CHAPITRE I

Candères prîucipiax d« la montrchie bourgeoise.— Âdoratiott du sooeèi dausses trois ÎDcarnations : la fortune, la position, Tinflaence.— Li di« plomatie de la gloire. — Tra6c littéraire. — Idolâtrie des noms. — Suite da motiTement commencé sous la Restauration. — Critiques et Por- Ifotlf , par M. Sainte-BeuYe. -^ Ce qui les distingue surtout, c^esi la faiblesse de la pensée^ la prédominance de Tanecdote et de la biographie. — Obseryations frivoles de Tauteur ; son entomologie littéraire, sea désordre intellectuel. — 11 fonde une société d^admiration mutuelle. —Du scepticisme. — Hypocrisie religieuse, tableaux lascifs de Vohtpté. '^Histoire de Port-Royal.

Chaque époque a un principe dominant, qui constitue son foyer vital. Autour de ce centre commun viennent se grouper la plupart des éléments sociaux. LMdée de gloire H de conquête avait été le mobile essentiel de T Empire ; la Restauration avait eu pour labarum le système chrétien et féodal ; le succès fut le dieu qu'on adora sous Louis- Philippe. Comme la trinité catholique, ce dieu a trois aspects : la fortune, Imposition, Tinfluence. On se courba sans reiftche devant les nouveaux maîtres du monde.

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Nulle condescendance ne parut trop honteuse pour se les rendre propices. On leur immola ses scrupules, et quand Tidole répondait à ce sacrifice par une protection évidente, la multitude, battant des mains, sanctionnait lâchement ses faveurs. Personne ne cherchait à savoir quels moyens vous aviez employés : un homme parvenu était un homme digne de respect. Allons, vous voyez bien que tout le mojide sUncline : chapeau bas ! saluez cette créature grossière et louche, qui sue la mauvaise foi par tous les pores !

Les conséquences d'une pareille doctrine ne pouvaient tarder à se produire. Gomme on n'estimait que la fortune, chacun se précipita sur les routes de l'impur manoir qu'elle habite. Ce fut une épouvantable course au clocher. La jalousie, la haine, l'ambition, l'avarice et l'astuce contractaient les figures. On ne savait quel tour imaginer pour faire choir ses rivaux. Un grand nombre d'ailleurs tombaient d'eux-mêmes dans cette odieuse mêlée. La troupe avide passait sur leur coips, les injuriait, les maudissait. Nulle pitié pour eux; ils formaient la classe des parias modemes, ceux qui n'ont 'point de position sociale. N'avoir point de position sociale ! mots terribles, mystérieux, pleins de douleurs, conune les anathèmes de l'Eglise, quand l'Eglise dominait le monde. Le jeune homme beau, robuste, éclairé, laborieux et intelligent, qui pouvait rendre à sa patrie des services de toute espèce, n'avait point de position sociale. On l'évitait, on le dédaignait, on ne lui confiait aucune entreprise. On se gardait de l'admettre dans les familles, où ses qualités auraient pu séduire Vcsprit romanesque des jeunes personnes. Si leurs parents les élevaient avec

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soin, cherchaient à leur donner les grâces de l'esprit et du corps, ce n*était pas pour faire le bonheur d*un homme digne de les apprécier, pour que lui-même leur fit connaître les enchantements de F amour et la joie des unions bien assorties. Non, non, il fallait h la pensionnaire charmante et naïve, qui portait le ciel dans son cœur et allait au-devant de T expérience, les bras ouverts, le sourire siu: la bouche, il lui fallait un prétendant qui eût une position sociale. Or, cet épouseur recommandé par le père était le plus ordinairement un sépulcre blanchi. L'âge, les soucis de la cupidité, les labeurs de la ruse> Tignorance et la débauche avaient miné ses forces, abruti son âme. Il portait sur sa figure Tempreinte de ses passions triviales, de ses inquiétudes sordides. La jeune fille reculait devant ce masque dif** fomie, elle éprouvait comme une agonie morale en pensant que tous ses rêves , les plus brillants et les plus doox, allaient avoir un pareil tombeau. Mais quoi! n'étaitrce point un homme caséj un homme bienvenu dans le monde, un homme qui avait une position sociale! La famille tout entière insistait, la victime baissait la tête, cachait ses pleurs, et le sacrifice était accompli (1). Hélas! tout s'acquérait de la même manière! La

(1) La miilUplictté des mariages d'intérêt fil accueillir avec transport Ici plaidoyers de George Sand contre l'institution elle-même. Lamenuis a stigmatisé avec sa vigueur habituelle les unions déterminées par la poissanoe de l'argent : il y aurait, néanmoins, beaucoup à dire sur cette qoestion; peut-être ont-ils exagéré, aussi bien que moi, Tinfluence des pères et la responsabilité des familles. 1^ cupidité des jeunes personnes de notre époque n'a pas besoin qu'on la stimule et rend inutiles les conseils de leurs parents : ce qu'elles souhaitent a?ant tout, c'est la fortune; le mari leur semble un accessoire. Dès le pensionnat, le vice de notre temps flétrit leur cœur.

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justice, gr&ce à la vénalité des fonctions, se changeait en un trafic abominable. Le notaire, l^huissiery Tavo» cat pressuraient, trompaient, dévalisaient leurs clients. Chaque jour, ils inventaient des formalités nouvelles et inutiles, dressaient des embûches au plaideur naïf, ao commerçant dans la gène, à la veuve, aux mineurs en tutelle, au pauvre incapable de payer leurs services, s*il ne triomphait d*un riche adversaire, lequel triomphait à coup sûr. Le' cabinet des hommes de loi devint uneboih tique infâme, où Ton vendait Téquité aux ench6fes.

Dans la politique, le spectacle n'était pas différeilL Gomme le riche seul avait des droits, le gouvernement ne fonctionnait que pour les heureux du monde. La force publique et Tautorité de la loi ne servaient qu'à défendre le privilège, qu*à écraser le travail. Les impôts les plus lourds pesaient sur l'ouvrier : Tachât en détail minait sa pauvre bourse, tandis que son opulent voisin augmentait son superflu par d'importantes économies. La seconde Chambre, qui semblait devoir représenter la nation, ne représentait que le capital et que les intérêts particuliers de ses divers orateurs. Le plus grand nombre se vendaient au ministère comme on vend du bétail, et le denier de l'agriculteur malheureux, du vigneron sans ressources, de la couturière et du journalier, venait grossir la fortune de ces dignes élus. Le manœuvre expirait de faim dans sa mansarde, pendant que l'assemblée populaire trahissait le peuple et escomptait ses douleurs. Quels individus pourtant formaient l'auguste réunion? D'astocieux marchands, d'ignares propriétaires, les loups-ce^ viers de la justice, les seigneurs de la banque, troupe avide et féroce, les laquais majestueux qu'on nouune