CHAPITRE IX

ITépomncène Lcmercier.— Poétique des arts, par Sobry. — Traita sur l'éloquence de la chaire, par le cardinal Maury.

Ce fut aussi en 1810 que Népomueène Lemercier commença à l'Athénée de Paris son Cours analytique de littérature ; il l'acheva en 1811. Quoi qu'on ait pu dire, il exprima dans cette occasion ses véritables idées sur l'essence et le but de l'art. Beaucoup de personnes les regardèrent comme une palinodie ; on les a souvent depuis lors jugées de la même manière. Cette opinion, je l'avoue, me semble extrêmement bizarre. J'ignore ce qui l'a fait naître, elle est même si peu fondée que j'ai peine à m'en rendre compte. Elle doit avoir été dans l'origine l'effet d'une méprise et plus tard l'effet de l'ignorance. Car je me persuaderai malaisément qu'après avoir lu les écrits de Népomueène, quelqu'un puisse le traiter en précurseur. Jamais il ne s'est déclaré le partisan des lettres modernes ; jamais il n'a cru ni insinué qu'il y eût au inonde une poésie différente de celle des Grecs et ayant sur elle les mêmes

HICHIELS. 2. 1

avantages que noire société sur la leur. 11 a voulu maintenir l'art classique dans ses franchises premières que l'on restreignait de plus en plus ; il a fait comme les scoliastes qui épurent un vieux texte « , mais il n'a rien dit de nouveau, il n'a frayé aucune route nouvelle. C'est ce qu'il nous sera facile de démontrer.

Et d'abord , prenons acte de ses déclarations. Népomucène a toujours regardé comme une offense et comme un signe de haine le soin que l'on mettait à l'ériger en novateur. Bien mieux : quiconque avait de lui cette opinion lui semblait un homme peu intelligent. Et il n'avait pas tort de raisonner ainsi ; car il savait bien entre quelles limites se déployait sa pensée. Or, ces limites étaient justement celles qui bornaient l'art gréco-latin et l'art secondaire né de ses alluvions. Il a donc en toute circonstance repoussé le dangereux honneur qu'on voulait lui décerner. Son cours de littérature lui offrit une excellente occasion de manifester ses vrais sentiments. Il ne la négligea point.

« On s'est obstiné , dit-il , à m'appeler novateur et on a « usé d'une basse tactique pour détruire mes ouvrages. « Quelles règles autres que celles des unités avais-je sui- « vies dans Agamemnon , dans Ophis , dans Iule et Oro- « vèse, dans Baudouin, dans Piaule et même dans Pinto? « Le théâtre français m'a-t-il vu m'écarler de la route <• battue par les maîtres de l'art , depuis mon entrée dans « la carrière? Je dirai plus : le soin de n'essayer que sur « un théâtre secondaire les trois actes intitulés : Chris- " tophe Colomb , comédie shakspeaiïcnne , n'atlestail-il " pas encore mon respect des règles accoutumées dont ■ l'originalité d'un sujet honorable aux sciences et la

1 a Je cultivai alternativement la poésie narrative et la poésie « dramatique, avec le dessein, non «le rien innover en elles, mais a de rétablir leur originalité primitive. »

Dteeours préparatoire de VAHantiade.)

EX FK4XCE. .)

• rareté d'un beau caractère historique m'avaient con- « traint à ni'affranchir une seule fois? Cependant on « affectait de me prêter des systèmes contraires à ceux « que manifestaient mes ouvrages. J'ai enfin commenté « devant vous la saine et antique doctrine ; mais les gens » trompés , qui revenaient avec peine des fausses impres- « sions qu'on leur avait données contre moi , m'ont loué a du développement de mes principes constants, comme

• d'une solennelle rétractation de mes anciennes erreurs. « Je n'ai pu, je l'avoue , m'empêcher d'en sourire , et si « j'avais eu la présomption de croire m'avoir bien fait « connaître , j'eusse été soudain guéri de ma vanité. <- Pense-t-on que si la doctrine que j'ai professée n'eût pas « été la mienne, je n'aurais pas employé ce que j'ai de « logique à en établir une contraire ? Ma rhétorique fût « venue au secours de mon entêtement , si l'amour de « l'innovation m'avait rempli la cervelle ; et l'avantage « d'être entendu dans celte enceinte m'eût paru même « une occasion propice dont je me serais flatté de tirer « parti. Au lieu de cela je m'en suis saisi pour être l'avo- « cat des vieilles règles, et le bonheur d'avoir ici désabusé « ceux qui m'en croyaient l'adversaire n'est pas un des « moindres motifs de la reconnaissance que je porte A « votre utile établissement. »

Jamais certes déclaration de principes n'a été plus nette, plus positive. Quand un homme s'explique aussi catégoriquement , il me paraît difficile de le convaincre d'erreur sur ses propres tendances. L'on n'a point le droit de révoquer en doute la sincérité d'un auteur qui, sans motifs visibles de feinte , annonce qu'il pense de telle ou telle manière. Et Leinercier ne parle pas seulementpour l'époque où il haranguait le public , mais pour toute sa vie précédente. Il affirme que ses ouvrages ne blessent pas les lois convenues, un seul excepté, que la nature extraordinaire de l'action empêchait d'y soumettre. 11 demande d'ailleurs

quelle sorte de calcul pourrait l'engager à défendre une théorie qui devrait lui être odieuse , s'il ne la croyait pas la meilleure et si elle condamnait en même temps ses vues et ses productions. Il serait bizarre qu'il fît tous ses efforts pour se ravaler par le triomphe d'un système auquel ne résisteraient ni ses pièces ni ses idées. Quiconque a un peu étudié les hommes sait, du reste , que leur vanité protège leurs croyances. Ils mettent leur gloire à les soutenir, à les répandre, car les intérêts mêmes de leur orgueil exigent qu'ils les fassent adopter et sanctionner par le plus grand nombre d'hommes possible. Il faut donc regarder ce passage comme l'expression des véritables sentiments de Lemercier.

On doit d'autant plus y voir une indication fidèle et sincère , que jamais il n'a tenu un autre langage. Dans la préface de Christophe Colomb, publié en 1809, on lit la remarque suivante : * Cette particularité d'un événement « et d'un caractère extraordinaire ne peut faire exemple. « Il a fallu que l'auteur s'affranchît cette fois des règles k reçues ; règles qu'il a strictement observées dans « toutes les pièces qu'il a faites pour le théâtre fran- « gais, règles dont les chefs-d'œuvre des maîtres de l'art « dramatique ont consacré l'excellence, et qu'on accuse >< faussement de rétrécir la carrière du génie. » Pour donner plus de poids à ces paroles, il a eu soin de les mettre en italique.

Avant cette époque, durant l'année 1800, il publiait dans le Moniteur une Ode à la Melpomène française , où il déclarait les Grecs des modèles sans tache. L'exacte observance de leurs prétendues lois d'unité, de leurs divisions scéniques , l'imitation de leur style lui paraissaient suffisantes pour atteindre la beauté dernière. Il voulait seulement que l'on traitât des sujets nationaux , que l'on emprisonnât dans le moule classique les événements de notre histoire. C'est une assez pauvre idée qui ne lui ap-

partenait d'aucune manière. Zaïre , Adélaïde du Guesclin, Tancrède, le Siège de Calais, Richard Cœur de lion n'avaient pas d'autre fondement. Le précoce Mercier avait été plus loin : il avait retracé des faits modernes sous une forme moderne.

Plus tard , en 1825 , l'auteur de Pinto disait dans la Revue encyclopédique : « La meilleure source de nou- « veautés sur la scène française est encore l'imitation des « théâtres anciens , et non des théâtres étrangers mo- « dernes. Il nous sera facile de le prouver. Mais avant « tout contestons la nécessité de chercher du nouveau » dans les genres que l'art a créés , et l'insuffisance des « règles de ceux-ci pour représenter la nature sous tous « ses aspects, d'une manière toujours nouvelle, etc.» Les violentes attaques de Lemercier contre les romantiques prouvent qu'il n'a point changé par la suite. Elles n'étaient pas le moins du monde en opposition avec les idées de sa jeunesse ' , comme on a voulu le faire croire. Bien loin de là : elles étaient la conséquence naturelle de ses efforts précédents. C'est l'unique raison qui puisse les justifier. Quand on ahandonne des idées fausses pour des idées vraies , on ne s'expose réellement point au blâme. Il est juste que l'homme fuie les ténèbres et coure à la lumière. Saint Paul et saint Augustin devaient sortir sans honte de la crypte païenne , afin d'admirer le grand jour du christianisme. L'action contraire n'a pas la même innocence. Nul n'a le droit de quitter les chemins de l'avenir, de pleurer les oignons d'Egypte après avoir aperçu la terre de Chanaan. S'il renie le vrai Dieu sans le croire une idole, il commet une lâcheté; s'il préfère à un pur diamant un joyau trompeur, il commet une sottise. Dans les deux cas , il mérite le mépris ; ou il manque de noblesse , ou il manque d'intelligence. Or, les diatribes

1 Dès les débuts de Chateaubriand, il lui avait (HO hostile.

furieuses de Lemercier légitimeraient envers lui le dédain le plus cruel , si on ne lui laissait pas la faible excuse d'avoir été au moins conséquent avec lui-même en soutenant une pitoyable doctrine.

Les idées que renferme le Cours de littérature viennent à l'appui de notre opinion. Lemercier est peut-être, parmi tous les écrivains français , le plus habile défenseur de la théorie hellénique. Ses devanciers lui paraissent l'avoir mal comprise, mal formulée ; il regrette qu'ils n'aient point su lui donner plus de consistance. Il entreprend luimême cette lâche et pose des lois générales. La manière dont il s'en acquitte prouve qu'il y a longtemps réfléchi : on n'invente pas sur lheure tout le mécanisme d'un système. Il a donc réuni les éléments de ce cours bien avant de le professer. Les aperçus d'ailleurs n'attestent point seuls une lente préparation. Quoique la science déployée dans le livre n'ait rien d'étonnant, elle annonce que Tauleur avait lu toutes les poétiques fameuses , depuis celles d'Aristote , de Longin et d'Horace , jusqu'aux traités de Vida, de Louis Racine et de l'abbé Dubos. Le désir d'en seigner ne lui est donc pas venu subitement. 11 avait poussé fort loin l'élude des doctrines littéraires , quand il résolut de communiquer au public le fruit de ses méditations. Les vues qu'il exprima dans son cours l'avaient, selon toute apparence , occupé plusieurs années.

La seule phrase séditieuse que Lemercier ait écrite se trouve au commencement de ses réflexions sur Pinte. Il déclare sa pièce la première du genre. Mais , un peu plus lias , le motif qui l'a guidé se trahit tout a coup. Son œuvre passait pour une imitation de Beaumarchais; il fut blessé qu'on le rangeât dans le servum pecus et aima mieux se proclamer chef, que de paraître un suivant d'armes. Alors même cependant il limite sa hardiesse. Iîérusant le titre de draine (pie l'on pourrait appliquer à son ouvrage, il lui donne le nom de comédie historique Plus

lard , il exposa ce qu'il entendait par ces mots , et le sens qu'il leur prête est des moins révolutionnaires. La forme habituelle de la comédie lui semblait admettre l'emploi de personnages historiques ; il a tâché de provoquer le rire à l'aide de nobles acteurs, comme Piaule, dans son Amphitryon, à l'aide des dieux. Il n'a donc point tenté là d'innovation littéraire ; il a simplement fait un usage spécial d'un moyen depuis longtemps consacré. Ici encore ses détails explicites ne permettent de révoquer en doute ni sa bonne foi , ni la justesse de son coup d'œil.

Sa théorie générale, au surplus, confirme entièrement ce que nous venons de dire. Elle montre dans quel sens il a été novateur et laisse saisir d'un regard l'unité de sa vie poétique. C'est un élève des anciens , mais plus habile et mieux renseigné que les critiques ordinaires. Lemereier n'a pas vu la Grèce sous un faux jour, dans une perspective illusoire. La plupart du temps, en effet , des arislarques guindés semblent n'avoir point connu la littérature qu'ils proposaient pour modèle. Lui l'a étudiée avec soin et a voulu rectifier sur son compte l'opinion publique. Il nous l'apprend lui-même : « Je sus discerner dans Aristo- « pliane un bel ordre de règles très-différentes de celles « qu'observent les modernes ; et j'y trouvai la cause du « plaisir que procuraient ses pièces au peuple le plus « spirituel de la terre. Celte découverte m'a convaincu « que les conditions de notre comédie tenaient plus à « notre goût qu'à celui des Grecs, et qu'on avait tort de v leur attribuer à toutes également une origine de haute « antiquité. L'esprit peut donc intéresser et plaire à la « scène , en s'y montrant sous des formes étrangères à « celles que nous adoptons exclusivement ; et les dogmatis- « tes qui répètent le contraire ne répètent donc que ce a qu'ils ont lu dans leurs livres, ou ce que perpétuent les < traditions de l'ignorance et des préjugés reçus. »

Voilà, il me semble, un passage péremploire. La suite ,

que nous omettons , est aussi concluante. L'auteur montre que les anciens ont été beaucoup plus hardis que nous : seulement toutes ses preuves sont tirées des poèmes. Si au lieu de lire exclusivement la Poétique d'Arislote , comme ses prédécesseurs, il avait en outre jeté les yeux sur la Rhétorique , il aurait vu que les Grecs n'ont pas été moins libres dans la théorie que dans la pratique. .Malheureusement on s'est toujours occupé du premier livre sans parler du second, et quoiqu'il laisse bien plus de latitude aux écrivains que le pur système français, comme une portion de l'ouvrage est anéantie , on ignore quelle liberté d'exécution le philosophe eût permise » . La rhétorique n'a pas le même inconvénient. Elle nous est parvenue tout entière ; le Stagyrite y analyse jusqu'aux moindres fioritures de la diction : elle nous révèle conséquemment les idées que les Grecs se formaient du style, de ses beautés et de ses taches. Ces pages en main, l'on voit qu'ils ne s'effrayaient d'aucune témérité. Non-seulement ils allaient aussi loin que les modernes, mais ils se passaient dans le genre sérieux des choses que nous proscrivons. Ainsi , pour en offrir un exemple , Aristote conseille vivement aux orateurs de faire usage du calembour. Ces équivoques lui paraissent pleines de grâce. 11 félicite Isocrate d'avoir joué sur le mot K^'qui veut dire à la fois commandement et commencement, et d'avoir ainsi exprimé avec un seul terme que le commandement de la mer, dont s'étaient emparés les Lacédémoniens , avait été le commencement de tous leurs malheurs. Ce spécimen doit faire juger du reste. De quelle surprise eussent été saisis tous nos vieux critiques, pénétrés d'horreur pour les métaphores, si on leur avait mis sous les yeux les passages d'Arislote où il les déclare le plus bel ornement du dïs-

1 Plusieurs passages <i< \, Rhétorlqu< prouvent qui occupé «1rs détails; voyez le cbapllre n du livre m

cours, soit dans les vers , soit dans le langage habituel ■ ? où il loue un certain Leptinès d'avoir dit, à propos de Lacédémone en danger , « qu'il ne fallait pas permettre « qu'on fit ce tort à la Grèce , de lui arracher un œil » ; Périclès , à propos d'Égine , « qu'elle était la chassie du Pirée », parce qu'elle en gâtait la vue ; Isocrate : « Mon « discours va s'ouvrir un chemina travers les grandes ac- « tions de Charès ; » Homère, d'une flèche qu'on tire : la flèche s'envola ; des javelots : qu'ils respirent le sang et le carnage ; et d'une pique : altérée de sang, elle fondit sur sa victime et lui perça les entrailles ? Que fussentils devenus en apprenant son goût excessif pour les images? Ne vante-t-il point une phrase de Platon , dans laquelle le philosophe assimile les hommes qui dépouillent les cadavres par vengeance, aux chiens qui mordent la pierre sans s'attaquer à ceux qui l'ont jetée ? N'approuve-t-il pasqueDémosthènes, voyant les Athéniens repousser toujours les bons avis , les ait comparés aux personnes qui , une fois sur mer , vomissent les meilleurs aliments ? Ne trouve-t-il pas Démocrate admirahle pour avoir dit que les orateurs trompent le peuple et ressemblent aux nourrices, lesquelles, sous prétexte de mieux disposer la soupe des enfants, la sucent si bien qu'elles ne tirent plus ensuite de leur bouche que la salive, dont elles les barbouillent? Or, il fait continuellement observer que les harangues n'admettent pas autant de richesse d'expression ni autant d'audace que les poèmes. Si donc il loue de pareilles phrases dans sa Rhétorique, jusqu'où devait-il pousser l'indulgence dans sa Poétique? Elle devait certainement aller fort loin. On peut en conclure , et les exemples cités par nous légitiment pleinement cette déduction, que les auteurs et les critiques français ont eu de l'art grec les idées les plus fausses. Ils l'ont peint

■ Livre III, chapitres II, IV et XI.

comme un vieillard timide, n'osant faire un pas ni ouvrir la bouche sans y avoir pensé trois jours et trois nuits : c'était un beau jeune homme , au libre maintien , au regard assuré, qui marchait fièrement dans la vie , sans craindre de quitter parfois la route battue pour se hasarder au milieu d'abruptes régions.

Leraercier lui-même n'accorde pas aut-.nt de licence à la fantaisie que le vieil interprète de l'art antique. Sa doctrine occupe une ligne moyenne; il a perpétuellement les yeux tournés vers les côtes fertiles de l'Hellade : « Les chefs-d'œuvre de la Grèce, en éloquence et en poé- « sie , ne sont-ils pas reconnus de toutes les nations « comme les types invariables de la perfection de l'art ? « Qu'importent donc aux préceptes , dit-il , les suffrages « capricieux que l'ignorance accorde à de mauvais genres, « en tel temps ou en tel lieu ? Revenons aux vrais modèles , « et de leur examen découleront les lois du goût. » Mais. d'une autre part , il loue sans relâche la prudence et la régularité de nos classiques. Loin de franchir les bornes entre lesquelles s'exerçait l'imagination païenne, il ne voit même point toute l'étendue de sa carrière et veut enfermer la poésie dans les limites de sa propre conception.

L'examen de ses ouvrages donne des résultats semblables. 11 a fallu, certes , une grande complaisance pour y trouver matière à lui décerner ia couronne glorieuse des novateurs. Agamemnon est une tragédie classique , et rappelle d'ailleurs beaucoup plus le théâtre français que le théâtre grec. La pittoresque imagination d'Eschyle et la vigueur de sa forme out disparu dans l'œuvre secondaire. Pour s'en convaincre, il suffirait d'opposer l'une à l'autre la première scène de chaque drame. Au commencement de la pièce moderne, Égisthe et son confident se dévoilent leurs propres aventures qu'ils ont eu soin d'oublier. Au commencement de la pièce antique, on voit une esclave qui lait sentinelle sur la plate-forme du palais des Atrides :

depuis dix ans il y veille, comme un chien , devant l'assemblée des astres nocturnes. Son lit , humide de rosée , n'est jamais visité par les songes, il n'ose fermer un instant les yeux : c'est qu'il épie la flamme qu'on doit allumer d'île en île et de montagne en montagne pour annoncer aux Argiens la prise de Troie. Tout à coup le feu de la bonne nouvelle resplendit dans l'ombre ; l'esclave, joyeux , se hâte de descendre et d'instruire Clytemnestre ([lie la lueur victorieuse brille du côté de l'orient , ainsi qu'une douce aurore.

Pinto n'est pas une pièce plus subversive qyCAgamemnon. Quand elle fut jouée pour la première fois , tout le inonde, nous l'avons dit, accusa l'auteur de l'avoir moulée sur celles de Beaumarchais. L'opinion publique ne se trompait pas. Le principal acteur n'est réellement qu'un Figaro politique ; il intrigue pour son maître comme le barbier pour le sien ; le comte Almaviva et le duc de Bragance, seigneurs peu inventifs, les laissent agir ; Vasconcellos, trompé en dépit de toutes ses précautions , ne ressemble pas mal à Bartolo ; le duc de Bragance courtise la fiancée de Pinto, ainsi que le comte celle de Figaro dans le Mariage. Un heureux dénoûment termine la pièce de Lemercier comme les deux pièces de Beaumarchais : les trois ouvrages présentent des péripéties fort compliquées, et le héros a sans cesse besoin d'imaginer de nouveaux expédients. Le rapport des styles est manifeste. Le dernier venu imite la diction légère, spirituelle, concise, épigrammatique de son devancier. Dans l'un et dans l'autre, c'est une sorte de pyrotechnie; elle glisse comme la fusée, tournoie comme les soleils, dévie comme les feux courbes , rayonne comme les flammes de Bengale , ou éclate sur la tète des personnages à des hauteurs prodigieuses.

De quelle pièce s'appuierait-on pour classer Népomucène parmi les novateurs ? On ne m'alléguera point , j'espère .

la comédie de Plaide : c'est un ingénieux pastiche où se trouvent condensés les éléments du théâtre latin , un valet fripon , un jeune amoureux , un oncle avare, une belle esclave , un père absent, une veuve jalouse. On ne se prévaudra point non plus de Christophe Colomb : il était impossible que l'auteur n'y violât pas l'unité de lieu , et il l'a fait à regret. Citera-t-on Camille, Ophise, Iule et Orovèse? C'est du pur classique, irréprochablement fastidieux. Se rejettera-t-on sur les œuvres tirées de l'histoire moderne, Baudouin, Charlemagne, Frédégonde ? Aucun trait n'y rappelle les mœurs de nos aïeux. Il n'y a ni entente, ni amour, ni connaissance de l'époque féodale. L'auteur ne reproduit même pas si bien le moyen âge que Voltaire dans Zaïre et dans Tancrède.

Passons maintenant aux poèmes. Le premier qui s'offre à nous est celui des Quatre métamorphoses , priapée antique, dont le sujet et les accessoires choquent également la pudeur et les souvenirs de la muse chrétienne. Toute *la mascarade de l'Olympe y défile devant nous ; Lemercier a écrit cet ouvrage un dictionnaire de la Fable sous les yeux. Homère nous reporte à la même date. L'Allantiade est une œuvre folle sans le moindre doute ; mais une œuvre habile, une œuvre créatrice, une œuvre originale, c'est ce que nul ne démontrera. La belle chose que d'avoir personnifié l'oxygène, le calorique, la gravitation, le phosphore , tous les principes découverts par la science moderne ! Comme on s'intéresse vivement pour Théose, ordonnateur du monde, Barythée, déesse de la force centripète, Proballène, déesse de la force centrifuge, Pyrophyse, divinité de la chaleur, Lampélie, de la lumière, Curyrre, dieu du mouvement elliptique , et une foule d'autres charges sérieuses! Comment voir du génie dans de semblables pasquinades? Non-seulement elles n'ont aucun charme . aucune grâce, mais elles n'ont rien de neuf. On y retrouve. au premier coup d'œil , la vieille allégorie classique; elle

n'a pas même changé de costume. C'est bien elle avec sa tète de mort , sa robe fangeuse , ses diamants trompeurs , sa voix creuse et fausse , qui vous glace jusqu'à la moelle des os. Népomncène , du reste , ne déguise point qu'il a voulu créer une mythologie pareille à celle des Grecs. Pour vous en convaincre, lisez son étrange préface , véritable monument de déraison.

L'œuvre la plus hardie , la plus originale de Lemercier est indubitablement sa Panhypocrisiade. Il l'a dédiée à Y impérissable Dante , et cette marque d'estime pour un homme longtemps négligé parla critique, semble trahir des goûts peu communs. Le sujet du poe'me est aussi des moins vulgaires. Un drame qu'une troupe de démons représente dans le séjour des pleurs éternels, et qui embrasse toute l'histoire du xvie siècle , ne peut être mis au rang des banalités poétiques. On y voit reparaître les personnages abstraits de l'Atlantiade , escortés de plusieurs autres, tels que Chrysophis, dragon de l'or, et Syphilite, déesse des maladies secrètes. A leur bande élégante se joignent des fantômes emblématiques : le Temps, l'Espace, la Mort , l'Église , l'Anarchie , l'Ivresse et la Louange. Ces nombreux acteurs n'occupent point seuls le théâtre. Des animaux, des objets inanimés y paradent aussi. Un requin plaisante très-subtilement un esquinéis ; la Méditerranée babille avec un phoque , puis entreprend la Métempsycose et l'étourdit de questions. Cela vaut assurément les dialogues de la Nuit et du Lendemain, de la Honte et de la Peur, qui embellissent d'autres chants. Il suffit, je pense, de ces indications , pour prouver que la Panhypocrisiade a eu l'insigne honneur de mettre au monde Ahasvérus. Cette dernière production nous offre aussi un drame exécuté loin du globe, devant des spectateurs immortels. Le Trépas, sous la figure d'une vieille coureuse, y joue un rôle, comme l'Humanité sous celle du Juif errant. L'oiseau Vinantya , le poisson Macar, la baleine et autres i. -'

menus histrions y débitent des discours fort poétiques. L'Océan a surtout une ingénuité charmante; il cause avec un roi primitif d'une manière qui rappelle vraiment l'âge d'or. Il monte les degrés de son palais, il frappe à la porte, il demande un peu de vin pour se désaltérer, le pauvre homme ! On tire les verrous , mais on ne lève point le loquet, de sorte qu'il crie piteusement : Et le loquet ! et le loquet! L'ouvrage diabolique de Lemercier renferme encore des scènes de lupanar et de grotesques tableaux qui pourraient servir à l'ériger en précurseur. Nous ne déguisons nullement ses titres, comme on le voit; nous laissons à la Panhypocrisiade toute l'importance révolutionnaire dont elle est susceptible.

Mais avant de confirmer ses droits , il faut examiner sa date. Elle parut en 1819, pendant que Lamartine écrivait ses premières Méditations. Des changements essentiels étaient sur le point de s'effectuer dans notre littérature : encore un peu de temps, et la dernière, la plus violente explosion du romantisme allait culbuter l'arsenal classique. Les hardiesses, à cette époque , n'auraient donc pas lieu d'étonner; on ne pourrait y voir des témérités bien précoces. Quoi qu'il en soit néanmoins , ces hardiesses n'existent pas chez notre auteur. Depuis longtemps les leçons publiques de Ginguené sur Dante et les vieux poètes italiens, l'Histoire des littératures méridionales, par M. de Sismondi, avaient vulgarisé en France le nom de l'austère songeur; il n'y avait donc pas grand mérite et grand courage à témoigner de l'admiration pour lui. Nous avons précédemment fait connaître les vues rétrogrades qui excitèrent Népomucène à créer ses figures emblématiques ; des discours de Nomogène » et de Pyrotonne ? aux discours d'un arbre et d'un phoque 1 intervalle est

Déesse génitrice iic^ lois Déesse des détonations.

EN FRANCE. lo

petit; après avoir personnifié les puissances de la nature , l'auteur devait en personnifier les objets. Les scènes lubriques nous rappellent les Quatre métamorphoses et le goût qu'elles attestent pour la licence païenne. L'idée de l'ouvrage n'est autre que celle de la Divine Comédie; le poète y bafoue d'illustres coupables dans un drame infernal, comme Alighieri dans son enfer. Le burlesque est venu se placer là de lui-même; si l'on veut se moquer des gens , il faut bien les tourner en ridicule. L'apparente nouveauté de ces moyens est donc une pure illusion; elle se dissipe . quand on examine les cboses de près ; il ne reste à Népomucène d'autre originalité que d'avoir couru assez follement sur les traces de Dante.

Nous n'avons presque rien dit encore du style de Lemercier : selon l'habitude , il peint exactement l'esprit de l'homme. C'est à cet égard qu'il semble avoir eu le plus d'indépendance. Il avait ri dédaigneusement au nez des grammairiens critiques, dans la préface d'Homère . et soutenu que le génie fait sa langue. La manière variée des auteurs grecs et latins , la différence de nos classiques avec leurs modèles légitimaient à ses yeux ce système. Sa diction révèle comment il l'entendait. 11 ne soupçonne point que l'originalité du style a pour base première l'originalité des vues, des sentiments, des observations, que la forme ne subsiste point par elle-même. Il se contente d'arranger dans un ordre insolite de vieux éléments ; il remanie la phraséologie classique , au lieu de l'anéantir et d'en créer une autre. Il est souvent bizarre ou barbare, sans être jamais neuf. Ces vers , qui se présentent à moi . donneront une idée de ses recrépissements : le doge de Venise parle ainsi à Baudouin qu'on va nommer empereur :

Si porté dans le trône où régna Constantin, Vous commencez le sort du royaume latin, Vos aimables vertus, garants de sa durée, Y fonderaient bientôt t humanité sacrée.

Veut-on maintenant que nous considérions en ellemême l'intelligence de Lemercier ? que nous jugions la cause après l'effet, l'homme après les œuvres ? Nous lui accorderons un talent manifeste; il avait reçu de la nature des dons qu'elle ne prodigue pas : une volonté inébranlable . une âme active , une imagination abondante plutôt que féconde. Il n'a rien publié de nul; dans tous ses écrits . on trouve çà et là de beaux morceaux , de belles expressions, de belles idées. Mais ces fleurs éparses sont comme les fleurs des ruines : elles s'élèvent au milieu de la désolation, à côté d'informes débris. On ne peut prévoir la place qu'elles occupent , et leur apparition cause toujours de l'étonnement. L'une se cramponne aux fentes d'une tour délabrée , l'autre pavoise une fenêtre sans clôture , une autre grandit sur les marches d'un oratoire inaccessible , une dernière sur le tombeau rompu de la châtelaine. Lemercier , en effet , n'a pas produit une seule œuvre complète; toutes les siennes ont des vices nombreux ; aucune ne possède l'entraînante beauté dont le génie ou même les grands talents revêtent leurs créations.

Né après Buffon et Rousseau, contemporain de Chénier, de Millevoie , de Bernardin de Saint-Pierre, de Chateaubriand , de Nodier, de Senancour, voire de Lamartine et de Hugo , il n'a pas compris le mouvement qui s'opérait sous ses yeux: il ne l'a ni accepté , ni aidé. Partisan se ci vl de la vieille mode poétique, mais tourmenté d'un vague besoin de régénération et d'indépendance qu'on aspirait avec l'air même du siècle , il ne sut que tourner et bondir dans sa cage. Moins inerte que les littérateurs de l'empire , celte sourde inquiétude le distingua d'eux ; moins fort et moins sagace que les novateurs, il les regarda d'un œil morne s'embarquer pour l'avenir et n'éprouva pas le besoin de les suivre. C'était un homme médiocre. Doué d'un moindre talent que Casimir Delà-

E-. FRA.VCE. 17

vigne, il joua dans son époque le même rôle que celui-ci dans la nôtre; il céda de mauvaise grâce à l'exigence des temps , et n'eut point la force de prendre un parti décisif. Comme tous les auteurs médiocres, il fait sans cesse naître l'idée de quelque chose de grand, qu'il ne donne jamais. Ses œuvres sont un leurre : elles bercent l'âme d'une promesse éternellement vaine.

Pour terminer notre examen des livres critiques publiés en 1810, il nous reste à parler de deux ouvrages subalternes , la Poétique des arts, de Sobry, et le Traité sur l'éloquence de la chaire, du cardinal Maury.

Le premier, comme son litre l'annonce , est un essai de théorie des beaux-arts , mais un essai peu judicieux. L'auteur pouvait , à l'exemple de Raphaël Mengs , débuter par des considérations abstraites sur la nature du beau , sur ses divers genres, sur son action et ses causes finales, puis appliquer à la peinture ces principes universels, pour étudier ensuite les lois particulières du dessin et du coloris. Au lieu de prendre cette route , que fait-il ?Vous ne le devineriez certainement pas. Il essaye de métamorphoser les codes littéraires en traités d'art , il veut que la poésie explique la peinture , que ses règles conviennent aux tableaux et que les paroles fassent juger des lignes ! Il se sert de Corneille pour interpréter Michel-Ange, de Racine pour Raphaël, de Boileau pour Léonard de Vinci, de Molière pour Lesueur,de la Fontaine pour Corrége, de Bossuet pour le Poussin ! Il découvre entre leurs productions une parfaite similitude ! Les sculpteurs, les architectes célèbres ont aussi leur tour. Quelques rapprochements sont ingénieux ; mais un petit nombre d'habiles détails ne sauvent point un édifice mal conçu et destiné à périr.

Le Traité sur l'éloquence de la chaire est un livre tellement spécial, que nous ne pouvons en tirer aucune maxime relative aux grandes questions littéraires : il n'a donc ni servi ni fail lorl à la causé du progrès Nous au-

rions été libre d'ailleurs de ne point le mentionner. La première édition de l'ouvrage parut en 1777; il portait d'abord simplement le nom de Discours. On le réimprima en 1804, sous le titre de Principes d'éloquence ; ce fut seulement en 1810 que l'auteur lui donna celui de Traité. Dans cette dernière édition , les chapitres qui concernent les matières générales ont reçu de grands développements; des notices sur divers orateurs, comme le père Guénard, le père Neuville , Hugh Blair et saint Vincent de Paule ont été jointes aux chapitres particuliers; la composition a une étendue presque double. Voilà pourquoi nous en avons dit un mot. Cicéron y est du reste plus fréquemment cité que les Pères de l'Église.