tamour de l'innovation m'avait rempli la cervelle ; et l'avantage d'être entendu dans cette enceinte m'eût paru même une occasion propice dont je me serais flatté de tirer parti. Au lieu de cela je m'en suis saisi pour être l'avocat des vieilles règles, et le bonheur d'avoir ici désabusé ceux qui m'en croyaient l'adversaire n'est pas un des moindres