LA 8G1BKGE AUX PRISES

répondre, sans poser d'abord quelques prémisses qd contiennent implicitement notre avis.

L'homme traverse, comme on sait, deux états prâiminaires avant de remplir toutes les conditions de sa destinée terrestre : le premier se nomme instinctif, le second égoïste ou intelligent. G^est un double pérctTle qui conduit à un troisième état plus parfait. Nous no»merons celui-ci rationnel ou impersonnel. Il forme h dernière limite de notre développement. Or, à chaque phase correspondent et des idées esthétiques différentes et une disposition particulière de la sensibilité morak Personne ne trouvera bizarre que nos goûts changent quand l'esprit lui-même se modifie. Certains hommes cependant, certaines nations font halte à la première oo à la seconde étape sur cette voie de conquêtes spirituelles. Selon le point où ils s'arrêtent, des penchants divers se trahissent en eux : de là dérive toute leur existence. Spécifions maintenant ces trois états, et voyons quels effets ils déterminent.

Nous commençons évidemment par mener la vie instinctive. L'enfant s'abandonne à tous ses caprices: il cherche le plaisir, fuit la douleur et ne réfléchit point encore. Le sauvage suit les mêmes guides : il dort ou chasse, mange ou combat. La pensée chez lui sert d'instrument aux désirs. Enfin, parmi nos laboureurs et nos ouvriers, il est tel individu que ses besoins préoccupent exclusivement. La créature humaine, ainsi dominée par la sensation, ne s'identifie pourtant point avec l'animal, comme l'ont avancé plusieurs penseurs. Une distance infinie les sépare. Énumérez tous les privilèges qui nous élèvent au-dessus de la brute, vous les retrouverez dans

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le sauvage. Seulement il faut un cas spécial pour quMts se manifestent.

Quand on examine ses actions habituelles, il semble ne pas connaître Dieu. Mais attendez qu'il s'égare au milieu des bois par une nuit d'automne. Maintenant une profonde obscurité Tenveloppe; des bruits mystérieux flottent sous les rameaux ; Tefiroyable solitude le tient captif dans son immensité. Que devient alors sa résolution? Il pâlit, il frissonne, il invoque le grand Manitou, et si la lune, couchée sur une nue comme sur un lit funèbre, vient à montrer son douloureux visage, il remercie avec effusion la puissance qui veut bien l'exaucer.

La poésie distingue encore plus le sauvage. Toutes les littératures primitives sont admirables. Soit qu'on écoute la saga Scandinave et la rauque chansoji de Lodbrog, soit qu'on pénètre sous la tente arabe ou qu'on décliiffre les vers appendus contre la muraille de la Caaba, on dirait qu'un génie radieux se tient debout derrière chaque parole et l'illumine de sa clarté !

L'enfant des monts et des bruyères surpasse évidemment comme poète nos sauvages européens. Les merveilleuses scènes déployées devant lui frappent son imagination ; il emprunte à la nature les vives couleurs de son langage. Le manœuvre, au contraire, ne l'aperçoit que par moments. Le soleil ne .visite pas toujours sa mansarde; la civilisation lui cache les pompes de la matière sans lui dévoiler celles de l'intelligence. Abâtardi conmie il l'est néanmoins, il possède plus d'élan idéal qu'on no lui en attribue. La foule d'auteurs prolétaii'es qui ont enrichi la littérature anglaise suffirait pour le

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démontrer (1). Nous pouvons y joindre, à Theure qa^il est, un grand nombre d'artisans poètes, dont les voix jeunes et douces résonnent sur tous les points de la France, depuis qu'un langage conventionnel et des idées empruntées ne ferment plus aux travailleurs les portes de Tart. Et, notons-le en passant, aucun fait ne prouve mieux la nationalité du romantisme que le soudain écho éveillé par lui dans le peuple.

Tant que Thomme reste sous le joug de Tinstinct et vit sans se rendre compte de ses actions, de ses pensées, la critique n'existe pas. Elle demande avant tout de la réflexion ; elle a pour principe une double analyse, celle des objets qui nous font éprouver le sentiment du beau et celle des effets qu'ils déterminent en nous. Elle ne peut se dispenser d'avoir recours à la méthode philosophique. La domination de l'instinct ne lui permet donc pas de se développer ; aussi ne nommerons-nous pas des critiques les censeurs qui jugent les œuvres littéraires selon les hasards de leur émotion personnelle. Aucune difficulté ne les embarrasse. Se sont-ils divertis? ils louent. Se sontils ennuyés? ils blâment. Un mal de tête peut, il est vrai, fausser leur règle. Mais que leur importe ! L'erreur ni la contradiction ne les effrayent, ou plutôt ils ne se trompent jamais. Leur décision ne porte point sur l'ouvrage; elle signifie qu'ils ont passé le temps d'une manière triste ou agréable. Et qui oserait le leur contester ?

Or, comme nous l'avons démontré, la France a toujours été un pays d'élan et d'enthousiasme. Les descen-

(1) Shakespeare, boucher; Allan Ramsay, barbier; Bloomfield^ cordonnier; Robert Burns, douanier ; Falconer, matelot; John Glare, garçon de ferme; James Hogg, berger, etc.

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dants des Gauloispossèdent toutes les qualités, mais aussi tous les désavantages d'une impérieuse irréflexion. A répoque chevaleresque, ils ont surtout brillé par la foi, Tardeur, Tesprit d'aventure. Us ont tellement besoin de s'animer, de s'exalter, qu'au sortir de cette période, dans l'affaiblissement général des croyances, ils se sont passionnés pour Louis XIY, à défaut de plus noble sujet. Ils semblent donc nés pour la pratique plutôt que pour la théorie de l'art, pour l'exécution que pour l'analyse du beau. Lorsqu'ils ont procédé naïvement, au moyen ftge, par exemple, ils ont laissé derrière eux tout ce qu'avaient fait les siècles antérieurs. Us ne montrèrent plus la même force, la même originalité, quand ils voulurent suivre des doctrines.

L'homme, cependant, ne peut toujours se laisser conduire par ses instincts ; il les domine à la longue, il calcule ses actions et se trace un plan d'existence. Quelque résultat qu'amène ce changement, il indique un progrès énorme. La fatalUé reconnaît un maître dans son esclave d'autrefois ; une vie plus régulière,* plus heureuse, commence pour lui dès ce jour. La prévoyance allume sa torche et lui montre la route qu'il doit suivre.

Mais si des bénéfices matériels accompagnent ce nouvel ordre de choses, s'il forme un étage nécessaire à notre marche ascendante, par une compensation fâcheuse, il nous abaisse et nous dégrade sous plusieurs rapports. Le Canadien entreprend de longs voyages pour aller conter à ses amis la nouvelle du désert. Ni les vastes fleuves, ni les lianes géantes, ni les fatigues, ni les périls ne l'arrêtent : tant que son arc peut le nourrir, il ne se décourage pas. Tristes affections que les nôtres auprès de ces

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attacfamentii mlSts ! Ce que nous avons gp^gnë en prudence, nous rayons perdu en vigueur. La doetrine du bien-être fait redouter Jusqu'à la pluie. Les anciens ne manquent jamais de signaler cette tendance avilissante (i).

Nous avons nommé ce deuxième état ^oTste on intelligent : égoïste, parce que Ton s'y propose Tutîlité pour unique but ; intelligent, parce que Tbomme tfy développe que les forces d'observation et de généralisation qui lui permettent d'étudier et de classer les objets réels. C'est là ToiDce de l'entendement, comme la recherche des principes fondamentaux est le travail de la raison. L'intelligence ne sort pas du cercle des phénomènes; elle analyse, elle constate ce qui est, mais ne va jamais plus loin dans l'espérance de savoir comment et poorquoi les choses existent. Sa méthode est un empirisme absolu. Et quel' principe d'action nous offre le monde réel, sinon le désir de l'utile, l'amour du bien-être? Les principes plus élevés appartiennent à un autre monde.

Les goûts littéraires qu'enfantent de semblables dispositions ne se recommandent ni par la pureté, ni par la délicatesse. Les peuples adolescents confondent la religion et la poésie ; l'artiste ouvre à ses auditeurs la sphère surnaturelle qu'habitent les dieux ; l'homme positif dédaigne ces beaux songes. Il ne veut pas aller si loin ; la tête lui tourne dès qu'il perd de vue son clocher natal. L'art, pour lui plaire, doit être surtout pratique, il doit populariser un certain nombre de vérités immédiatement applicables. S'il n'éclaire et ne guide nos actes, quel

(\} Cicéron cnlre autres, dans le De officiis.

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service nous rendra-t-îl ? Singulier don que nous aurait octroyé la nature ! La poésie ressemble au commerce par sa fin dernière : tous deux poursuivent l'utile à leur façon, {e commerce directement, la poésie {ndirectement, puisqu'elle ne peut agir que de loin sur la vie réelle, sans y pénétrer et sans y prendre part elle-même.

Voilà Topinion la plus généralement admise en France. Depuis Boileau jusqu'à M. Nisard, presque tous les critiques de notre pays l'ont soutenue. Écoutez le premier t

Un lecteur sage fuit un vain amusement Et veut mettre à profit son divertissement.

< Ce n'est que pour être utile, noua aafture le père Rapin, que la poésie doit être agréable ; le plaisir n'est qu'un moyen dont elle se sert pour profiter (!)• » La théorie du poème épique de Le Bossu n'a pas d'autre tùn* dem^t. L'auteur de Jacques le Fataliste avance la même idée : c Tout morceau de sculpture et de peinture doit être l'eipression d'une grande maxime, une leçon pour le spectateur, sans quoi il est muet (2. ) » Nous avons vu ce principe adopté par madame de Staël, par Château** briand, par MM. Yillemain et Lamennais. George Sand l'a défendu dans son travail siu* Goethe et sur Mickievicz ; Pierre Leroux n'admet point que l'art vise uniquement à la perfection esthétique. Ceux qui Tailrandussent de tous les servages sont bien rares parmi nous.

Ces penchants intéressés de la critique française tiennent à un grand défaut que l'on doit pressentir : c'est qu'elle ne dépasse jamais les bornes de l'expérimentation

(1) Ré flexion sur la poétique.

(2) Paisées détachées sur la peinture.

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la plus étroite. Joachim Dubellay, Ronsard, Malherbe, BoÛeau, Voltaire, la Harpe, Marmontel, Joseph Chénier, Yillemain, Sainte-Beuve, tous les hommes qui chez nous ont fait du bruit ou exercé de Tinfluence sur la littérature par leurs considérations théoriques, ne se sont occupés que de Tinstrument, de la langue, sans songer à la poésie elle-même. Ils attribuaient au moyen la puissance de la cause. Ils voient la beauté dans la disposition des mots, dans Tarrangement des scènes et nullement dans les choses exprimées. Le style même consiste pour eux dans la perfection grammaticale ou prosodique. Ils négligent et Tâme et Tunivers extérieur; ils les sacrifient à la syntaxe, à Tagencement des périodes. Leur matérialisme lexicographique et ses déplorables conséquences prouvent, en fait d'observation littéraire, le danger d'une méthode rampante et mesquine.

Une chose qui montre combien ce genre de critique prospère naturellement en France est l'appui que nos auteurs ont donné aux mauvais théoriciens. Quand ils n'ont pas eux-mêmes bâti la prison où ils devaient languir, comme Dubellay, Ronsard, Mairet(l), Scudéry, Malherbe, Despréaux, Voltaire et quelques autres, leur manque de clairvoyance leur en fait saluer la construction par des cris de joie. Desportes, Baïf, Jodelle, Rémi Belleau accueillirent avec enchantement la servitude gréco-latine. Racan, Mainard, Godeau, Balzac, Segrais, Pélisson accablèrent Malherbe de louanges pour avoir resserré les menottes classiques. L'auteur de Polyeuete,

(i) Dans la préface de sa Sylvanire, il exposa le premier le système des unités quMl suivit constamment ; voyez sa Sopkonisbe, etc. Scudéry vint à son secours.

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qui avait d* abord voulu se maintenir libre, s^associa plus tard & D'Aubignac et rédigea la théorie des unités. Racine porta l'obéissance jusqu*au fanatisme. Grébillon et les tragiques inférieurs prirent exemple sur lui. Fénelon, Molière, La Fontaine, La Bruyère, avec plus d'initiative et d'originalité, courbaient cependant la tête comme les autres et partageaient leurs erreurs fondamentales. A une époque moins éloignée, quand une réforme salutaire est venue changer l'aspect de notre littérature, n'avons-nous pas vu presque tous les poètes donner leur assentiment aux vagues et étroits systèmes que bégayait la critique? N'admiraient-ils pas M. Sainte-Beuve, M. Planche? Réclamaient-ils des idées plus nettes, plus philosophiques? Deux ou trois exceptés, aucun n'en manifestait même le désir.

Ajoutons que dans notre pays le manque de sagacité a pour compagnon et pour soutien le manque de courage intellectuel. La plupart des novateurs y renient, au bout de quelque temps, les principes qu'ils invoquaient d'abord, qui faisaient leur force et les avaient illustrés. (Test ainsi que Voltaire, après plusieurs tentatives d'affranchissement, se déclara l'humble valet de l'ancienne doctrine. Les abjurations se multiplient à notre époque. On foule aux pieds les convictions de sa jeunesse par amour du gain et des honneurs; on les sacrifie même pour obtenir les honteux éloges des sots.

Arrivons enfin au troisième état, que nous avons nommé rationnel ou impersonnel. Plusieurs caractères distinguent cette condition morale des précédentes. Ici nous n'apercevons plus l'égolsme ; les intérêts individuels cèdent la place aux idées générales. L'homme conçoit le

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beau, le boD, le bien absolus, et leur livre son ftme. li entrevoit enfin le but réel de son existence. Les lois qd gouvernent le monde, il les tient, il les analyse, il les pénètre ; son travail fait sa joie. Rien ne lui manque plus désormais ; il se sent complet, il se sent homme.

Or, ces notions admirables qu'il vient d'acquérir, elles ont besoin de s'appliquer, de se localiser. D'ailleurs sontelles spontanément écloses dans son cerveau? nul ne le croira. L'harmonieuse organisation de l'univers» l'équilibre et l'accord des pouvoirs sociaux les ont vraisemblablement suggérées à son esprit laborieux. Il les dirigera vers leur source ; le fleuve après avoir quitté le lac lui ramènera ses ondes. Sans doute l'idée, plus vaste maintenant que son objet, aura peine à rentrer dans les limites de la réalité ; elle la travaillera pour l'agrandir. L'art et la vertu ne seront pas toujours dignement adorés. Leurs zélateurs les oublieront par moments, comme ils perdent quelquefois le ciel de vue; mais, les nuages passés, ils retrouveront l'éternel azur. Dans tous les temps il éveillera leurs désirs et leur espérance.

L'état impersonnel a trois modes ; tantôt nous nous élançons à la poursuite du bien moral, tantôt à celle du - vrai, tantôt à celle du beau. Cette dernière dispositioD intellectuelle, commune aux artistes et aux vrais critiques, nous occupe seule pour le moment. Sous son iufluence , le goût se transforme. L'ignoble empire de l'intérêt une fois anéanti, l'âme recouvre sa liberté. Dorénavant, elle ne considère plus l'application immédiate comme son critérium universel. Les choses lui paraisseut belles ou laides en elles-mêmes. Les œuvres de circonstance la flattent moins que toutes les autres. Hais une

Boble pensée» mais un édifice mélancolique» un sublime ou gracieux paysage Témeuvent jusqu'au fond de son être* Elle ne cherche pas leur but^ leur utilité. Il suffît qu'une perfection se dévoile pour qu'aussitôt un irrésistible penchant la jette au-devant d'elle» Son amour s'abandonne à de douces étreintes, et comme, dans nos défaillancee voluptueuses, nous fermons les yeux pour ne plus voir le monde, elle oublie tout ce qui n'est pas son bonheur.

On ne niera point que cette élévation, que cette indépendance morale ne donnent au jugement une grande rectitude. Elles le mettent en état de porter sur les idées un regard serein et de les apprécier mieux que jamais. Quant à la forme, on ne l'avait point comprise jusqu'alors. L'impression directe ou la recherche de l'utilité plcHigaient l'homme dans un brouillard stagnant, qui lui cachait l'art véritable. Â peine si quelques brises déchiraient par moments la lourde vapeur* Mais le souffle du matin a passé sur la fontaine embrumée, tes dernières étoiles s'y bercent maintenant comme des fleurs divines, et la lumière naissante éclaire ses profondeurs*

La oritique prend dès lors une allure rationnelle* La «lisibilité ne la conduit pas à l'aventure. Elle s'enquiert des motifs et des causes. L'étude lui révèle une foule de lois esthétiques aussi claires» aussi certaines, aussi démontrables que les lois physiques. Gomme ces dernières, elles comportent une expérimentation; la mise en œuvre les justifie ou les annule. Et quoique au premier abord ces investigations eussent pu sembler inutiles» à présent qu*elles sont terminées, elles permettmt de conseiller et de guider la pratique* Elles rétablissent l'accord primordial entre la nature et son roi* Elles crafirment

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par Testhétique les solutîcms données par la philosoplae.

Cette critique est la seule utile, la seule qui atteigne son but. Nous croyons avoir mis hors de doute la n^ cessité de l'introduire en France ; la gloire de la natioD exige qu'elle ne continue point à parler des arts comme elle Ta fait jusqu'ici. Malheureusement ce peuple jadis fameux par son amour des hautes spéculations, d» lequel on venait étudier les sciences abstraites pendant tout le moyen âge, qui a produit la grande école de De»cartes et fait vibrer l'Europe, au dix-huitième siècle, dn retentissement de ses idées, ce peuple m(^ile n*a jam» employé ses facultés puissantes à une sérieuse analyse des questions Uttéraires ; depuis soixante ans il n^lige même la philosophie, ou il rampe sur les traces de F Angleterre et de l'Allemagne. Or Testhétique est une portion de la philosophie.

L'étude de notre passé laisse donc peu d^espérance : on y voit tcftijours triomphants les mauvais systèmes et les mauvais critiques. Les auteurs qui ont vraiment compris l'art n'ont jamais été compris de la nation. La gloire même la plus brillante ne leur a pas épargné ce malheur. Ni Beaumarchais, ni Bernardin de Saint-Pierre, ni Char teaubriand, ni madame de Staël, ni Sismondi n^ontpa faire apprécier leurs idées. Personne en France ne les regardait comme des théoriciens critiques, lorsque fai publié la première édition de cet ouvrage. Les hommes qui n'ont eu pour eux que leur intelligence des problèmes littéraires, qui n'avaient pas obtenu par d'autres mérites une grande célébrité, ont disparu dans l'abîme. Saint- Sorlin, Perrault, LaMothe, Sébastien Mercier, l'Anonyme de 1825, ou n'ont pas eu d'auditoire, ou n'ont pas eu de

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succès. L'admirable Silvain, le précurseur et l'égal de Kant, le vrai fondateur de l'esthétique, est plus ignoré de ses compatriotes que le moindre lexicographe.

On peut donc se demander pourquoi il n'en serait plus ainsi à l'avenir. Mais il faut toujours être circonspect dans les jugements que l'on porte sur les nations. Elles renferment des virtualités secrètes qui échappent longtemps au regard, qui dorment faute d'occasions favorables, puis se réveillent soudain. Les Français n'ont-ils pas montré depuis quarante ans une verve, une abondancet une force lyrique, dont personne ne les croyait capables, dont l'Europe entière a été surprise ? Les peuples varient comme les individus. Les maximes en vogue, les circonstances, l'action des grands hommes et des grands personnages, l'enthousiasme ou l'abattement les modifient, à certaines époques, au point de les rendre méconnaissables. Des mobiles trop puissants pour leur volonté, pour leur force de résistance, les poussent dans une direction qu'elles n'eussent jamais prijE d'elles-mêmes, les font souvent contrarier leur propre nature. Mais que ces influences viennent à languir ou à cesser, les aptitudes, les penchants originels de cette môme nation reparaissent avec l'énergie des facultés primitives. Les recherches transcendantes , les méditations abstraites ayant été pour la race française un champ d'honneur, où elle s'est acquis une gloire immortelle, qui oserait affirmer qu'elle n'y rentrera pas? Qui oserait dire que nous n'égalerons point un jour l'Allemagne et l'Angleterre (1) dans la science du beau, dans l'étude philo-

{\) Gomme il y a toujours un peu i\o mode en tontes choses, on a înfi* Tome ir. 42

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sophique de la littérature et des arts? Les travam d*» tbétique publiés chez nous depuis vingt ans donnât lies de l'espérer, car un labeur aussi soutenu ne procède jamais d'un cause fortuite, d'une inspiration transitoire. Gelui*ci révèle, constate un mouvement des intelligrac« qui promet de durer. Quel obstacle mystérieux viendnîl le suspendre 7 < Il ne peut y avoir que profit pour toal k monde, a dit M. Barthélémy Saint-Hilaire dans son rappot •or le concours, à lever les yeux vers les régions sereipœde la science, où Ton trouve le secret des chefs-d'œuvre (|Be Ton admire, qu'on analyse et qu'on produit. Ces htoi» qiéculations ne sont jamais stériles, et leur influence bienfaisante s'étend plus loin qu'on ne pense. La réforme le peut s'accomplir en un jour ; mais plus elle est difficile, phis il est sage d'en préparer à Tavance le durable succès.»

BÎment trop négligé, trop dédaigné à notre époque les œoTres tbéoriqMt des Anglais concernaot la littérature et les arts . Ils ne néritcM pas cet oubli et ce dédain. On cite toigours, il esterai, Buriie elHil' cbeson; mais Burke manquait totalement d'esprit philosophique; p(^ sonne n*a écrit d^ébauche plus nulle que la sienne. Les autres onni]^ d*csthét>iiue pobliés dans la Grande-Bretagne sont bien sapérieurs. No« nentionnerons seulement les deux traités de Gérard sur le Go4l et k Génie (nous avons une traduction française du premier), celui deBeaUie consacré à la Poésie et à la Musique (traduit également) ; le toIum 4*Alîson^ oti il étudie la natnre des émotions produites par le bean H k subline, volume réimprimé un grand nombre de fois; le livie de Dt^ moi sur le Goût et ses RerJierches sur les sources du plaisir tragiqsij Y Analyse de la Beauté, par William Hogartb, et la Rhétorique de fibir (traduites toutes les deux); les Eléments de Critique, par lord Kaaes» abrégés et popularisés par Jamîeson ; VEssai de Reid sur le C^èt, TAê^ lU9€ <k la beauté féminine, par Walker^ travail excellent, édité avec k plus grand luxe. Ces écrits sérieux, que des hommes de mérite oit composés chez un peuple intelligent comme les Anglais, contiennent ose foule d*idées importantes et de précieuses remarques.

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En attendant que les esprits s'éclairent, que les connaissances esthétiques se vulgarisent , deux résultats d*une valeur immense ont été obtenus par Técole nouvelle. Le premier, c'est qu'elle a rompu les tables d'une fausse loi, délivré la poésie et l'art. L'indépendance règne dans les lettres partout ailleurs qu'à l'Académie et dans certaines classes de rhétorique. Il est infiniment petit le nombre des œuvres qu'on soumet aux anciennes règles du Parnasse ; l'immense majorité des auteurs écrivent maintenant avec la liberté naturelle de l'esprit humain. Le génie moderne a renversé les digues que lui opposaient l'ignorance impérieuse et l'aveugle routine. Ce flot vivant recouvre toutes nos plages, les anime da son murmure, de son éclat et de son mouvement ; il noie, il dérobe à la vue les ossements de la vieille méthode, les ruines de son temple écroulé.

Une révolution analogue s'est accomplie dans la critique. Au lieu d'invoquer des préceptes mesquins, faux et inutiles, beaucoup d'examinateurs jugent maintenant les œuvres en elles-mêmes. Peu leur importe la tradition : ils regardent la nature, ils cherchent la vie. Qu'un tableau, un livre, un monument causent une forte impression, aient les mérites nécessaires pour charmer un spectateur non prévenu, ils ne lui demandent pas autre chose. Ils ont l'esprit et le cœur ouverts à toutes les beautés, à tous les genres de talent, ne subissent d'autre influence que celle de leur goût personnel, parce que nul ne peut se dépouiller de sa constitution. La critique, sous ce rapport, a donc fait aussi un progrès capital. Si elle ne possède pas encore la science, elle a ce qui la remplace en partie, une liberté absolue. Mais un grand nom-