Z HISTOIRE

Tout d'abord l'examen approfondi des textes de TAncien Testament montre l'inanité d'une théorie fort répandue, d'après laquelle les espérances messianiques chez les prophètes hébreux ne seraient que le développement d'une vague et mystérieuse attente, transmise depuis les générations les plus reculées. Le phénomène que nous présentent ces idées est au contraire un phénomène local et temporaire, renfermé à ces deux égards en des limites précises qu'il convient de respecter. Au point de vue du temps, il ne remonte pas au delà de la première moitié du huitième siècle; au point de vue du lieu, il est propre, sauf de rares exceptions, au royaume de Juda et à ses membres dispersés par la conquête. Les récents travaux de la critique religieuse permettent même de faire un pas de plus et de déterminer le parti religieux au sein duquel l'espérance messianique a pris naissance*. Les préoccupations enfin qui dominaient dans ce cercle de zélés et intelligents adorateurs d'Iâvéa nous sont assez connues pour

• Voyez Le peuple d'Israël, pages 91 et suiv. eipassim.

* I&vé est^ d'après l'opinion presque unanime des orientalistes, Id prononciation véritable du nom de la divinité chez les Israélites. Ce nom doit ôtre substitué à celui de Jchovah (lehovah) que portent les Bibles hébraïques et qui n'est que l'assemblage artificiel des con»

que nous puissions refaire sans trop de témérité la genèse de* la nouvelle idée.

Deux éléments ont dû concourir à sa formation*. Le premier est la conviction qu'Israël est le peuple particulier d'Iâyé, le plus puissant des dieux ou le seul dieu, et qu'Iâvé ne peut pas laisser périr son peuple; le second, la conviction (que nous trouvons également enracinée chez le parti auquel il vient d'être fait allusion, sans que nous voulions- présentement en rechercher l'origine, pas plus que nous n'avons la prétention d'examiner ici comment s'est formée cette foi si vive en lâvé), la conviction, disons-nous, qu'Israël a gravement offensé Dieu et que les malheurs dont il est menacé par ses ennemis, — nous nous trouvons au huitième siècle sous le coup répété des plus terribles dangers du dehors, — sont l'inévitable châtiment des crimes du peuple, de son adoration de divinités autres que lâvé et de ses transgressions morales. Du conflit de ces deux convictions, il ne pouvait résulter que ceci : Israël puni par lâvé, mais enfin fidèle, verra refleurir

sonnes et des voyelles de deux mots diffci'ents. Nous nous sommes laissé guider uniquement par Toreillc dans notre transcription, jugeant lâvé plus lisible que lahveh.

* Yoycz Le peuple (T Israël, p. 89i

sa félicité passée. La découverte faite par quelques hommes d'élite de l'abîme qu'il y avait entre les obligations imposées au peuple israélite par son alliance avec lâvé, et sa conduite, suffisait à faire naître l'assurance qu'Iâvé ne laisserait pas impuni son peuple coupable et que la persistance des Israélites dans leurs péchés amènerait sur la nation les plus grands maux; et cette assurance se fortifiait de la vue des dangers que faisaient courir à l'indépendance d'Israël ses redoutables voisins. On apercevait en eux les instruments du courroux légitime d'Iâvé. Toutefois, quelque terrible que les prophètes se figurassent le châtiment, ils étaient trop convaincus du caractère indélébile du contrat qui unissait Israël à lâvé pour admettre la pensée d'une destruction complète du peuple. Ils estimaient donc que le châtiment attendu aurait pour effet de détruire les plus coupables et de purifier le peuple, et qu'alors Israël, régénéré par l'épreuve et désormais digne des faveurs d'Iâvé, verrait s'ouvrir devant lui une ère glorieuse et bénie. — Voilà l'origine en même temps que les traits fondamentaux des espérances dites messianiques; voilà comment est née l'idée d'une grande épreuve suivie d'une restauration ;

voilà la pensée qui a successivement inspiré Osée, Isaïe, Jérémie, Ézéchiel et le grand anonyme de l'exil, dont les prophéties forment la seconde partie du livre d'Isaïe.

Loin donc que nous soyons en droit de rattacher l'idée messianique à un développement antérieur, nous devons reconnaître en elle une application, faite par les plus distingués et les plus spiritualistes des penseurs Israélites, de leurs rigides principes religieux et moraux à l'état de leur peuple et aux circonstances de leur temps. Et nous n'avons point à nous étonner que les documents tout à fait antiques n'en contiennent nulle trace puisque, d'après les renseignements que nous possédons sur la marche des idées religieuses au sein d'Israël, le fond sur lequel elle a cru n'existait pas aux époques précédentes*.

' Il ne peut être question de dçnner ici les preuves de nos assertions. Aussi bien ces quelques pages ne sont que le résumé d'un travail d'ensemble dont nous ne saurions reproduire l'argumentation. Dans l'essai ci-dessus rappelé, comme dans le présent ouvrage, nous avons utilisé les derniers travaux de la science allemande et hollandaise. Nous citons au premier rang l'ouvrage récemment paru de M. Kuenen, professeur à l'Université de Leyde, sur la religion Israélite (De godsdienst van Israël tôt den ondei^gang van denjoodschen staat, 2 vol. gr. in-8% Harlem, 1869-1870}. L'éminent critique y a résumé avec une grande autorité les résultats définitivement acquis de l'immense élaboration accomplie par la critique allemande

On conçoit la variété d'aspects que peut revêtir à travers les siècles et les révolutions politiques l'idée messianique telle que nous venons de la déterminer, sans qu'elle cesse pour cela de répondre à son origine et aux circonstances qui l'ont fait éclore et par là d'être profondément une sous ses différentes formes. C'est en quelque sorte un « texte » dont l'application est laissée au prédicateur. Il ne servirait donc de rien soit de relever un à un chez les prophètes tcrus les points où ils s'accordent dans la description du royaume de l'avenir, soit de s'appliquer à noter leurs différences*. Au fond, les espérances d'avenir des prophètes du huitième, du septième et du sixième siècle se réduisent à ce seul point : Restauration

et a, le premier peut-être, su écrire une histoire do la religion des hébreux qui fût une véritable histoire et non une dissertation critique. A côté de M. Kuenen^ il faut citer l'ouvrage classique d'Ewald (Geschichte des Volkes Israël) que son infatigable auteur maintient par des éditions successives au courant des plus récentes découvertes. Je recommande enfin tout particulièrement à ceux qu'intéressent les questions littéraires relatives à l'Ancien Testament l'excellent ouvrage de M. Nœldeke qui vient d'être traduit (Th. Nœldeke, Histoire littéraire de V Ancien Testament» traduit de l'allemand par MM. H. Derenbourg et Soury, Paris, 1873). Voyez aussi Haag, Théologie biblique, Paris, 1870, et La Palestine de S. Munk.

* Dans les pages 162-166 du Peuple. d'Israël nous avons donné le résumé des principaux traits par lesquels les différents prophètes peignent les temps messianiques.

politique et religieuse (VIsraël après un sévère châtiment. Tout le reste est détail, et nous ne saurions, comme on l'a voulu souvent, mettre au rang des traits essentiels de l'ère messianique la domination incontestée d'Israël sur toute la terre, la conversion des païens au culte d'Iâvé et la transformation du monde, précédées d'une crise sanglante qui aura pour effet le châtiment et la ruine de tous les ennemis d'Israël. Il est incontestable que ces traits, soit isolés, soit réunis, conviennent fort bien à l'idée messianique prise dans sa simplicité et s'y adaptent à merveille ; mais ils n'en font point nécessairement partie comme on peut le voir par maint écrit prophétique, et, à vouloir les rassembler en un faisceau indissoluble, on risque d'altérer gravement la réalité historique. Il est entre autres un point capital sur lequel les différents Voyants sont loin d'être d'accord, je veux parler du rôle que plusieurs parmi eux assignent dans l'œuvre de restauration à un roi descendant de David. Tantôt il semble que le salut du peuple sera dû à une sorte d'intervention personnelle d'Iâvé qui appelle à son aide les phénomènes les plus terribles de la nature ; tantôt un rejeton de la souche royale est appelé à jouer un

rôle essentiel dans Tœuvre de délivrance; tantôt enfin cette tâche revient au chef d'une puissante nation étrangère, à Cyrus, désigné par les prophéties du second Isaïe comme le libérateur des Juifs et honoré • de l'épithète de Messie. — Le fond des espérances des prophètes est en un mot très-simple, très-peu complexe, et, si les différents éléments dont ils chargent le tahleau qu'ils nous offrent dlsraël restauré ne sont pas les mômes chez tous, n'ont pas chez tous la même place et la même importance, il faut en chercher la cause, d'une part dans le caractère même de l'idée messianique, de l'autre dans les circonstances où ils parlèrent et écrivirent.

Il était dans la nature des choses que l'idée messianique passât au retour de l'exil par une période de crise. Tout le monde s'accordait à reconnaître dans la destruction de Jérusalem et du temple, comme dans la déportation des Juifs, le châtiment sévère attiré par les péchés du peuple; le retour dans la patrie ouvrait donc le second acte du drame messianique, c'était la restauration glorieuse venant après la punition. Que restaitil donc pour donner pleine satisfaction aux at-

tentes des Juifs ? Le simple achèvement de l'œuvre commencée, à savoir Jérusalem et le temple rebâtis, le peuple fidèle et pieux, la loi de Dieu obéie, Israël prospère et heureux. Ce n'était point

là peut-être tout ce que les prophètes avaient promis, s'il convient de prendre au pied de la lettre leurs hyperboles; c'était de quoi satisfaire pleinement l'ambition des meilleurs et des plus sages. La privation de l'indépendance nationale semble avoir fort peu affecté les Juifs; le vasselage où ils vécurent depuis l'exil ne leur sembla pesant que lorsque des maîtres fantasques et tyranniques voulurent porter atteinte à leur liberté religieuse. Nous pourrions donc conjecturer, sans crainte de nous tromper, que les espérances d'avenir chez les prophètes postérieurs à l'exil n'ont dû avoir qu'un caractère restreint, en quelque sorte purement complémentaire, — si leurs écrits ne venaient nous en apporter le témoignage positif. Israël a revu ses foyers, le peuple purifié par le châtiment a terminé son épreuve. La cause est gagnée, les desiderata seuls restent à combler. En d'autres termes, la prophétie messianique est sur le point de s'éteindre faute d'aliment, confirmation décisive de ce que nous avons établi

plus haut de son caractère local et temporaire. De fait, après avoir jeté quelques dernières lueurs, elle va s'éclipser pour plusieurs siècles. Pour qu'elle renaisse, il faudra qu'une menace de mort vienne secouer Israël vieilli et réveille? l'en • thousiasme antique.

Il importe de bien montrer que les espérances messianiques étaient réellement mortes avec le retour de l'exil*. Aggée, Zacharie et Malachie ne sont que l'écho affaibli de leurs prédécesseurs, dont ils ont perdu l'inspiration. Les deux premiers, on le sait, appartiennent à la fin du sixième siècle. Les débuts de la restauration étaient difficiles; la reconstruction du temple entreprise par Zorobabel et le grand prêtre Josué venait d'être reprise après une interruption momentanée des travaux, Aggée encourage les constructeurs et annonce la complète réalisation, à bref délai, des promesses anciennes. Le nouveau temple surpassera le premier en splendeur; Zorobabel, descendant de David, sera « gardé comme un sceau » par lâvé qui l'a « choisi. » (Aggée II, 6-9, 23.) Zacharie s'empare de la

* Voyez le chap. v de notre Peuple d'Israël qui traite des espérances d'avenir après Texil, p. 147 et suiv.

fameuse parole de Jérémie sur le rejeton de David dont le prophète avait annoncé le glorieux avènement (Jér. XXIII, 5; xxxiii, 15) et l'applique à Zorobabel (Zach. m, 8; vi, 12-13; iv, 9). A côté d'autres traits empruntés aux anciens prophètes, celui que nous venons de signaler est caractéristique. Il indique bien quel était après lé retour l'horizon prophétique des croyants hiérosoly mites. L'époque bienheureuse que devait inaugurer la rentrée dans la patrie est ajournée à quelques années, à l'achèvement du temple, et celui qui en dirige les travaux est le Messie promis. Un siècle plus tard, Malachie vient prêter à Esdras et à Néhémie l'appui de sa parole, il annonce la prochaine venue du « jour d'Iâvé, » précédé par l'envoi du prophète Élie. Le prophète, en effet, pénétré des péchés de son peuple, ne veut pas qu'il affronte sans préparation le jugement de son Dieu et donne à l'ancien champion d'Iâvé dans le royaume du Nord le rôle de convertisseur et d'apôtre. La personne du Messie est d'ailleurs absente, et l'introduction inattendue d'Élie est le seul élément nouveau que présente la prophétie après l'exil. Cet élément restera. A côté de cette innovation dont nous ignorons la

raison, il sera bon de se rappeler le caractère humain, nullement surnaturel, du roi d'Israël restauré que Zacharie salue dans le modeste Zorohàbeh

Nous venons de signaler un curieux détail ajouté aux conceptions messianiques. Il convient, avant de passer outre, de mettre dans toute sa lumière un point qui joue déjà un rôle assez considérable chez plusieurs prophètes, mais qui recevra plus tard une bien plus grande importance, la croyance au « jugement » ou plus exactement au « jour d'Iâvé. » La pensée d'un châtiment exercé par lâvé sur les siens fait partie intégrante, nous l'avons vu, de l'idée messianique. Mais entre cette croyance, capable de revêtir des formes variées selon les situations diverses, et l'apparition solennelle d'Iâvé, telle que la représentent sous des traits presque identiques les prophètes qui annoncent le « grand et redoutable jour d'Iâvé, » il y a une grande différence. L'examen des livres prophétiques m'amène à cette conclusion, qu'au commencement du huitième siècle l'idée d'une intervention terrifiante d'Iâvé, spécialement dirigée contre les ennemis

d'Israël, jouissait d'un grand crédit. Quand l'idée messianique arrêta ses contours, elle put, chez quelques-uns de ses interprètes, adopter la croyance populaire, qu'elle mit en harmonie avec ses exigences morales*; mais la foi au « jour d'Iâvé > resta vivace et conserva ses traits essentiels qui étaient destinés à exercer une grande influence sur la conception des choses dernières aux environs de l'ère chrétienne.

Le premier écrit où nous rencontrons la notion du « jour d'Iâvé, » est le livre des prophéties d'Amos qui date de la première moitié du huitième siècle avant notre ère. Le prophète combat une opinion qui semble avoir été populaire. « Malheur, s'écrie-t-il, à ceux qui .appellent de leurs vœux la journée d'Iâvé ! Pourquoi désirez-vous la journée d'Iâvé? — Ce jour sera ténèbres et non point lumière. » Les prophéties de Joël nous renseignent avec plus de précision sur les espérances qu'on attachait à la « grande journée 2. » L'auteur des

* Voyez Le peuple d'Israël, p. 161 et la note 1 de cette page.

* Les prophéties de Joël, d'après l'opinion la plus généralement admise, appartiennent au neuvième siècle ; notre avis est qu'elles sont plus récentes, peu^ét^e du huitième ou du septième siècle, peut-être de date plus jeune encore. Nous y reconnaissons d'ailleurs les écrits de deux prophètes, chap. i-ii et chap. iii-iv. (Voyez Le

deux premiers chapitres est dans le sentiment d'Amos, mais la description qui forme la seconde partie du livre, nous introduit dans un ordre d'idées si différent que nous aurions presque le droit de l'appeler contraire. Le Voyant annonce une grande effusion d'esprit prophétique (m, ' 1 et suiv.) et des phénomènes extraordinaires qui sont le signe de la « journée d'Iâvé, la grande et redoutable journée. » Autant qu'on en peut juger par le tableau un peu confus qui remplit le chapitre IV, le prophète prédit une sorte de conjuration des peuples étrangers, qui viennent assaillir dans Jérusalem les Israélites et que Dieu écrasera. C'est ce châtiment éclatant qui est appelé « jugement d*Iâvé, » tandis que la vallée située au pied de

peuple d^ Israël, p. 46-54). Voici comment nous avons résumé dans ce môme ouvrage notre opinion sur les prophéties de Joël (p. 162- 163) : « Le premier Joël, de date très -incertaine, voit dans une invasion de sauterelles le châtiment d'Iàvé qui, touché des supplications de son peuple, fait succéder à cette épreuve une ère de fertilité extraordinaire. Le second Joël, de date également incertaine, semble sortir plus ou moins du cercle des idées que nous étudions, ne parlant pas du châtiment de Juda, mais seulement de celui des peuples ennemis. Cependant le « jour d'Iâvé, » dont les nations étrangères vont sentir le poids, est assez terrible et redoutable pour que le prophète rassure les adorateurs d'Iâvé sur le sort qui leur est réservé à eux-mêmes ; une ère de prospérité suivra pour Juda cette grande manifestation de la justice divine. »

Jérusalem, où les peuples se sont rassemblés en armes pour emporter la ville sainte et où ils se verront anéantis par la main divine, est nommée de son côté la « vallée du jugement*. » Citons ces lignes classiques :

Je rassemblerai tous les peuples, dit lâvé, et je les ferai descendre dans la vallée du jugement. Là je leur ferai mon procès au sujet d'Israël, mon peuple et mon héritage qu'ils ont dispersé parmi les peuples... Préparez la guerre, faites lever les héros, qu'ils viennent!... Que les peuples se lèvent et s'avancent dans la vallée du jugement I car je siégerai là pour juger tous les peuples d'alentour. Mettez la faucille aux blés, car la moisson est mûre. Venez, foulez! le pressoir est plein, les cuves débordent, car grande fut leur méchanceté... La journée d'Iâvé est proche dans la vallée du jugement. Le soleil et la lune s'obscurcissent, les étoiles perdent leur éclat. lâvé rugit de Sion... les cieux et la terre tremblent. Mais lâvé est un refuge pour son peuple... (Ghap. m).

Isaïe, lui aussi, proclame qu'il y a une « journée de par lâvè des armées célestes contre tout

* Vallée du jugement, en hébreu vallée de Josaphat, c'est-à-dire vallée où lâvé juge. Dans la suite, par une interprétation très-légitime des paroles du prophète, on donnera^ le nom de vallée de Josaphatà la vallée du Cédron qui borne Jérusalem à l'est.

ce qui est hautain et élevé... On s'enfoncera dans les cavernes des rochers et dans les grottes de la terre devant les terreurs d'Iâvé et devant l'éclat de sa majesté, quand il se lèvera pour terrifier la terre.' » (Isaïe ii, 12 et suiv.) Sophonie, contemporain de Josias, annonce que la « journée d'Iâvé approche... jour de colère, de détresse et d'angoisse, jour de dévastation et de désolation, jour de ténèbres et d'obscurité, jour nuageux et sombre... » (Chap. I, passim). Le troisième Zacharie (Chap. xiv) et Abdias (v. 15 et suiv.) s'inspirent à leur tour du second Joël *. Malachie, le dernier prophète, parle du « jour » qui vient, « brûlant comme une fournaise. » — « Alors, continue-t-il, tous les orgueilleux et tous les impies seront comme le chaume, et le jour qui arrivera les consumera.. • le jour grand et redoutable. » (m, 19-24.) Mais le tableau qu'a tracé Ézéchiel de la « journée » en ses chapitres xxxviii et xxxix est de tous le plus important et devait être réservé pour la fin. L'idée d'un assaut général donné à Jérusalem et confondu par la toute-puissante intervention d'Iâvé, revêt chez lui une forme très-arrêtée, sa forme

* Voyez aussi (Pseudo-) Isaïe, xiii, 6 et suiv.; Ezéchiel, xiii, 5 et XXX, 3.

définitive, peut-on dire, puisque presque toutes les Apocalypses reproduiront ses prédictions. Le prophète prête à Gog, roi des peuples septentrionaux, l'intention de venir attaquer Jérusalem et Israël heureux et restaurés après leurs horribles épreuves.

Voici, en ce jour-là, —ce sont les paroles que lâvé fait adresser à Gog par le prophète, — en ce jour-là, tandis que mon peuple Israël vivra en sécurité, tu viendras de ta demeure, du fond du Nord, toi et beaucoup de peuples avec toi... troupe nombreuse , armée immense, et tu t'avanceras contre mon peuple Israël comme une nuée pour couvrir le pays... Alors la colère me montera aux narines.

lâvé apparaît; tout tremble, les montagnes sont ébranlées, la peste, la famine, le carnage désolent les bataillons ennemis, leurs cadavres sans nombre jonchent le sol. Pendant sept ans, les Israélites se chauffent avec le bois des armes abandonnées par Tennemi.