VOICI

<( Quelques prisonniers Francs , sous le règne de Probus, » s'étant emparés de quelques vaisseaux sur les côtes du Pont- » Euxin, ravagèrent la Grèce et l'Asie , abordèrent impuné- » ment sur presque tous les rivages de la Libye, prirent Sy- » racuse elle-même, autrefois si célèbre par ses victoires na- » vales, et après un immense circuit, entrèrent enfin dans » rOcéan par le détroit de Gadès , ayant prouvé par cette » heureuse témérité que le désespoir de ces hardis pirates » sait se frayer un libre aci^ partout où un simple radeau » peut aborder. »

Probus parait avoir été le dernier empereur qui se soit arrêté à Tespoir de réduire la Germanie en province romaine, si tant est qu'il y ait jamais véritablement songé; car les rhéteurs étaient bien plus hardis dans leurs métaphores que les princes à la tête de leurs armées. La belje lettre qui nous reste de lui , et où il parle avec une m noble confiance de ses succès, n'en est pas elle-même une preuve incontestable à nos yeux^. Quoi qu'il en soit, après lui on jugea sagement qu'il suffirait de se défendre. Dioclétien , croyant en prendre les moyens , donna quatre maîtres à on Empire qui succombait déjà sous le fardeau d'un seul. Ainsi l'unité impériale , si péniblement rétablie par Aurélien , devenait de jour en jour plus impossible, et s'affaissait de plus en plus : l'expérience avait duré dix années (275-285) I Et cependant la dissolution avait fait de tels progrès , que le mal paraissait dès lore irréparable. Ce vieil édifice, que Dioclétien avait la pré-

1 Eamen. , Paneg. ConatanU Cces, , 18 : Recorsabat qnippe in animos illa sub diTO Probo et paucorom ex Francis captlvorum incredibiiis audacia et indigna félicitas, qui a Ponto usque correptis navibus Graeciam Âsiamqae popolati.... Picrisquc Libyae littoriiius appulsi, ipsas postremonaTalibus quondam victoriis Dobilcs ceperant Syracusas, et immenso itinere pervecti Oceanum , qua terras irrupit, intraverant, atque ita eveutn temeritatis ostenderant nihil esseclansum piratic» desperationi , quo naYigiis pateret accessus.

2 11 y parle cependant de créer un gouTcrueur de la Germanie , et il entend sans doute la Germanie transrhénane : Volueramus^ P, C, Germaniœ novam prœsldem facere ; sed hoc ad pUniora vota distulimlu, Qnod guidem credimus conferre , cum divina providentia nostros ufferius fascundarit exercitus^

tention de restaurer encore , faillit en effet tomber par lambeaux sQus sa main. Ainsi , tel était lemalheor de cette situation , que la domination d'un seul avait autrefois paru nécessaire pour empêcher TEmpii-e de se dissoudre * , et que les forces et le génie de plusieui*8 n'étaient plus sufGsants pour le défendre. Et en effet, le remède employé précipita la crise, en ajoutant les ravages du fisc aux ravages des Barbares. C'est le jugement que Lactance en portait déjà au IV* siècle. La juste haine qui l'animait contre le persécuteur l'a éclairé sur lesfautes de l'empereur ; et malgré la violence passionnée de ses attaques , les événements , il faut bien l'avouer, lui ont donné raison. Il faut l'entendre ^ :

<c Dioclétien , cet inventeur de crimes ^ ce perfide auteur de- » maux inconnusavant lui , dans sa fureur de destruction n'a » pas même épai^néDieu. Il a ruinél'univers, et par son ava*- » riee et par sa timidité à la fois. En se donnant trois collègues » à l'Empire , il a divisé l'univers romain en quatre parts, » et a multiplié les armées dans la même proportion ; car » chacun de ces nouveaux princes prétendait avoir beaucoup » plus de soldats que n'en avaient les anciens , lorsqu'un seul » était chargé du fardeau de la République. Le nombre de «ceux qui recevaient était devenu tellement supérieur au » nombre de ceux qui payaient , que les colons , écrasés par » l'énormité des indictions, abandonnaient leurs terres; et

ITacit., Annal, , II, 9 : Non aliud discordanUs patriae remedium fuisse, qnam ut ab uno rcgeretur.

S tact, de mortibus pèraectUoram, VIE ( apud Baluz. Jlf(<(;<;//an. , I ) ; Diocletianus, qui scelerua inventor et malorum machiaator fuit, cum disperderet omnia, nec a Deo quidem manus potuit abstinere. Hic orbem terrse 8lmul et aTaritia et timiditalcsubvertit. Très onim participes sui regiii fccit, in quatuor partes orbe diviso , et multiplicatis exercilibus , cum singuli eorum longe majorem numerum militum habere coutenderent qnam priores principes habuerant, cum soli Rempublicam gérèrent. Adeô major esse oceperat numerus accipientium quam dantium , ut enermitate indictionum consumptis ^iribus colonorum , desererentur agri et culturse Tcrterentur in sil^am. Et ut omnia terrore complerentur, provincial quoque in frusta concisse , multi praesides et plura officia singulis regionibus ac pêne jam civitatibus incubare; item rationales multi , et magistri, et Ticarii praefectorum , quibus omnibus civiles actus admodum rari, sedcondemnatlonestautumet proscriptione« fréquentes, exactiones rerum innumerabilium , non dicam crebr» scd perpeluae , et in ezactionibus injuriœ non ferendae.

tt les cttitufes se changeaient en forêts. Et pour que la terreur i» se i*encontrftt partout, les provinces aussi furent coupées » par lambeaux; une nuée de gouv^neurs et d^ officiers su* » balternes vint s^ abattre sur chaque contrée et presque sur » chaque ville. Ce ne furent partout que Procureurs du fisc, » que Maîtres des finances , que Vicaires des Préfets ; tous » hommes à qui la modération d^un gouvernement juste était » presque inconnue , qui ne savaient que condamner et pro- 1» écrire ; ^ui extorquaieot, je ne dirai pas souvent, mais tou- » jours , non pas une chose, mais toutes choses , et dont chai) que extorsion était accompagnée d-injures intolérables. »

On peut dire en effet , et nous prouverons ailleurs * , que le système financier des empereurs depuis Dioclétien a été la principale cause de lu ruine de TEmpire d'Occident. Ce mal , comme il arrive, en amena un autre. Les contribuables, accablés'sous le fardeau, furent d'autant plus disposés à la révolte; et Constantin se vit obligé de rappeler les liions des •frontièries , pour comprimer les séditions des provinces^. 4însi Dioclétien avait épuisé les provinces, pour entretenir ce redoutable cordon de fortifications et d'armées qui les protégeait ; et Constantin fut contraint de le laisser tomber de nouveau , pour continuer à loisir cette cruelle exploitation des provinces, qui ne pouvait plus profiter qu'aux plaisirs de l'empereur.

En effet , cet argent, si cruellement arraché à la misère des peuples, fut employé en partie à relever la ligne de forteresses qui leur servaient de défense contre les Barbares ; mais les forteresses ne pouvaient rien contre les maux dont l'Empire était travaillé. D'un côté, les usurpateurs rie furent ni moins nombreux, ni plus forts; d'un autre, les Germains, au lieu de s'arrêter devant les nouvelles barrières qu'on leur opposait , se jetèrent contre elles avec un redoublement de fureur. On vit pour la première fois quatre empereurs aux quatre frontières de l'Empire, engagés en même

1 Voir plus bas le cb, VIII, qiif traite des Causes de la dissolution dcrEmpire.

2 Zosini. , Bistor. II.

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temps dans cette lutte mortelle, et périr néanmoins, après vingt années de combats sans relâche et de glorieuses vicr toires , victimes des maux incurables qui résistaient à la fois et aux victoires et aux i:emèdes. Les attaques des Barbares y qui n'étaient après tout qu'un des symptôiBes les moins alarmants de la dissolution prochaine de TEm*pire, étaient pourtant depuis Auguste la préoccupation la plus vive de la poKtique des empereurs. De là tant d'efforts gigantesques et.de labeurs stériles pour relever à grands frais, sur le Danube et sur le Rhin, des remparts impuissants qui retombaient toujours, Auguste ; consacra tout le temps que lui avaient laissé les proscriptions et les guerres civiles. Un siècle plus tard , Adrien y consacrait les vingt et une années de son paisible règne ; ce qui n'empêcha pas qu'au bout de cinquante ans Septime Sévère ne fût obligé de recommencer cette tâche éternelle*. Après lui, il n'y a eu presque aucun empereur qui n'ait porté la main à cette cruelle blessure , et Yalentinien I y songeait encore avec inquiétude presqu'à la^ veille de l'invasion définitive de 576*. Ainsi , la Germanie ne put être ni domptée , ni dépeuplée , ni contenue. Les trois systèmes tour à tour employés pour la réduire avaient été également stériles. Sous les snccesfseurs de Constantin, le prosélytisme religieux inspira à quelques prêtres un moyen plus efficace que les efforts de tant de légions. L'Arianisme, persécuté dans l'Empire, se réfugia chez les Barbares. Le Christianisme , et la civilisa-

1 Ces fortei*e88es étaient placées le plus souTent sur le territoire même des Barbares^ à l'opposite de quelque Tille romaine dont elles défendaient les approches. Vopisc., m i>ro6. : contra urbes romanas castra in nolo barbarico posait,

— Idat , inFast : Constanlio et MaximianoCoss. : Castra facta iu Sarmfliia contra Acinco et Bononia, — V. Suidas, in Eo';i^«Tt«.

2 Amm. Marcell. , XXIX , 6 : Valentinianus studio muniendorum limitum glorioso qûidem , sed nimio ab Ipso principatus initie flagrans , trans flumen Histrum, inipsis Quadorum terris... ledificari prassidiaria castra mandavit.

— £t XXVIII, 2 : At Valentinianus... Rhenum omuem a Rbaetiarum exordio adusque 'lîretalem Oceanum magnis molibns communiebat, castra extollens altius et castella, turresque adsiduas per habiles locos et opportunes, qua GalUarum extenditur longitudo : nonnumquam etiam ultra flumen œdificiis positis subradens Barbaros fines.

tion qui marchait à sa suite, auraient pu fixer les Germains dans leurs forêts, comme il arriva sous Gharlemagne. Mars ce dernier espoir fut encore trompé, Le^Goths convertis n'en fuirent guère moins redoutables ; et parmi ces nations belliqueuses également avides des dépouilles de TEmpire , il eût été difficile de distinguer les païens à la violence de leurs attaques. Le chrétien Alaric ne se laissa adoucir quelque peu que sur les ruines de Rome : il épargna ceux qui avaient trouvé un asile dans les églises^ . L'Empire aux abois recourut enfin à un dernier moyen : il crut se sauver en fermant ses frontières, non plus aux Barbares qui insultaient impunément à sa faiblesse, mais au vin, à Fhuile, aux liqueui*s enivrantes que ses avides marchands leur portaient, et dont la douceur était pour eux un attrait si puissant ^ . Il parait même que les empereurs , dans leur égarement, allèrent jusqu'à défendre aux Gaulois , aux Espagnols et aux Bretons , de cultiver la vigne'. Ils savaient que c'était là l'irrésistible amorce qui attirait les Germains du fond de leurs forêts , en excitant leur convoitise. Tacite, mieux inspiré peut-être , conseillait de leur prodiguer le poison*. Quelques années après cette vaine et ridicule défense , la digue tant de fois étayée fut emportée par un dernier effort , et les Barbares puisent s'emparer à loisir du vin et de l'or des Romains. Ainsi s'accomplirent , après une lutte de plus de quatre cents ans , les tristes prévisions des Romains d'un autre âge, et l'on vit par les étranges événements qui suivirent, ce que la cruelle domination de Rome avait fait ^u moins pour la paix du monde ^.

Nous venons de voir par quels moyens la politique des

1 s. Augustin i deCivitaU Dei, 1. 1, c. SA.

2 Cod, Tfieod., 1. lY, tit 41 , 1. 1 : Ad Barbariam transferendl olel, Tint et Uquaminis nullam quisquam habeat fucuUatem , ne giutus qiUdem eau8<u

3 Vospic. , in Prob,

4 Tacit, German, , 23 : Si iadulscris ebrietati snggcrendo quantum ooncupiscunt , baud minus facile Tiliis quam armis -vincentur.

ÔTaciU , Uistor,, IV, 14 : Nam pulsis, quod Dt probibeanti Romanis, quid alind quam bella omnium inter se gentium existant?

empereurs essaya d'abord de conquérir la Germanie , ensuite de paralyser ses attaques ; il nous reste à voir comment les Germains triomphèrent de leurs dernières résistances , et prirent définitivement possession de TEmpire. Rome , n'ayant pu vaincre la Barbarie, ni par la civilisation ni par les armes , dut se résigner à être vaincue par elle.

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