Tome i

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n'avaient plus seuls le droit d'intéresser. L'époque fts* dalc devait bientôt inspirer autre chose que du méprit.

Cette revue bibliographique serait plus longue enaw, si on voulait y ajouter les énormes travaux manuscrit**!* nous ont laissés pluaieur* savants, les uns n'ayant pu I* finir, les autres n'ayant pu trouver d'éditeur*. Le Gmi d'Aussy composait une histoire de notre littérature àepm ion origine , quand la mort vint arrêter sa plume : M ouvrage n'a [joint eu les honneur* de l'impression. Vu* bazan avait rédigé un glossaire de l'ancienne langue fa» çaise; aucun libraire n'osa se charger de *es six voIouki in-folio : ils ne virent donc point le jour, et la bibliothèque de l'Amenai le* possède encore, 11 ne manque que II première partie, où l'auteur enseignait comment on pot fixer l'Age des manuscrits d'après les vignettes, les caractères et autre* détails d'exécution ; elle renfermait atitfi des notice* sur le* écrivain* françai* du moyeu Agi Sainte-i'alaye , pour citer un remarquable et demi* exemple, transmit h *c* héritier* plu* de cent voluro* in-folio , dont quarante devaient former un dictionoaife de* antiquité* française* (1;,

De toit* ce* fait* re**ortent deux vérité* curieuses* La première, c'est que le* moines ont doublement droit à la reconnaissance de* homme* : quand l'empire reniais «'écroula , il* mirent en sûreté dan* le* cloîtres le* yfr duit* de rirnagination et de la science païenne*; il* o«servèrenl le* richesse intellectuelles d'un monde api*

(4) Pendant qu'on lirait ainai de la pou»»i£re tout* la vàtnrjt do âge, Voltaire écrivait ; « Il eût autant valu parler l'ancien celle, qui II françaif du tempade Charte* VIII et deLouia XII, et la langue fait sa* telligible avant franchi» !•'•

vant : lorsque la vieille société française menaça ruine , leur prévoyance nous rendit un second service ; ils mitent en sûreté dans de gros volumes l'histoire, les charges, les légendes, les poèmes, les lois civiles et ecclésiastiques du moyen âge. L'heure approchait où la révolution allait détruire les abbayes qui renfermaient ces documents ; on devait se hâter de les soustraire aux fureurs 4u peuple. Sans doute , il ne les a point tous anéantis : une bonne portion a été absorbée par les grandes bibliothèques; mais quand même il n'eût pas déchiré un seul 4iplôme , les travaux des cénobites n'en auraient pas moins d'utilité. Il fallait prendre connaissance de ces titres, les réunir, les publier ; il fallait s'en servir comme d'une base pour des ouvrages historiques de toute espèce. L'opulence des monastères , la vie tranquille des religieux , la facilité du labeur en commun dans les édifices où ils passaient leurs jours ensemble, étaient d'heujeuses circonstances qui leur rendaient la tâche plus Jégère; elle les occupa néanmoins deux cents ans. Comment donc les hommes de notre époque eussent -ils pu la remplir, au milieu du fracas et des tempêtes, sans .fyoir les prodigieuses ressources des ordres ? Supposons Qu'ils l'eussent essayé : ils ne seraient point sortis d'embarras avant la fin du xxe siècle, car ils n'eussent pas été plus vite que les solitaires des cloîtres. Or, ces rensei- * gnements auraient offert beaucoup moins d'intérêt aux générations du xxie siècle, qu'ils n'en offrent aux générations présentes. Nos descendants auront de bien autres Rpoucis ; nous-mêmes , nous ne sommes déjà plus en état de nous livrer à de simples recherches . le passé nous préoccupe mdâns que l'avenir. La noblesse et la magis-

trature ayant , comme nous l'avons dit , secondé les efforts des moines , doivent participer aux éloges qu'ils méritent.

La seconde vérité est que, sauf exception, les périodes littéraires ne sont pas homogènes. Un courant principal y domine, la foule le suit du regard et le croit unique. Mais, près de lui, des contre-courants se meuvent dans une autre direction. La mort d'un principe commence avec son triomphe : dès qu'il règne sans obstacle, il penche vers son déclin, et le principe nouveau, qui doit le supplanter, acquiert des forces menaçantes. Nous avons déjà vu , à deux reprises, les faits constater cette loi; nous la verrons encore se réaliser par la suite.

Ce que nous venons de dire montre du reste comMen h l'on a tort de penser que le goût et la connaissance da la, moyen âge datent de notre époque. On en rédigeait Fin* L ventaire depuis deux cent cinquante années , lorsque fe J! j siècle actuel inaugura sa marche à travers le temps, (ta L& procédait néanmoins d'une façon un peu trop naïve. H J I < a dans tous ces ouvrages une absence presque totale À 1^ réflexions et de théorie. Les auteurs s'enquièrent aiecfe soin des détails : le monde catholique estminutieusenmkî scruté ; mais on ne dit mot de l'organisation qui le virijî^ fiait , on ne le compare point au monde antique pour 1*1 ^ donner la préférence. A peine trouve-t-on de loin enWaJ^ quelque insinuation. Dans l'avertissement des Mémoir*mn de Sainte-Palaye sur la chevalerie, lequel est dû à W ^ plume d'un nommé Bougainville, on remarque ces P^p^f ses : « Les mœurs de nos ancêtres sont aussi dignes d'ftW^ étudiées, surtout par un Français, que celles des Grecsew^^ t des Orientaux , comparables en bien des points et îri*!^ u

supérieures en quelques-uns à celles des temps héroïques chantés par Homère. C'est un parallèle qu'il nous suffira d'indiquer ici , que nous espérons faire un jour et dont nous devons l'idée à l'ouvrage de M. Sainte-Palaye.»Ces lignes relèvent l'influence que les travaux d'archéologie nationale exerçaient sur le lecteur.

Barbazan regrettait sans détour notre vieil idiome ;

aucune langue ne lui semblait plus opulente que la nôtre?

« Le nombre des mots en est, pour ainsi dire, infini.

t Pour s'en convaincre, il ne faut que lire nos anciens au-

ê teurs jusqu'au xvtf siècle ; mais il s'en faut beaucoup

é aujourd'hui qu'elle soit aussi riche, par la suppression et

proscription d'un nombre très considérable de mots très

expressifs et très énergiques, qui ne sont point remplacés

et qu'il serait très difficile de remplacer ; une fausse déli-

. catesse, un caprice ont été cause de ces suppressions. »

. » Telles sont les remarques les plus audacieuses que se

. .permettaient Barbazan et ses confrères.

Ce manque de vues générales est le trait qui distingue r les publications relatives au moyen âge, faites pendant ^ les xvi6, xvn0 et xvni* siècles, des publications analogues fettpsites de notre temps. Nous n'avons pas étudié l'ère chré- Pt* tienne d'une manière aussi ingénue que les Bénédictins ; fekrtles idées systématiques ont accru la valeur de nos regBi cherches. Nous avons d'ailleurs mis à profit le courage ■te-^e nos devanciers ; grâce aux luminaires placés par eux *■* 4e distance en distance, nous avons pu aborder sans fcainte une époque ténébreuse; nous avons ensuite réparé Jeurs oublis et leurs fautes. Ils comprenaient , ils admiraient peu l'art moderne : nous nous en sommes occupés * * *vec une prédilection toute particulière . D'habiles poètes

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ont chanté les merveilles de nos origines ; la nation a feft cercle pour les entendre, et les apôtres de cette réforme ont eu , par delà le tombeau , la joie de voir des maint glorieuses terminer leur entreprise.

Dès le xvm* siècle , de curieux pastiches prouvèrent l'influence que l'étude du moyen âge commençait à exercer sur les imaginations. La gracieuse romance de Chérubin : Mon coursier hors d'haleine, charma les auditeurs par le prestige de l'illusion qui s'attache au passé, qui nous le montre comme un temps plus noble et plus heureux. Les mots vieillis nous aident à rêver ces époques lointaines, où nous n'avons pu souffrir. V Histoire amoureuse de Pierre Lelong et de Blanchi Bazu (1774), par Sauvigny, obtint un succès du môme genre. L'auteur avait cherché la grâce du style naïf, grâce qui naît de sentiments moins compliqués que les nôtres. Une seconde édition, publiée quatre ans après la première, lui permit de joindre à son récit un manifeste en l'honneur du naturel et de la simplicité (1). Sedaine transportait sur le théâtre le fabliau d'Aucassin et Mcolette. D'autres menues imitations de nos anciennes formes littéraires trahissaient la même tendance. Ver» 1782 enfin, M. de Surville ébauchait cette contrefaçon qu'il donnait comme l'œuvre d'une de ses aïeules, rimée

au xve siècle.

Pendant qu'un travail si prodigieux ramenait l'attention de la France vers elle-même , préparait une noovelle époque littéraire , quelle influence exerçaient

(4) Cette préface a pour titre : Essai sur les progrès de la langu française.

ladémies ? De quelles matières s'occupaient-elles ? lujets de prix désignés par l'Académie des inions et belles-lettres, del736àl789, montrent eur engouement classique tombait de fièvre en 1 mal. « Combien de fois le temple de Janus a-t-il îrmé? — Quels étaient les attributs de Jupiter on ? — Quels étaient les attributs d'Harpocrate et ibis? — Quel était l'habillement des deux sexes les Egyptiens, avant le règne des Ptolémées ? —

furent l'origine , les progrès et les effets de la mime chez les Romains? — L'fistracisme et le péte ont-ils contribué au maintien ou à la décadence ^publiques de la Grèce? » Voilà les graves ques-

les problèmes nationaux que l'Institut donnait à ire aux candidats. Rien ne pouvait l'attendrir en ? des peuples modernes , éveiller son intérêt pour Lœurs, nos lois, nos souvenirs , nos dogmes, notre tture. L'Opéra, les autres théâtres se livraient à un rtement analogue : tous les dieux et toutes les 3S de l'Olympe, tous les hommes illustres de l'ané y dansaient, y chantaient, y déclamaient (i). , pendant qu'une foule d'érudits et de littérateur^ ^minaient péniblement vers l'avenir, la majorité mçait de plus en plus dans les marécages du passé ; le Marius à Minturnes , ils semblaient craindre : ne vint les tirer du limon où ils cherchaient leur

L# Voltairianime, par l'abbé Gaume, ch. XXIV.