SES IDÉES MORALES ET POLITIQUES

Caractère pratique de la philosophie de Tabbé de Saint-Pierre, nature de son cartésianisme. — La défense du dogme de Timmortalilé de rame contre Voltaire ; idées fausses en matière de liberté philosophique et religieuse. — Principe de sa morale, le plaisir; singulière espèce d'épicurisme {Agaihon, archevêque très-verlueux, très-sage et très-heureux). — L'abbé de Saint-Pierre, apôtre de la bienfaisance. — Préceptes puérils relatifs à l'enseignement de la morale.

— Idées de Tabbé de Saint-Pierre sur Téducation^ particulièrement sur celle des femmes. — Ses idées politiques^ son projet de gouvernement (la polyfynodié) ; sa méthode de scrutin perfectionné,

— Vices de son système. — Idées particulières sur divers points de politique et d'administration : la statistique, la presse officielle, rinterdiction de la mendicité, la réforme de l'impôt^ Tinstruction primaire, etc.

Nous connaissons, de Fabbé de Saint -Pierre, Thomme , sa vie et son caractère ; examinons maintenant ses idées morales et politiques. Cette étude du moraliste et du politique complétera d'ailleurs

celle. même que nous avons dcjA faite de l'homme, car c'est surtout de l'abbé de Saint-Pierre qu'il est vrai de dire que l'homme se reflète dans ses idées. Chez lui , comme chez tous les philosophes du xviii" siècle, dont il est le devancier, ce sont précisément les idées morales et politiques qui dominent. )C Sa philosophie, comme celle de ses successeurs, est déjà toute pratique : « Je veux, disait-il, une philosophie qui n'ait rien de vain et d'abstrait, et qui améliore les diverses conditions de la vie humaine. > Animé, comme ils le seront, par un ardent amour de l'humanité, ou, pour me servir de ses propres expressions, par une philanthropie si bien enracinée dans son âme qu'elle n'en peut plus être arrachée, ce sont les intérêts de r humanité qui le préoccupent avant tout. Aussi , lorsqu'il emprunte à Descartes, outre son grand principe du libre examen, quelquesunes de ses idées métaphysiques : l'existence de Dieu conçu comme être parfait , la distinction de deux substances en nous, l'étendue et la pensante, la spiritualité de l'âme et son immortalité se déduisant de celte spiritualité même, c'est surtout par leur côté moral, pratique, utile, qu'il s'attache à ces idées.

C'est par là qu'il défend contre Voltaire le dogme de l'immortalité de l'âme, en répondant à deux lettres du grand écrivain sur cet objet. Il ne peut croire

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qa*un esprit aussi pénétrant ait pu oublier combien \ f opinion de l'anéantissement de tesprit humain serait pernicieuse à la société. «On ne penserajamais, ajoute-t-ily que M. de Vcllaire ait été assez méchant pour ôter aux hommes une espérance qui peut $er* vir infiniment à diminuer nos maux et à augmenter nos biens, et qui ne peut venir que d'une main toutepuissante et infiniment bienfaisanle. » Dans son indignation contre cette opinion funeste^ il va même, comme Rousseau le fera plus lard, jusqu'à regarder quiconque la soutient comme un citoyen très-mé^ chant et très-insenséy et jusqu'à appeler sur lui les rigueurs du bras séculier. € C'est, dit-il, aux parlements, qui ont soin de la police, à condamner sévè- | rement ces sortes d'écrits, > 11 ne s'aperçoit pas qu'il viole ici le principe du libre examen. Mais ceux mêmes qui adoptaient ce principe n'en étaient pas encore venus à en bien comprendre toute la portée. C'est ainsi qu'il veut que le gouvernement interdise la discussion des questions religieuses (1). Nous retrouverons cette idée chez plus d un libre penseur. Quoi qu'il en soit sur ce point, Tabbé de Saint- Pierre faisait du dogme de l'immortalité de Tàme le pivot de sa morale, dont la règle fondamentale

(1) Projet pour faire cesser les disputes religieuses des théolo*

72 CINQUIÈME LEQON.

I était la bienfaisance. De là cette formule : Paradis aux bienfaisants^ qu'il proposait de substituer au

Cmot adieu. Il la répétait h tout propos et voulait gu'on la fit sans cesse répéter aux enfants. 11 espérait former ainsi ce qu'il appelait des espérants passion-

Lnés; mais outre qu^il attribuait beaucoup trop de Vertu aux formules, il s'appuyait beaucoup trop sur le ressort de l'intérêt personnel.

/ En général, il faut le dire, sa morale, bien qu'ayant 1 pour règle générale la bienfaisance, n'est pas exempte I d'un certain épicurisme. Il lui donne pour principe le plaisir. Il avait été frappé par cette proposition qu'il avait trouvée dans Abbadie : « Le plaisir est 1^ quelque chose de divin » ; et il avait cru pouvoir tout y ranger, t Tous les désirs de notre vie présente, disait-il, tendent au plaisir, et toute la félicité de notre vie future est uniquement fondée sur le plaisir. » Seulement il faut savoir en jouir, et pour cela deux ^choses sont nécessaires : la modération et la diversité. La modération consiste à se garder de tout excès, et en particulier de quatre enivrements fort dangereux. Le premier est le vin, dont il fait d'ailleurs l'éloge : « L'âme, dit-il, est sujette à beaucoup de maux, que les plus belles spéculations de Sénèque ne peuvent ni prévenir, ni si bien guérir que la gaieté que donne le bon vin. » Il a, sur ce point, un trait charmant : « Après tout, dit-il, je me soucie peu de

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la délicatesse des tables où je mange. Ce dont je me soucie le plus^ c*est la gaieté et l'agrément des con- . vives ; et je vous avoue que je ne fais jamais bonne chère, quand mon esprit n'est pas da repas. » Le second des enivrements dont il faut bien se garder est la colère; le troisième, \ ambition^ et le quatrième, Vamour. Sur ce dernier article, notre moraliste a des idées tout à fait dignes d'un abbé du xviii* siècle : il voudrait que, pour affaiblir l'amour et le contenir dans les bornes de la raison, on pût en avoir pour plusieurs personnes. Les goûts divisés se combattent, et nous sauvent ainsi de ces goûts trop vifs qu'on appelle des passions. Enfin à la modération il faut joindre la diversité : < La vie la plus sage, > à Tentendre, « c'est cçUe qui a le plus de variété. »

Le bon abbé nous a d'ailleurs tracé son idéal dans un opuscule intitulé Agathon, archevêque très-vertueux^ très-sage et très-heureux. C*est le portrait d'un prélat tel que l'abbé pouvait le rêver, qui n'a pas sur la sainteté et sur le célibat des prêtres les idées de l'Église (1), qui introduit le scrutin dans les séminai* res, interdit toute discussion aux tijéologiens de son diocèse, et prêche la paix perpétuelle ; nullement austère, mais frugal : sa grande règle est de rester

(1) L'abbé de Saiiit-Pierre a écrit un traité contre le célibat des prèlres.