TRIOMPHER LEURS IDÉES

Eut de la liberté de penser (en France)» au commencement du XYm* aiécle : en religion, en philosophie, en politique. -<- Diffl* cuUés opposées aux écrivains avant la publication de leurs livres, après la publication -— Moyens employés pour éluder ou surmonter ces difficultés ; presse étrangère, presse clandestine, presse provinciale; savante tactique; influence exercée sur les censeurs. — M. de Matesherbes, directeur de la librairie. — Le pape Benott XIY et Mahomet. -— Madame de Pompadour et les philosophes. «- Les souverains, Frédéric II, Catherine II, Joseph II, Christian Vil, le prince de Suède (Gustave III). •«* Une partie de Taristocratie française se montre favorable aux idées nouvelles. <-- Les femmes. — Que la philosophie du xviii* siècle employa toutes les formes. — La conversation : cafés e< saions, — Puissance de Topinion formée par lés philosophes.

J'ai indiqué et caractérisé les principaux organes des idées morales et politiques au xviii* siècle ; il me reste à exposer les moyens dont se sont servis les

écrivains français de cette époque pour répandre ces idées et leur assurer la victoire.

Pour mieux apprécier ces moyens et pour juger avec plus d'indulgence certains d'entre eux, il faut connaître les obstacles qui entravaient alors, en France, la liberté de penser et d'écrire en matière de religion, de philosophie et de politique.

Le droit de penser librement, ou, ce qui revient au même, le droit de publier librement sa pensée, car il n*y a là qu'un seul et même droit, ce droit sacré et imprescriptible n'était nullement reconnu. A Pour parler d'abord de la religion, depuis la révocation de redit de Nantes (1685), confirmée et encore aggravée par une ordonnance datée de Tannée même de la mort du grand roi, du 8 mars 1715, il était admis comme un principe qu*il n'y avait plus en France de protestants {i). La conséquence de ce principe était qu'il n'y avait de mariages re* connus que ceux qui avaient été contractés devant l'Église catholique, et que les enfants issus d'un mariage protestant étaient déclarés bâtards. Ne

(1) Le séjour, disait cette ordonnance, que ceux qui ont été de la relÎQ^ion prétendue réformée ou qui sont nés de parents reiigionnaires, ont foit dans notre royaume, depuis que nous y avons aboli tout exercice de ladite religion, est une preuve plus que suffisante qu'ils ont embrassé la relig^ion catholique, sans quoi ils n^auraietU pas éié soufferts ni tolérés.

croyez pas que Louis XV fût plus tolérant, tu plein xviir siècle^ en l'an de grâce 1745, deux ordonnances prescrivent d'envoyer aux galères, sans forme de procès, quiconque aurait assisté aux prêches des religionnaires. En vertu de ces ordon** nances, on envoie donc de plus belle les hommes aux galères ; les enfants sont enlevés à leurs parents, et les femmes, exilées au désert, sont rasées, battues de verge, enfermées pour toule leur vie. En 1750, de nouvelles troupes sont mises en campagne pour traquer, fusiller, dragonner les protes* tants. £n 175A, le pasteur Lafage, livré par un délateur, est condamné et exécuté, dans les vingt-quatre heures, par un simple arrêté de l'intendant du bas Languedoc. — Les jansénistes, à celle époque, respiraient un peu plus librement, bien qu'ils fussent en butte aux persécutions d'une grande partie du clergé : ils étaient soutenus par le parlement; mais, après une lutte assez vive avec la cour, celui-ci enregistrait une déclaration du roi qui renouvelait Vinjonction du silence et le chargeait d'y tenir la main (1784) (1).

Le droit n'était pas plus reconnu en matière de philosophie qu'en malière de religion*: ce sont choses connexes, sinon identiques. Une ordonnance

(i) Pour tons ces faits, voyez V Histoire d$ France de Henri Martin, t. XV, chap. XVII.

de 1757 condamnait simplement à mort < tout auteur d'écrits tendant à émouvoir les esprits x». Peut*OQ imaginer une plus effrayante formule ?

Ai-je besoin d'ajouter que l'on ne reconnaissait pas davantage à la philosophie ou à la critique le droit de s'attaquer aux questions de gouvernement» d'administration, de finances, en un mot de politique? Une déclaration du roi faisait défense d'écrire et d'imprimer aucuns écrits y ouvrages et projets oan-tenant la réforme de l'administration des finances. C'est en réponse à celte déclaration que fut composé le livre de Morellet : De la liberté d'écrire et d'im^ primer sur les matières dé l'administration^ avec l'épigraphe : Ingénia studiaque facilius oppresseris quant revocaveris. Le contrôleur générai, à qui le manuscrit de cet ouvrage avait été remis, écrivit en marge: < Pour parler d'administration, il faut tenir la queue de la poêle, être dans la bouteille à l'encre, et ce n'est pas à un écrivain obscur, qui souvent n'a pas cent écus vaillant, à endoctriner les gens en place. » Voilà quelles étaient alors les idées des ge9is en place en matière de liberté de presse. Une autre anecdote montre bien quels principes on inculquait à cet égard aux jeunes princes qui devaient un jour régner sur la France. Lorsque parut Bélisaire (17Ô9), le comte d'Artois, le futur roi Charles X, alors âgé de dix ans, disait qu'il trouvait fort plaisant qu'un

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cuistre, un pédant de coUége comme M. de Mar* montel, s'avisflt de donner des leçons aux rois, et que, si cela dépendait de lui, il ferait fustiger l'auteur aux quatre coins de Paris. « Et moi, reprit le Dauphin, qui avait treize ans, si j'étais roi, je le ferais pendre. »

De quoi était-il donc permis de parler ? c Hes« sieurs, disait Duclos en 1770, parlons de l'éléphant; c'est la seule béte un peu considérable dont on puisse parler en ce temps-ci sans danger. » Heu-* reusement on trouva bien moyen de parler d'autre chose.

Le droit n'était donc pas reconnu en principe. Voyons maintenant quelles entraves les lois ou les institutions opposaient aux écrivains.

Voulait-on publier un livre, il fallait obtenir^l'approbation des censeurs nommés par le directeur de la librairie ou par la Sorbonne, celle du lieutenant de police et celle de la chambre syndicale des libraires.

Le livre avait-il paru, l'auteur avait à craindre :

!•* Les arrêts du conseil d'État;

2* L'index de la Sorbonne ;

8* Les dénonciations du clergé. L'assemblée générale du clergé s'étant mise en mouvement contre Y Encyclopédie y qu'on jéimprimait, obtint, en 1770, que les trois premiers volumes seraient saisis chez

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le libraire et déposés à la Bastille. La même année, après avoir accordé seize millions de don greOuitj elle lui adressa un Mémoire sur les suites funestes de la liberté de penser et d'imprimer^ qui amena la condamnation au feu d'un certain nombre d'ouvrages. On a remarqué que ces assemblées générales étaient toujours dangereuses pour la philosophie, et que c'était elle qui faisait les frais des dons gratuits (1). Elles n'étaient pas moins fatales au protestantisme^ et l'on a montré aussi comment chaque assemblée, chaque don gratuit était marqué par un redoublement de rigueur contre les protestants (2). Donnant, donnant.

&"" Les décrets du parlement. Celui-ci ne se lassait pas de poursuivre les novateurs, philosophes ou économistes. Il n'y a presque pas un ouvrage important qu'il n'ait condamné. Le successeur de d'Aguesseau, Joly de Fleury, qui avait fait rendre un arrêt de mort contre tout auteur qui attaquerait directement ou indirectement la religion et le gouvernementy lança ses foudres contre le livre de V Esprit (sans préjudice du conseil d'État qui avait supprimé cet ouvrage), contre Y Encyclopédie^ contre X Emile;

(1) ÎJc sot, Éludes sixr fexviii* siècle^ t. I®»", p. 109. — Je saisis d'autant plus volunliers Toccasion de citer ces éludes, si intéressantes, que je leur dois beaucoup, surtout pour cette leçon.

(2) 6, Lanfrey, V Église et les phHoeophes du vnn* siècle.

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et son successeur, le chancelier Séguier, ne prononça pas de moins farouches réquisitoires contre les économistes et les philosophes. Il comparait le système économique au Vésuve et à tout ce qu'il y a de plus effrayant dans la nature. C'est lui qui a inventé celte belle maxime : c Quand la loi a parlé, la raison doit se taire. i>

5* Les lettres de cachet. Presque] tous les écrivains de cette époque en furent victimes. C'est par là que débuta Voltaire. 11 fut envoyé deux fois à la Bastille : la première fois pour y expier des vers satiriques dont il n'était pas l'auteur, et la seconde fois pour satisfaire à la lâcheté du duc de Rohan- Chabot. Diderot fut eufermé plusieurs mois au château de Vincennes. Rousseau se vit forcé de quitter la France, où défense lui avait été faite de rien pu blier. Morellet passa deux mois à la Bastille pour avoir offensé, dans sa préface à la comédie des Philosophes de Palissot, la maîtresse du duc de Choiseul, madame de Robecq ; il y commença son traité sur la liberté de la presse. Voilà comment la prison corrigeait ces philosophes. J*ai déjà cité Mirabeau écrivant, au château de Vincennes, contre les lettres de cachet. — On se jouait à ce point de la liberté humaine, que le duc de la Vriliière donnait à sa mai^ tresse, pour les vendre, des lettres de cachet avec la blanc-seing du roi. Une lettre de cachet fut envoyée

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un jour (1763) au comte de Lauraguaîs pour un mémoire qu'il avait publié sur l'inoculation et où, il mallrailait Joly de Fleury, l'adversaire de cette nouyeaulé» comme de toute nouveauté, même de la tolérance. Lorsque Texemptlui présenta cette lettre, le comte demanda où était le roi. L'exempt lui répondit qu'il était allé à Saint-Hubert chasser les cerfs qu'il avait manques la veille, c Eh ! que ne les faisait-il arrêter par lettres de cachet? x» répondit le Qomto.

11 semble qu' avec une pareille législation et de telles entraves» aucun livre n'était possible, et pourtant jamais la liberté de penser ne fut plus hardie et plus puissante. Ouel$ moyens employa-t-elle donc pour se faire jour?

Il y avait d'abord des moyens matériels. On faisait imprimer ses livres à l'étranger^ et on les faisait entrer en France par contrebande^ car les livres étrangers étaient soumis à des censeurs spéciaux dans les villes désignées pour leur passage. Ou bien on les faisait imprimer en France clandestinement , sauf à mettre en tcte le nom d'un pays et d'un libraire étrangers, et puis on les répandait par le moyen «lu colportage. Quand un livre avait été ainsi publié, l'auteur s'excusait souvent on disant que le maunscrit lui avait été volé. « Je vous défends d'être ^oléj^, disait un jour le garde des sceaux à Diderot.

Ou bien encore, comme il n'y avait point partout de chambres syndicales de libraires, et que le gouvernement laissait souvent faire en province ce qu'il interdisait à Paris, on faisait paraître son livre £n^ province. C'est ainsi que plusieurs exemplaires de Y Encyclopédie furent imprimés aux environs de Paris, d'oii ils se répandirent dans les direrses parties de la France.

Si Tauteur tenait à faire paraître son livre en France, il lui fallait déployer toutes les ressources de son esprit pour faire entendre sa pensée sans prêter à la censure, ou bien il avait recours à toute, sorte de ruses ingénieuses : il y avait, à l'usage des écrivains, toute une tactique destinée à dissimuler en apparence le but et le sens de leurs œuvres. 11 faut bien avouer que si la liberté de l'esprit humain gagnait à ce jeu, la dignilé de l'écrivain y perdait souvent. Mais à qui la faute?

On faisait jouer ensuite tous les ressorts pour obtenir l'approbation des censeurs. En Sorbonne,. comme on avait le droit de choisir son censeur* parmi tons les docteurs, on choisissait naturellement le plus accommodant ou celui sur lequel on pouvait avoir le plus de prise. Ailleurs on mettait en jeu toutes les influences pour faire désigner les censeurs les plus bienveillants ; quelquefois même on pai^venait à faire nommer ses propres amis. Savez-

VOUS qui désigna, en 1751, le comte d'Argenson, pour examiner le Mahomet de Voltaire ? d'Alembert. Il est vrai que le lieutenant de police n'approuvait pas ce choix ; mais d'Alembert n'en fut pas moins désigné, et il ne s'y opposa pas.

C'est ainsi qu'on introduisait des compères dans la place. Le directeur de la librairie, Malesherbes, se fit souvent lui-même le complice des pîiîiôsophes. Un jour, dans un moment où V Encyclopédie était inquiétée, il prévient Diderot que le lendemain il donnera ordre de saisir ses papiers. Celui-ci se récrie sur l'impossibilité où il était d'en faire le triage en si peu de temps, ou de les mettre en lieu de sûreté. «: Envovez-les tous chez moi », lui dit Maiesherbes. Les épreuves des Essais de ItUéraiure de d'Alembert circulèrent de Genève à Paris sous le couvert de Malesherbes, et ce fut de la même manière que Rousseau, qui vivait à Montmorency, fit imprimer la Nouvelle Héloise à Amsterdam. C'était là un directeur commode. Aussi, à sa retraite (1763),

(Vollaire lui rendit-il cette justice : « Nous étions déjà à moitié chemin des Anglais ». Lui-même s'était servi, un peu de la même manière, du chancelier Maupeou : les ballots contenant ses ouvrages étaient adressés au chancelier, qui les envoyait direclement au libraire Merlin sans les faire passer par la chambre syndicale.

On sait que le malin Voltaire, trop malin quelquefois, Voulut, au moins pour son Mahomet^ mettre de son côté le pape Benoit XIV, en lui faisant accepter la dédicace de sa pièce, dont le cardinal de Fleury avait fait défendre la représentation , et que condamnait son rival Crébillon, censeur de la police. Ce sont là de ces actes que beaucoup de gens appellent des coups de maître, mais que, pour ma part, je ne suis guère tenté d'admirer.

Je n'aime pas davantage que Ton courtise la maitresse d'un roi, même pour rengager dans les intérêts de la philosophie. Mais telles étaient les mœurs que la monarchie avait faites à la France, on n^avait pas alors les scrupules qui, j'aime à le croire, nous arrêteraient aujourd'hui ; et avoir pour soi la favorite d'un roi tout-puissant et hostile à l'esprit nouveau, n'était pas chose indifférente. Madame de Pompadour favorisa Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Buffon, d'Alembert, Helvélius, Marmontel, Duclos, Quesnay. C'est dans un entre-sol du palais même de Louis XV que naquit, avec ce dernier, médecin du roi, l'économie politique française. Là se tenaient des réunions où assistaient Diderot, d'Alembert, Duclos, Ilelvétius ; et « madame de Pompadour, dit Marmontel, ne pouvant engager celte troupe de philosophes à descendre dans son salon, venaitelle même les voir à table et causer avec

f^a TROISItMl ugçoN.

eux, » -^ « Elle était des nôtres », a dit Voltaire à sa mort. Aussi Fa-t-on représentée appuyée sur une table où sont placés V Esprit des lois et VEncycIa^ pédie. Triste protectrice pour la philosophie, dira^ t-on ; j'en conviens, mais ce n'est pas du moins aux jésuites, ses courtisans avant d'être ses ennemis, ce n'est pas même à Bossuet, que je reconnaîtrais le droit de jeter ici la pierre aux philosophes.

On se faisait, dans ce cas, une alliée de la favorite d'un roi, parce qu'on ne pouvait entraîner le roi luimême ; ailleurs c'étaient les souverains en personne qu'on cherchait à mettre dans son alliance. On forma ainsi une sorte de ligue de souverains en faveur des idées nouvelles. Quand Bélisaire fut condamné, on imprima les lettres de Frédéric, du roi de Pologne, du prince royal de Suède, de Catherine II. Tels étaient en effet les patrons des philosophes. En 1770, Frédéric II souscrit pour la statue de Voltaire, laissant à d'Alembert le soin de fixer la souscription. 4 Un écu. Sire, et votre nom », répond le philo* sophe. Catherine ne se montre pas moins favorable aux philosophes que Frédéric If. Elle entretient one correspondance avec Voltaire, qu'elle appelle son bon protecteur^ et elle lui communique la teneur d'un éditsur la tolérance. Elle propose à d'Alembert l'éducation de son fils, et elle lui envoie une médaille d'or portant, d'un côté, son portrait, et, de

l'autre, le palaîs qu'elle venait de faire construire pour les enfants trouves. Elle achète la bibliothèque de Diderot, en lui donnant des appartements pour la garder. Elle fait traduire le Bélisaire de Mar^ monlel, et en traduit elle-même le neuvième chapitre, consacré à la tolérance. Ajoutez à ces noms Joseph II, qui vint en France (en 4777) et y vît les philosophes dont il admirait les ouvrages et cherchait à réaliser les idées dans ses Éiats ; -^le roi de Danemark Christian Vil, qui visila aussi la France (en 1768), et y vit aussi les philosophes, dont il suivait les maximes sur quelques points, la liberté de conscience et la liberté de la presse(l) ; le prince de Suède, plus tard Gustave 111, qui aimait à s'entourer des philosophes de Y Encyclopédie ^ et admît d'Alembert à sqn intimité. Gustave III consacra la liberté de la presse par un édit où il rappelait que cette liberté n'existait pas en Angleterre, quand Charles I" monta sur Téchafaud. « Par celte liberté seule, disait le monarque, les administrateurs connaissent ce qu'ils ont fait de mal; c'est par elle seule que la nation peut faire entendre ses plaintes, etc*est par elle encore qu'on peut la convaincre, quand elles ne sont pas fondées. »

(1) Son fils^ nourri des mêmes idées^ entreprit d'abolir par degrés lé lervag^e. Bersot^ Éluder sur H XTii® siècle, t. !«', p, 97.

C'est ainsi que les philosophes trouvaient dans les princes mêmes de puissants auxiliaires et d'utiles protecteurs. Si ceux-ci voulaient flatter l'opinion en rendant hommage à la philosophie, à son tour l'opinion, ainsi appuyée, en devenait plus forte, et la philosophie acquérait une plus grande puissance d'action.

C'est ainsi encore qu'en France même les philosophes se firent des patrons dans une partie de Faristocratie. Le prince de Beauveau, le duc de la Rochefoucauld, le duc de Nivernais, et tant d'autres, soutenaient les idées libérales et leurs organes. M. de Ségur exprime très-naïvement dans ses Mémoires l'espèce de séduction que les idées nouvelles exerçaient sur une partie de la noblesse. < La liberté, dit-ii, quel que fût son langage, nous plaisait par son courage; Tégalité, par sa commodité. On trouve du plaisir à descendre tant qu'on croit pouvoir rerûonler dès que l'on veut, et, sans prévoyance, nous goûtions tout à la fois les avantages du patricîat et les douceurs d'une philosophie plébéienne. »

Il est encore une autre puissance, celle-là de tous les temps, sur laquelle les philosophes cherchaient à agir dans l'intérêt de leurs idées; je veux parler des femmes. Ces idées leur convenaient par ce qu'elles \ avaient de senlimental et aussi par leur nouveauté ;

INTROMJCTIOlf. 49

elles les nibërent surtout sous la plume d'un Jean- Jacques Rousseau. Elles firent beaucoup pour elles en leur ouvrant leurs salons et en protégeant les I écrivains qui les délendaient.

Voilà les appuis que se donna la philosophie pour agir sur Topinion et sur le monde. Si vous cherchez maintenant quelles formes elle a employées pour exprimer et pour propager ses idées, vous trouverez qu'elle les a employées toutes. Ouvrages sérieux de philosophie, de politique, d'éducation, d'histoire, mais d'un style presque toujours attrayant, souvent^ppulaire, car il fallait, comme disait Volfaire, éclairer à la fois le chancelier et le cordonnier; œuvres légères : romans, contes, pamphlets; poèmes et pièces de théâtre : le théâtre devient une sorte de. çhajre philosophique, non pas sans doute dans le plus grand intérêt de Tart dramatique et de la poésie, mais certainement au profit des idées libérales ; tous les genres de littérature sont mis à contribution. Voltaire est encore, à cet égard, la personnification de son siècle : il réunit à lui seul toute cette universalilé, et il en retire une force incomparable.

Parmi les moyens dont s'est servi heureusement] la philosophie du xviii^ siècle, n'oublions pas la conyersaiion. Les progrès que la sociabilité fit à celte époquiï favorisa singulièrement ce moyen;

ht TROlBttlIË ifSQON.

les cafés, les salons, eurent alors leur rôle. Nommer les principaux salons, ceux d'Holbach et d'Helvétiu^, cœurs généreux qui valaient mieux que leurs ouvrages, et ceux de madame de Lambert, de madame de Tencin, de madame Geoffrin, de madame du Deffand, de mademoiselle Lespinasse, de madame Necker, c'est indiquer le rang qu'occupait la philosophie.

Enfin on imagina Y Encyclopédie, celte nouvelle somme, non plus de théologie, comme au moyen âge, mais de philosophie, comme il convenait au xviîï* siècle. Celte vaste entreprise, à laquelle prirent part tous les philosophes de celte époque, rencontra bien des obstacles ; mais, après vingt années de travail et de lutte, elle finit par arriver au terme, grâce au dévouement et à l'opiniâtreté de Diderot, qui y consacra une bonne partie de sa vie. Quelque volumineuse qu'elle fût, V Encyclopédie atteignit jusqu'à trente mille exemplaires.

L'Encyclopédie est un témoignage de l'harmonie des philosophes du xviii' siècle, au moins sur certains points capitaux, et cette harmonie, malgré les tristes rivalités et les déplorables querelles qui la troublèrent, est une des causes de la puissance de la philosophie à cette époque. Il ne faut pas que la philosophie se fasse secte^ comme il lui est quelquefois arrivé au xviii" siècle : l'indépendance absolue de la pensée lui est essentielle^ et la conquête de la"

IIITMDIICTION. 47

vérité est à ce prix; mais il faut que les penseurSi» tout en gardant chacun leur liberté, se proposent un même but : le développement de Tesprit humain et le perfectionnement de Thumanité. Or, c'a été là, comme je Tai déjà dit, le grand côté du xviu* siècle, i

C'est par tous ces moyens, en même temps que parla vitalité même do leurs idées, que les philosophes de cette époque, malgré toutes les entraves apportées à la liberté de penser et d'écrire, agirent sur l'opinion et, par Topinion, sur le monde, ils la trouvaient d'ailleurs singulièrement préparée à recô'voir leurs idées : elle l'y était tout naturellement par la réaction même qu'avait produite dans les esprits i la triste (in du règne de Louis XIV et qu'eux-mêmes subissaient. Les excès de la force militaire, expiés par les revers et les désastres; la misère du peuple, résultant de l'abus de la guerre et de la constitution même de la monarchie française; un roi absolu et de grands seigneurs, qu'il faut nourrir de la sueur du peuple ; Toppression des consciences poussée jusqu'aux dernières violences ; le bigotisme et Thypocrisie; il y avait bien là «le quoi soulever l'opinion et les philosophes. Mais à leur tour ceux-ci formèrent celle là, la dirigèrent, et finalement la rendirent toule-puissante, si bien que, elle et eux, ils se soutinrent réciproquement et triomphèrent ei^emble. Voulez -vous, en attendant la grande explosion

48 TROISIÈME LEÇOM.

de 1789, un exemple saillant de l'action des philosophes sur l'opinion, et de la puissance de l'opinion excitée par leur voix? En 1705, la justice, pressée par Topinion publique, que Voltaire avait soulevée, réhabilite Calas, et elle se croit obligée de rendre l'arrêt le même jour et à la même heure où Calas avait été supplicié trois ans auparavant.

Ainsi, grâce à l'état même des esprits et à l'action des philosophes, de ces gens de lettres qui, comme le dit Malesherbes (I), étaient au milieu du public dispersé ce qu'étaient les orateurs de Rome et d'Athènes au milieu du peuple assemblé^ s'était formé, suivant l'expression du même écrivain, un tribunal qui s'érigeait en juge souverain de tous les juges de la terre f ou, suivant celle de Necker (2), ceiie puissance invisible qui, sans trésors^ sans gardes et sans armée, donnait des lois à la ville ^ à la cour et jusque dans le palais des rois.

(1) Discours de réception à f Académie fKançaise, 1775.

(2) Traité de radministration des flnances, 1784.