IDÉES MORALES ET POLITIQUES PROPRES AU XVIII* SIÈCLE

Diverses manières de traiter Thistoire : Histoire narrative^ histoire phUosophiqu9t histoire des idées, — Que le iviii* siècle est précisément le siècle des idées. — Les idées morales et politiques sont celles qui dominent à cette époque ; elles se constituent à Tétat de sciences indépendantes. — - Gomment le iviii® siècle se dislingue, à cet égard, du moyen âge et du xvii® siècle. — Ke\ue des princi. pales idées propres au xviii* siècle : elles dérivent toutes dn principe de V humanité. — Caractères du xvm" siècle : c'est le siècle philosophique par excellence^ mais sa philosophie a été surtout pratique et militante; ses résuttats ou ses efforu.

Messieurs,

Mon premier devoir en commençant ce cours est de iflpercier le conseil d'État et TÂcadémie de

BARM. I — i

Genève de Thospitalîté qu'ils veulent bien m'accorder. C'est pour moi un grand bonheur de retrouver, sur ce libre sol de la Suisse, un usage de la parole qu'en France la chute de la liberté m'a depuis long* temps interdit. Je suis fier aussi d'être appelé à le reprendre dans une Académie si justement fameuse, dont l'origine rappelle l'affranchissement même de l'esprit humain, et qu'ont illustrée tant d'hommes éminents. Je ne pouvais souhaiter un plus noble asile. Pour mieux répondre à l'honneur qui m'est fait, j'ai cherché le sujet le plus digne du lieu où j'ai à parler; et, en fixant mon choix sur l'histoire des idées morales et politiques au xvnf siècle, j'ai pensé qu'indépendamment de l'intérêt général et de l'utilité qui s'y attachent, ce sujet avait pour vous une saveur toute particulière. Étroitement li^e à l'histoire de la Réforme, dont elle a été un des plus ardents foyers au xvi* siècle, Genève ne Test pas moins à celle de cette autre rénovation qu'a entreprise le xv!!!"* siècle. Des deux plus grands organes (le cette révolution sociale, elle a donné l'un au ùtonde, et c'est sur les bords de son beau lac que l'autre est venu chercher la liberté lont il avait besoin pour accomplir sa mission.

«».. C'est sui* ses bordd heureux

Qu*hâblte des humains la déesse éternelle!, ^^

tMÎRODUCTIOM. a

L'àme dei grandi iravaux, robjei dei nobles vœux, Que tout mortel embraue, ou désire ou rappelle, Qui vit dans tous les cœurs, et dont le nom sacré Dans les cours des tyrans est tout bas adoré, La liberté (1).

Là liberté^ c'est elle aussi que moi, Tun de ses plus bumblesi mais de ses plus constants adorateurs^ j'y viens cbercher à mon tour.

Il y a diverses manières de traiter Thistoire.

D'abord l*hisloîre anecdotique ou narrative^ celle qui prend pour devise cette maxime : Scribitur ad narrandum. Cette sorte d'histoire est loin d'êlre sans intérêt : elle nous fait connaître les particularités de la vie humaine, les mœurs et les caractères des hommes dans les différents âges, leurs vertus jet leurs vices, leurs succès et leurs revers ; je ne parle pas ici du malîn plaisir qu'on y cherche trop souvent, mais de l'intérêt qui s'attache à tout ce qui est humain. Il en ressort aussi, indirectement, une leçon pratique et morale : elle nous apprend à connaître les hommes, et elle nous excite au bien ou nous dégoûte du mal par les modèles éclatants ou les repous^» sants exemples qu'elle nous met sous les yeux. Elle

(i) Vd}ea Téflitrë 6ompdséê par Voltaifô en arrivant dans sa ierrê» prèsd«lltt de Oanète, an mars 1750i

i l'REMlERE LEÇOH.

est souvent, à cet égard, co qu'ctait pour les jeunes

Spartiates le spectacle des esclaves ivres.

L'histoire philosophique se propose à'expliguer les événements, et elle en cherche la raison, soit d'abord dans les mceui's des peuples et dans leurs institutions, comme l'ont fait dans l'antiquité Polylie, au xvi' siècle Machiavel, au xviii° Montesquieu et Voltaire; soit ultérieurement dans le climat, comme l'a fait aussi Montesquieu ; soit enlin dans la race, comme on le fait aujourd'hui, peut-être beaucoup trop.

Il est une sorte d'histoire qui va plus loin encore : elle remonte aux idées que représentent ces institulions el ces mœurs (voire même ces races), ou qui, les dépassant, tendent à les transformer. C'est ici l'histoire philosophique par excellence, car il n'y a rien au-dessus des idées : en elles réside la raison dernière des événements. L'histoire ainsi envisagée se rapproche de Y histoire de la philosophie ; mais elle en diffère en ce que, tandis que celle-ci est surtout l'histoire des théories scientifiques et abstraites ausqueltes ont donné lieu les questions qui composent la philosophie, la première a un caractère h la fois plus général et plus concret.

C'est Je cette manière que je veux traiter l'histoire du xvni° siècle. Or ce siècle est précisément celui qui se pi'ète le mieux à celle sorte d'histoire,

car c'est celui où les idées se dégagent avec le plofl de netlelé et d'éclat : c'est proprement le siècle rfij9 idées. Jusque-là l'humanilè avait vécu saDs iron chercher à se rendre compte de ses actes et k v^m monter aux idées qui devaient la diriger; à celtsfl époque, elle sort comme d'un long sommeil, et elln commence à prendre conscience d'elle-même. Elffl substitue alors ou tend fi substituer le libre exam^A à la foi aveugle, la lumière aux ténèbres, la raison à la barbarie. Aussi le xvm' siècle s'est-il appelé joaM lement le siècle de la critique, t Noire âge, s'écrlfl Kanl, au début de la Critique de la raison p»f^Ê ^1781), est vraiment l'âge de la critique : rien nra <pcut échapper à son tribunal, ni la religion avec su saînlelc, ni la législation avec sa majesté. > Il s'est] appelé aussi, non moins justement, le siècle des Itt^ mières,o\x encore le siècle de la raison. Siècle de HM Clique, siècle des lumières, siècle de la raisonJ toutes ces expressions sont synonymes, et toulflM reviennent à celle-ci : le siècle des idées. J

Mais quelles sont les idées qui dominent parliciln lièrement au xvm' siècle ? Celles-là mêmes que j'^tfl prises pour sujet de ce cours : les idées morales dM politiques. J'entends par là surtout les idées qui se rapportent s.\x\ relations i\e^ hommes entre eus, soit dans la vie privée, soit dans la vie publique, les idées relatives à la vie sociale en général; car qu.int A L

« l'KEMlÈBE LEgON.

morale individuelle, par des raisons qu'il est aîsê d'apercevoir, et que j'aurai plus tard occasion d'indiquer, elle est le plus souvent laissée dans l'ombre. Le but du travail qui s'accomplit alors dans les esprits est de réformer la société, ses institutions et ses mœurs, sur le modèle des idées de la raison.

Pour ce qui est des idées religieuses, si la philoflophie du KViii'' siècle n'est pas tout entière aussi sceptique ou aussi hostile qu'on le lui a souvent reproché, il faut reconnaîlre que de ce côté un grand changement s'est opéré dans les esprits. Sans parler de la guerre faite aux religions positives, les idées religieuses, même dans ce qu'elles ont de naturel et fie rationnel, sont repoussées par un grand nombre de philosophes, soH comme de dangereuses chimères, comme des rêveries funestes au bonheur des hommes (Diderot, d'Alerabert, d'Holbach, Helvélius, toute l'école matérialiste), soit au moins comme des hypotliéses transcendantes (école sceptique); et ceux qui les acceptent et les défendent, dans leur forme philosophique, comme Vollaire, Rousseau, Kant et toute l'école déiste, ceux-là les distinguent soigneusement des idées momies et politiques, qu'ils s'appliquent à établir dans loute leur indépendance. Us ne cherchent plus dans les premières le fondement, mais le couronnemfinl des secondes. L'ordre est interverti : on ne descend plus de la religion à la

moralo, mais on remonte de la morale à la religion. Kant est la plus haute expression de cette révolution philosophique, qui a elle-même ses racines dans la Réforme. La morale et la politique essayent donc alors de se constituer à Tétat de sciences indépendantes. Grande nouveauté dans le monde !

Au moyen âge, à cette époque où la philosophie était, comme on disait alors, la servante de la théo^ logie^ ou, pour mieux parler, l'esclave de la théocratie, la morale et la* science politique étaient subordonnées au dogme et à l'Église, organe et gar« dienne du dogme. Voyez Bossuet! Je puis bien le citer ici ; car, malgré son cartésianisme, il est toujours l'homme du moyen âge ; Bossuet n'admet point qu'il puisse y avoir une morale philosophique (1), et sa politique est tout entière tirée de l'Écriture sainte (2). Comme tout le^este, mais plus que tout le reste, la politique et la morale se déduisaient de

(1) « Pour la doctrine des mœurs, nous avons cru qu'elle ne se devait pas tirer d'une autre source que de l'Écriture et des maximes de rÉvangile, et qu'il ne fallait pas, quand on peut puiser au milieu d*un fleuve, aller chercher des ruisseaux bourbeux. » (De rinstrtictUm de Monseigneur lefiauphin, fils de Louis XIV ^ au pape Jnno^ cent XL)

(2) « Nous découvrons les secrets de la politique, les maximes du gouvernement et les sources du droit dans la doctrine et dans le' exemples de la sainte Ëcriture. » {Ibid.) Voye2 aussi Touvrage môme dout Bossuet indique ici l'esprit.

s PnEHIËRE LEÇON.

la religion élablie ; pour elles, par conséquent, nulle indépendance possible. Au xviii° siècle, au contraire, elles se sécularisent et cherchent à s'affranchir, non-seulement de l'EgUse catholique, mais de tout dogme positif et même de tout système métaphysique.

Par là le xvm' siècle se distingue, non-seulement du moyen âge, mais du xvii' siècle lui-même.

La philosophie de Descartes, qui est la grande philosophie du xvii" siècle, a surtout un caractère métaphysique spéculatif. L'idée (rationnelle) de Dieu en est, non sans doute le point de départ, mais le principe fondamental. Celle idée est la clef de voûle de tout l'édifice : sans elle tout s'écroule, toute certitude s'évanouit (1). Descartes met d'ailleurs de côlé, comme dans une arche sainte, les vérités révélées, et il se garde bien de toucher à la science politique (2). La morale elle-même ne figure nulle part

(1) ■ Cela même que j'ai Unlât pria pour une règle, à savoir que l<iB choMS que nous cuncevon; Irès-clairemenl et Irès-distînclemenl sont loules vraiee, n'eU asiori qu'à cause que Dieu est ou cxïsle, el qu'il eat un être parrail. » (Discoun de la méthoAe, quatrième psrlje.^

(2) ■ C'est pnurquoi je ne saurais aucunement approuver ces humeurs bruuilloimes el inquiètes qui, n'étant appelées ni par leur naiisance ni par leur forlune au maniement des alTaires publiques, ne laissent pas d'y faire toujours en idée quelque nouvelle réfornialioa, et ai je pcrinis qu'il y efll la moindre chose en cet écrit par laquelle

dans Fensemble de sa philosophie (1). Nulle chez lui, elle est encore bien incomplète dans Leibniz, ce grand réformateur du cartésianisme ; et, si elle retrouve une large place dans la philosophie de Malebranche et dans celle de Spinosa, elle reste aussi chez eux comme une dépendance de leur métaphysique particulière (2). Au xviii'' siècle la philosophie, de spéculative qu'elle était, devient surtout pratique ; de transcendante, elle se fait humaine. Elle aborde directement les questions morales et politiques, elle cherche à les résoudre en dehors de tout dogme positif et même de toute doctrine métaphysique ; et, pour mieux déblayer le terrain, elle bat en brèche

OD me pût soupçonner de cette folie, je serais très-marri de souffrir qu'il fût publié. » {Ibid,, deuxième partie.)

(1) Ces réflexions que je viens de faire ne m'empêchent nullement de reconnaître les grands méfflne Descaries et les services qu'il a rendus à l'esprit humain. S'il a renfermé dans des limites trop étroites le principe du libre examen, il n'en a pas moins été l'un des premiers à le lancer dans le monde. Les réserves mêmes dont il a cru devoir l'entourer, n'ont peut être que mieux servi à en préparer le triomphe; en tout cas, elles ne pouvaient avoir qu'un temps, le principe, une fois lancé, devait faire tout son chemin.

(2) Pour trouver dans le xvii* siècle quelque chose d*analogue au mouvement d'idées qui se produit dans le ivni^, il faut aller à Locke et à Bayle ; mais ces philosophes réagissent contre la philosophie cartésienne, et ils peuvent déjà être considérés comme les pères du xnii^ siècle.

les divers systèmes qui leur font obslacle. La crilique philosophique sort des limitCB que Descartes s'était tracées : la lé(/islation cl la religion ; ces deux objets, mis en réserve par la prudence de ce mailre du xvir siècle, sont précisément ceux auxquels elle s'attaque le plus vivement, et elle s'applique â faire de la morale une science direclemenl puisée dans la conscience humaine.

Précisons maintenant les idées dont nous venons de reconnaître en général la nature; nous ferons mieux ressortir par là même les caractères du xvm" siècle,

Un principe domine tous les autres, et ce principe Qâ se manifeste pas seulement sous la forme d'una idée abstraite, mais aussi sous celle d'un sentiment ardent, d'une véritable passion : c'est le principe de Xhumanité. J'entends par là la notion et le respect de h justice, des droits de l'homme, et en même temps l'amour de son bonheur. Là est la grandeur du xviii* siècle.

Dieu me garde de médire du sentiment de la charité chrétienne; je ne méconnais ni son incomparable beauté ni sa puissance extraordinaire ; mais il me sera permis de dire que ce sentiment ayant son principe dans l'idée d'une fraternité mys/î'yMe, a trèsbien pu se concilier avec l'inégalité sociale la plus

INTRODUCTION. il

inique (1), et qu'ayant surtout en vue, chez les autres comme chess soi, le salut de Tâme, qu'on ne croit pouvoir obtenir qu'à de certaines conditions d'orthodoxie, il a trop souvent sacrifié à ce but tout sentiment d'humanité. On ne pensait pas manquer de charité en brûlant les hérétiques.

Au xviir siècle, Thumanité reprend tous ses droits. L'idée même du droit ou de la justice, trop long* temps étouffée, éclate alors dans son entière splendeur, et le sentiment de l'humanité se développe dans toute sa largeur, aussi large que l'humanité elle-même.

De là la haine du fanatisme ou de l'intolérance religieuse. On s'indigne et Ton s'élève contre toutes les persécutions commises au nom de la religion, et Ton prêche la tolérance^ ou plutôt on revendique la liberté de penser. On tSftvaille de toutes parts i émanciper l'esprit h^m^l:

De là aussi la haine des institutions, féodales ou monarchiques^ qui traitent l'homme comme une chose. La liberté individuelle s'affirme en face de U tyrannie qui prétend la conflsquer.

Comme corollaire de cette liberté, la liberté com-

(1) Jésu8>Ghrist lui-même n*a-t-{l pas dit : Mon royaume n^ett peu de ce mondCf et combien n'a-t-K)Q pas usé et abusé de cett^ parole?

la PREMIÈRE LEÇON.

tner.eiale commence h réclamer ses droils contre les privilèges ou l'arbitraire des corporations ou de l'État, et l'économie polilîqite, faisant son apparition dans le monde, \ient prendre sa place à côté des sciences morales.

De là encore la haine de toutes les inégalités consacrées par un ordre social contraire à la justice, et la revendication de Xégalitê entre tous les citoyens, entre tous les hommes.

De là, par conséquent, l'horreur de Vesdavage, et la guerre déclarée à cette institution comme à un attentat contre la liberté et l'égalité naturelles.

De là cette censure si éloquente des formes barbares de la Justice, et les tentatives faites pour réformer le droit pénal.

De là, en général, la haine de toute autorité arbitraire et despotique, et la recherche des ijislitulions politiques les plus propres à assurer aux hommes le respect de leurs droits et leur plus grand bonheur, De là enfin Vhorreur de la guerre, et la paix perpétuelle proposée aux peuples comme un idéal à poursuivre.

Une autre idée, non moins neuve et non moins puissante, se dégage peu ù peu et se lie, pour les soutenir, à toutes celles que nous venons d'indiquer : l'idée de \n perfectibilité de l'espèce humaine, l'idée iuprof/rés, laquelle en donnant un sens à l'histoire

de rbumanité, a créé ou au moins renouvelé la losophie de l'histoire.

Voilà les grandes idées qui rermentent alors dans les esprils, et que la révolution française, qui les fera bientât passer des livres dans les faits, résumera dans sa sublime devise : Liberté, égalité, fraternité, et dans son immortelle Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Certes, ces idées sont <issez belles, et elles ont porté assez de fruits pour racbeter bien des erreurs, bien des lacunes, bien des côtés étroits et regrettables. Je ne veux pas aujourd'hui mettre d'ombres au tableau; je n'en veux voir que les beaux et grands côtés, ce respect .des droits de l'humanité, cet amour de son perfeclîonnement et de son bonheur, cette ardeur à les poursuivre, ce feu sacré qui consumait les âmes. On peut dire du xvni' siècle, comme Jésus-Christ de la pécheresse : Il lui sera beaucoup pardonné parce ^u'il a beaucoup aimé (i). || a beaucoup aimé l'Iiumamié.

(1) Je ne siii' pas le premier quL sU 'appliqué au xviii' siècle cei paroles de l'ÊvanglIe. M . Guizol lui-m£me avait déjà fuit ceUe applicn- .fion dans son diocoiirg pour \a réi^epliuit de M, Biot à rAcadémie feuifiiie. Dans le quatrième tooie de tet Mémoires, il rappelle fp. 131) que, dans f.e dincour^, il avait eisayé de caraclériier le SVllI* lièele en l'appelant « un siècle de a^mpalliie et de conliance Jnne el prépamptiieiiiie, mak sinrèro elhtimaine, ilonl lpf tenlimentf ■