CHAPITRE II

Premières len(nlives d'affranchissement. — Jonchim Diibellay. Bois-Roberl. — Desmaresl de Sainl-Sorlin. — Charles Perrault.

Mais quelque profonde et vasle que fût l'inondation classique, elle devait bientôt rentrer dans son lit. A peine eut-elle submergé l Europe, qu'un mouvement de rellux s opéra. Sa dernière victoire, son effet le plus pernicieux, avait été le renversement des langues modernes, englouties sous ridiome latin. Ce fut de ce côfé que se portèrent les premiers secours. Les érudits navaient pas encore pleinement savouré la joie de leur triomphe, que Dubellay sonna le tocsin pour demander assistance ; il publia, en 4549, son Illustration de la langue françoise^ où il cherche à venger notre idiome du mépris qu'on lui

\i HISTOIRE DES IDÉES

témoignait. « Les langues, disait-il, ne sont nées d'ellesmesmes, en façon d'herbes, racines et arbres, les unes infirmes et débiles en leurs espèces, les autres saines et robustes, et plus aptes à porter le fais des conceptions humaines : mais toute leur vertu est née au monde du vouloir et arbitre des mortels. 11 est vray que, par la succession des temps, les unes, pour avoir esté plus curieusement reiglées, sont devenues plus riches que les autres; mais cela ne se doit attribuer à la félicité desdites langues, ains au seul artifice et industrie des hommes. A ce propos, je ne puis assez blasmer la sotte arrogance et témérité d'aucuns de notre nation, qui, n'estant rien moins que Grecs ou Latins, desprisent et rejettent d'un sourcil plus que stoïque toutes choses escrites en françois, et ne me puis assez esmerveiller de l'estrange opinion d'aucuns sçavans, qui pensent que notre vulgaire soit incapable de toutes bonnes lettres et érudition; qui voudroit dire que la grecque et la romaine eussent tousjours esté en l'excellence qu'on les a veues du temps d'Homère et de Démosthènes, de Virgile et de Cicéron? »

Ce désir d'élever la langue française à la même hauteur que les idiomes précédents, est un trait qui distingue la Pléiade de l'école des Villon et des Marot. Ceux-ci chantaient sans but, sans arrière-pensée, avec l'indolence d'un courtisan ou d'un hauteur de mauvais lieux. L'école de Ronsard entreprit une guerre sérieuse; elle ne se contenta point de murmurer des vers faciles, elle jura de mettre un terme au dédain des savants. Ce fut là sa seule intention novatrice ; c'est uniquement sous ce rapport qu'elle a contribué à l'affranchissement des lettres modernes.

Pour tout le reste, il faut voir en elle la cause première de notre longue servitude poétique. Alors, comme du temps de Malherbe, comme du temps de Boileau, comme du temps de La Harpe, et comme dernièrement, en i828, la question du langage éclipsa les autres. Nos critiques n'ont jamais été que des grammairiens ; jamais peut-être ils n'ont abordé un problème vraiment littéraire. Ainsi, les hommes qui parlaient en faveur de notre idiome, ne voulaient pas de notre poésie. Ronsard et Joachim n'entendent s'éloigner des anciens que pour les mots; pour les choses, ils se condamnent à ramper servilement derrière eux. ce II faut, dit le second, recommander avant tout au poêle l'imitation des Grecs et des Latins. » — « Toi donc qui te destines au service des Muses, lis et relis jour et nuit les exemplaires grecs et latins, et laissemoy aux jeux floraux de Toulouse et au Puy de Rouen toutes ces vieilles poésies françoises , comme rondeaux , ballades, virelais, chants royaux, chansons, et telles autres épiceries, qui corrompent le goût de notre langue, et ne servent sinon à porter témoignage de notre ignorance. Jette-toy à ces plaisantes épigrammes, à l'imitalion d'un Martial ; distille d'un style coulant ces lamentables élégies, à l'exemple d'un Ovide, d'un Tibulle, d'un Properce, etc. ' » Dans la préface de la Franciade^ Ronsard ne se contente pas de baiser la poussière foulée par les anciens; il trace une longue et minutieuse recette

1 Voyez aussi la péroraison de la prérace que Ronsard mit audevant de sa Franciade : il y expose les mêmes idées avec plus de verve et de talent.

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épique, dont le but est de faire calquer tous les poëmes à venir sur \ Iliade et sur V Enéide.

Les ouvrages ne démentirent point la théorie. Les prétendues inventions rhylhmiques de la Pléiade ne sont généralement que des emprunts faits aux troubadours et à l'antiquité. Il suffît de parcourir l'ouvrage de M. Raynouard pour constater la justesse de la première assertion; quant à la seconde, l'aveu positif de Ronsard ne permet point de révoquer en doute son exactitude : « J'ay esté d'opinion en ma jeunesse, dit-il, que les vers qui enjambent l'un sur l'autre, n'estoient pas bons en noire poésie; toulesfois j'ay cognu depuis le contraire par la lecture des aulheurs grecs et romains, comme