PRÉFACE. V

sur les moindres détails de l'existence privée. Les seulèk forces qui puissent lutter contre eux sont les forces de là nature ; mais elles ne les traitent point en ennemis, élite ne leur font point la guerre. Les résultats de ces déiik principes composent un mélange qui tient de sa double / source. L'histoire dans son ensemble n'est qu'un éternel ! compromis entre les pouvoirs du dehors et l'intelligente activité de l'homme. Les grandes périodes historiques, les civilisations, ne naîtraient point, si une vaste doctrine , ne les enfantait.

Or, il semble que les lettres et les arts doivent aussi, & l'avenir, être engendrés par la théorie. Outre l'influence de la nature et l'influence des idées sociales, ils subiront celle de l'esthétique. Là encore les faits se modèleront sur des principes : l'empire du beau aura, comme les autres, ses lois particulières. L'intelligence humaine ne peut plus se détourner de cette route. Dans les temps primitifs, où l'action devançait toujours la réflexion, les poèmes devançaient de beaucoup les systèmes. Le rapsode, le barde, le ménestrel chantaient sans s'expliquer ni leur talent, ni les effets extraordinaires qu'ils lui voyaient produire. Nous avons laissé bien loin derrière nous ces époques naïves. Les peuples modernes cher-\ chent à se rendre compte de tout : ils dissèquent l'uni- ] vers entier; point d'objet, de conception ou de sentiment dont ils ne scrutent la nature, l'origine et le but. Aucun privilège ne met les œuvres littéraires à l'abri de cet examen ; leur énergique et séduisante action n'en rend l'étude que plus curieuse. Aussi les Allemands ne sont-ils pas le seul peuple chez lequel des opinions esthétiques aient créé une littérature. Depuis trois cents ans, celle