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mes blanchis dans le préjugé, les anciens lauréats du grand concours , persuadés qu'ils savent quelque chose, parce qu'ils étaient forts en version ou en thème. Il leur fallut solliciter trois ans de M. Ponsard un nouveau chef-d'œuvre. Enfin parut Agnès de Méranie. Le sujet, emprunté à un opéra, dit-on, ne manquait nullement d'intérêt dramatique , mais l'auteur avait cru devoir le resserrer, l'affadir, potir mieux peindre les pussions ^commà si les passions pouvaient s'isoler de leur milieu historique et ne prenaient pas un caractère bien plus vivant , lorsqu'on les entoure de circonstances originales, lorsqu'on les montre aux prises avec la réalité contemporaine et que l'imagination les peint de ses brillantes couleurs I

M. Ponsard avait voulu appliquer au moyen âge les procédés classiques , et il avait échoué dans son entreprise. La pièce offre une multitude de vers comme ceux-ci:

¥oo8, GuillauDie, c'est vous en qui p/us tard f espère Pour exciter mon fils aux vertw de son père.

Espérer plus tard en quelqu'un !

Que D*e8-tu, comme moi, de ces humbles esprits. Qui bomenl tous leurs vœux sur des êtres chéris!

Les académiciens étant presque tous partisans de H. Ponsard inséreront sans doute dans leur dictionnaire cette expression nouvelle , cet heureux toiu* de phrase : Borner tous ses vœux sur un être.

Et les pleurs que ta main essuie à mon approche, Ile montrent malgré toi leur humide reproche.

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Qu'nki élève de rhétorique mette dans un discotan': 9k me montre j>oint te reproche humide de les MrmeXy m professeur, qui exalte sans doute M. Ponsard, jettera les hauts cris. Et l'on accuse les poèleis modeknes dé rech^t^he, d'afféterie, de mauvais goût f

Pour moi, fai mît nUi préférence Sur Hector le Trojea et tur Rolaad de FnDce.

J'auraii i qui parler de ma joie odondonto.

Que l^on n&e permette de citer : il faut des pîècéè de conviction pour établir toutes les vérités, pour détruire toutes les erreurs, et j*ai ettcore les ordlles pleiMs do bruit des trompettes qui célébraient le style pur et Mffi tache dé M, Ponsard. En voici d'autres spécimens :

A mon dommuye^ Vous avez, celle fois, urdé plus que d*usage.

Je regarde Les baiser» qu'ils me fatU comme une sauvegarde.

C'est au-desms de toi qu'est la venqtance à suivre; Mais demeure en repos, si tu lais cas de vivre.

Et qu'i^ nul d'entre vous, eh aucune façon, Je n'ai (ait stiemnient ni tort, ni déraison.

Ce n*est pis Jean qui peut rétablir la balince.

Au lieu de rétablir l'équilibre : je voudrais bien savoir comment on rétablit une balance , si ce n*est eh la raccommodant , lorsqu'elle a besoin de réparation.

Vous «oux'ient-il ^u'en terre de Syrie Nous avons mis à tin mainte chevalerie?

Chevalerie pour entreprise chevalerespÊe n'est pas fraih

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çftis; Tramcrivons un dernier passage ; Tàuteur prête à Philippe Auguste ces vers saugrenus et ces expressions incohérentes :

Que j*aille dans tes larmes Ramasser ma couronne ^ échapftéft à mes armes! Que je me ssure seul, ayant fuit ton danger, Sacbaoi le comprouieilre ei non tê^égaffmr! El quVnfin, quand c'est moi qui devrais te défendre» A la protection je veuille me suspendre !

Remarquez, je vous prie, cette couronne qui échappe k des armes et ce roi qui se suspend h une protection. Qfuelle gymnastique! Au reste, on peut dire que dàn6 A^èè de Méranie le style pèche partout : le mot propre, base essentielle de tout bon style, ne s*y trouve presque jamais. Tandis que les hommes de génie, comme Rubens, Victor Hugo et Shakéifpeare, commietteM des fautes par irébémence et par excès de force, M. Ponsard ne montra d*abord que les vices de la faiblesse : tSpioique jeune, sét monture classique traînait le pied, bronchaR constantorient et paraissait incapable de se tenir sur ses jarrets, linsi qu*im cheval épuisé. Les prétendus admirateiinrs d«i beau style h*en ouvraient pas moins démesurément teurs fMMpières, croyant ne pouvoir janHais trop s'extàfif^ devant cette élocution bâtarde et contirefaite (4 ) .

(4) c Oo raconte, dit M. Paulin Limayrac^ qu*après U première repréwntalion à* Agnès de Méranie, M. Salvandy, alors grand maître de TUnifMilé, écrivit à M. Ponsard un de ces billets mf-chevaleresques, mi- Sdieules, conuM en écrivent les hommes qoi oot do oœur et qoî n*mil |His de goût. Ce billet était à peu près ainsi conçu : — La représentation VJffnèM dB Mérank et la déeooTene de M. Le Verrier sont deos évén»- Mata qui suffiront pour illustrer mon administration. — Je »*ai point HMi d'attrMOMiè pour dlr« ai Taileiir A'AUmMo doit porter chtt wm

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Le succès inouï, prodigieux, obtenu par M, Ponsaid avec deux pièces infimes, prouve, pour la millième fais, une triste vérité : c'est qu'en fait de littérature, le taleot ne sert à rien ; quand je dis à rten, j'emploie ces mots dans leur signification la plus absolue. On me répondra sans doute en me citant des auteurs vivants ou morts, qui jouissent d'une estime bien fondée. A Dieu ne plaise que je conteste leur valeur ! Aussi n'ai- je pas prétendu que le mérite fût un obstacle insurmontable et empêchât toujours de réussir , quoiqu'une grande nouveauté de pensée ou de forme produise souvent cet eflet déplcmUe et contre nature. Mais si l'étude féconde et* les iospinh tiens vraies obtiennent l'admiration avec plus ou moioi de lenteur, la banalité provoque un égal enthousiasme. Le nombre des ovations injustes dépasse de beaucoop celui des triomphes légitimes. Quelle abondante source d'erreurs que l'ignorance et Tineptie de la foule ! Que de caprices dans le public, de hasards dans l'opinion même des lettrés ! Que de cabales, d'illusions volontaires, de faux jugements ! N'avons-nous pas vu le crime et la folie servir de réclames ?

Malgré les éloges d'un ministre sans goût, Agnès ià Méranie n'eut pas une destinée aussi brillante que lAh crèce et ne marcha pas uniquement sur des fleurs. L'école de l'espérance se leva en masse contre l'école des regrets et du désespoir. Ses généreuses protestations furent si vives que le lauréat pseudo-hellénique s'en émut et r^ pondit par une lettre adressée au ConstUutùmnd^ qui

nef eux le nom de minisire de la planète^ ma» je crois afoîr asseï de lîllénlure pour afOrmer que, dès aujourd'hui^ personne ne sait sons qÊà miniaire de rinstruciîon publique a été jouée Jynte de

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sert maintenant de préface à la pièce. Cette préface a dénommé la secte littéraire que prétendait inaugmw M. Ponsard. c Pourquoi celte levée de boucliers? disait-il. Estrce que les règles d*Aristote sont à nos portes? Les trois unités nous menacent-elles d'une autre invasion, escortées des confidents de tragédie, et veut-on nous faire jurer sur la parole de Boileau? Je n*en sais rien ; tout ce que je sais, c'est que, pour ma part, je n'admets que la souveraineté du bon sens ; je tiens que toute doctrine, ancienne ou moderne, doit être continuellement soumise à l'examen de ce juge suprême. Qu'est-ce que cette profession de foi a de commun avec la pédagogie et le pédantisme ? »

Ce qu'elle a de commun avec la pédagogie et le pédantisme, bon Dieu ! elle en est l'essence même. M. Ponsard Ta empruntée au plus étroit des pédagogues, au plus ftcre des pédants, au plus faux des critiques, à M. Désiré Nisard. Le système du bon sens érigé en faculté poétique ne lui appartient pas, puisque I^ Bruyère et Boilean Tavaient formulé (1), puisque Hoffmann et les autres rédacteurs des Débats s'en étaient jadis servis contre Chateaubriand, mais il se l'est, pour ainsi dire, approprié par l'obstination avec laquelle il en a fait usage. Jamais théorie plus débile n'a été employée comme arme de guerre. Reid et les philosophes des diverses écoles définissent le bon sens ou le sens commun la portion d'intelligence nécessaire pour ne pas être fou (2) . Voilà, suivant

(1) Toici le passage de La Broyère, que nous n'avons pat eneore dté : Eatre le bon sens et le bon goèt, il y a la différence àt la cavte à son

<S) Toyei plnabant, page 497.

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M. Nisard et auivant son adepte, la sonmi dit géni poétique I Celte minime quantité de discernement qd nous préserve du délire ou de Tidiotisme, qui eoipêdM qu'on ne nous détienne dans une maison d*aliénés oa qu'on ne nous mette en curatelle, leur semble suffisaBlt pour créer des cbe(9-d*œuvre ! Tel est leur idéal inleUcotuel, le but de leurs désirs, l'état de perfectioii où ih souhaitent nous amener ; telle» sont les resaouffws lîMt* raires qu'ils s'attribuent et auxquelles ils voudraiort réduire leurs antagonistes. S'ils parlaient moine sérieii» naent, ne croirait-on pas qu'ils se moquent du monde!

Cette forme inférieure de l'esprit humain, cette faculté rudimen taire, que l'on nomme le bon sens, a pour domaine la vie commune, la nutrition, la conservation, l'habillement, le logement, le travail, le repos et le sommeil, les fonctions les plus indispensables, mais aussi les plus bornées de notre nature. On la trouve chez tous les individus lucides, parce qu'elle est nécessaire à l'entretien de notre existence. Pourvoir aux besoins du corps, soigner nos intérêts vulgaires, ne saurait néanmoins constituer la suprême occupation de Tentendement. Lorsque l'animal est satisfait en nous, la raison, l'imagination, le sentiment du beau, le désir de connaître, l'amour et l'amitié, la vertu et l'honneur nous transportent dans des sphères plus hautes, qu'il est glorieux d'atteindre. Le bon sens n'y parvient pas ; il reste fixé à la terre et dédaigne les zones supérieures. Comment pourrait-il s'y élever, puisqu'il lui manque des ailes? Ces nobles régions appsu^ tiennent au poète, au philosophe, au héros. C'est là que ceux-ci trouvent les grandes pensées, les généreux sentiments y les inspirations et le courage , qui les aSran-

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ch^saeiit des préoccupations triviales. Tout acte magnanime, tout sacrifice, si importants ou si respectables qfCen soient les motifs et le but, scandalisent le bon sens. Ùhommc qui se dévoue à des principes religieux, à des convictions politiques, est traité de fou par le vulgaice ; rhqnune qui brave la mort afin d'accomplir un devoir, afin de laisser derrière lui un nom vénéré, fait sourire les gens positifs ; le savant qui use sa santé dans les recherches et les veilles, Ludolf Backbuizen s' aventurant aa milieu des tempêtes qu'il veut peindre, Bernard de Palissy chauffant son fourneau avec ses meubles pour découvrir un secret, Camoëns ne nageant que d'une main et soutenant de l'autre son poème au-dessus des vagues, ramant qui préfère à son bonheur celui de sa maîtresse, . choquent le lourd et grossier prosaïsme du sens commun. Vivre longtemps et bien vivre sont les seules règles de conduite qu'il admette. Les nobles inquiétudes des esprits 8i:q;>érieurs, les affections chevaleresques, les élans mag;panimcs, les profondes rêveries de Tartisle et du philosophe le remplissent d'une épaisse gaieté. 11 préfère aux plus belles statues, aux vers les plus harmonieux, une tranche de pain et un morceau de lard.

Ah ! ne nous formons poinl ces indignes obstacles !

Ne restons pas plongés dans Tair étouffant, dans les demi-ténèbres de la vie bourgeoise ! Autant vaudrait désirer le sort du bétail qui broute Therbe des champs, autant vaudrait nous ensevelir au fond d'une arrièreboutique. Mais surtout ne demandons point à de pareilles doctr^es la force qui crée, l'enthousiasme qui échauffe et

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colore les ouvrages de ses immortels rayons : e^est de plus haut que descendent la lumière et la fécondité I

Adopter le faux système du bon sens appliqué à li poésie, c'était adopter en même temps les autres errenrs dont on lui a fait un cortège, les prétendues règles tfiristote, les trois unités, les confidents, le songe, lestiradeSi les dissertations inopportunes, le fétichisme envers Boileau. Les admirateurs de M. Ponsard y comptaient Ueo, et il leur avait donné les gages les plus positifs duB Lucrèce. Pourquoi dqnc révoquer en doute cette oqbnexité? Pourquoi blâmer les partisans de Tindépendanee littéraire, qui craignaient justement le retour de Fanden esclavage, puisqu'ils voyaient préparer les fers et entendaient le bruit des chaînes ?

Le reste de l'article de M. Ponsard porte sur deux idées, Tune fausse et l'autre vraie. L'idée fausse, c'est qu'il ne peut y avoir différentes méthodes littéraires, c L'innovation ou la réaction, le romantisme ou le classicisme, dit-il, sont des mots qui s'appliquent à des formules. L'art ne connatt que le bon et le mauvais. Discutez donc la question de goût, avant de parler d'art novateur ou rétrograde. »

Le second argument du poète, c'est que les imitateors et les médiocrités de l'école romantique sont parvenus aux dernières limites du ridicule et de l'absurde ; qu'il est, par conséquent, impossible de s'exprimer conune eux pour les satisfaire. A cet égard, je suis d'accord avec lui. Bien n'a plus troublé le jugement du public sur la littérature nouvelle, rien n'a plus compromis son installation définitive, que les excès prodigieux, incroyables et mirifiques de certains auteurs modernes. H. Pob-