Histoire des institutions mérovingiennes et du gouvernement des Mérovingiens jusqu'à l'édit de 615

Le renversement de l'Empire romain par les Barbares marque Tune des grandes époques de F histoire du genre humain. Non seulement une foi et une religion nouvelles vinrent purifier et rajeunir ce qui restait encore de vie au fond du cœur et de Fesprit de l'homme; mais les vieilles formes politiques, dont l'énergie et la fécondité avaient suffi pour remplir une étendue de douze siècles , semblent s'épuiser à leur tour, et tombent pour faire place à des formes et à des combinaisons nouvelles. De tous les peuples qui se sont succédé avant rétablissement des sociétés modernes , le peuple romain est le seul qui nous offre le spectacle d'une vaste organisation sociale se développant sur une si large échelle, et pendant tant de siècles aux prises avec de telles difficultés. Tout s'y fait, d'ailleurs , dans des proportions si grandes , et les révolutions elles-mêmes s'y succèdent dans un ordre si méthodique, que des esprits éminents ont cru pouvoir découvrir, dans l'histoire d'un seul peuple, la loi générale qui préside au développement de tous les autres. Nulle autre histoire, en effet , n'a été plus constamment en possession d'occuper l'imagination ei. la raison des hommes , parce qu'il n'en est aucune qui renferme tant et de si mémorables enseignements. Mats de toutes les leçons

li AVANT-PROPOS.

qu'elle nous donne, la plus éclatante est celle qui la termine/ C'est aussi peut-être et la plus profitable pour nous , et la moins difficile à recueillir. Il s'est opéré sans doute , à d'autres époques, des changements aussi extraordinaires dans les destinées des empires ; mais jamais ils ne s'étaient développés dans une sphère d'observation plus commode , et n'avaient laissé après eux des traces aussi durables. Le$ révolutions de l'Asie se sont accomplies dans les ténèbres, ou sous un demi-jour qui se confond parfois avec elles ; la Grèce ne fut dans tous les temps qu'une réunion de petits États , même sous Alexandre; et l'Afrique, malgré la grandeur des Pharaons et la prospérité maritime de Garthage , ne nous a guère légué que quelques noms illustres et des tombeaux. L'Empire romain est le seul qui soit arrivé à une forte concentration politique à une époque où il y avait déjà assez de lumières pour qu'il fût possible d'en constater les progrès , et qui soit tombé dans un temps où il y en avait encore assez pour éclairer sa chute.

Il reste peu de choses à dire sur les causes qui en ont hâté le moment , et après Montesquieu il sera toujours dangereux d'y revenir. Son petit livre a si admirablement résolu le problême indiqué par Polybe, essayé par Machiavel, mais réservé à Montesquieu , que la science s'y est arrêtée comme d'elle-même , et emploie encore aujourd'hui ses solutions comme autant de formules. Et pourtant des deux idées qui le remplissent, mais qui le dépassent, une seule peut-être a .reçu du génie de Montesquieu son expression dernière et sa

AYANT-PROPOS. llj

forme définitive ; et il est permis de dire, sans rien ôter à l'admiration , que les causes de la grandeur des Romains sont bien plus complètes et bien plus concluantes que celles de leur décadence. Entre celles-ci , il en est une que je ne trouve ni dans ce livre, ni dans aucun de ceux qui, avant ou après Montesquieu , ont agité la même question ; et néanmoins on peut affirmer qu'elle a exercé une influence décisive sur la dissolution de l'Empire romain et sur le véritable caractère que l'histoire devra laisser à ce grand événement. Je veux parler du fractionnement du territoire et du morcellement de l'autorité centrale par l'introduction d'une nouvelle espèce de patronage ( patrocinium ) , et des recommendations qui en élargissaient incessamment le cercle { . On vit ainsi naître et grandir, au sein de la société romaine , un phénomène que Ton a cru particulier jusqu'ici aux sociétés barbares , et qui produisit , dans ce puissant et vigoureux organisme, tous les ravages qui depuis ont détruit si promptement les créations moins solides de Clovis et de Charlemagne. Cette féodalité impériale minait l'édifice à sa base, pendant que les Barbares continuaient de l'assaillir par tous ses côtés à la fois. La plaie, en s'étendant toujours, finit par envahir le cœur, et le démembrement définitif de l'Empire d'Occident par les peuples du Nord ne fut lui-même, sous plus d'un rapport , que la dernière conséquence d'un système qui s'était développé particulièrement sous l'influence

1 V. Hifra, 1. 1, chap. VIII.