IV AYANT-PROPOS

de leurs attaques et de leurs ravages. C'est ainsi qu'au IXe sièle , pendant que les Normans frappaient à coups redoublés sur la belle mais fragile construction que Charlemagne avait élevée ; un ennemi intérieur, caché dans les dé* bris qui tombaient du couronnement , conduisait la sape jusqu'aux fondations, et ne sortit de terre que lorsque le dernier pan de muraille se fut écroulé sous ses efforts. Cette parité de phénomènes , à deux époques si éloignées , et à tant d'égards si différentes, nous a paru digne de la plus sérieuse attention ; et les conséquences qui en résultent sont destinées , si nous ne nous trompons , à jeter un nouveau jour sur les origines de la féodalité en France , et surtout , nous osons le dire , sur le véritable caractère du mémorable événement que Ton est convenu d'appeler la chute de l'Empire romain.

À côté de cette question délaissée , il en est une autre à laquelle , il est vrai , les historiens et les publicistes n'ont pas manqué , mais qui a reçu de leurs mains trop de solutions contradictoires pour qu'on ne soit pas excusable de chercher à l'éclaircir. Jusqu'à quel point ce vieil Empire a-t-il survécu à lui-môme , et dans quelle mesure les jeunes sociétés qui sont venues prendre sa place se sont-elles inspirées de son esprit ? D'après quelle loi et dans quelle proportion s'est opéré le mélange des institutions romaines et des coutumes germaniques? Gomment s'est faite la transi* tion d'un ordre de choses qui finit à un ordre de choses qui commence? Est-il vrai que le génie 4e Rome ait péri tout

AVlNT-PROPÔS. V

entier dans ce grand naufrage, ou même qu'il ait subi, sous les flots de l'invasion , une altération aussi profonde que l'ont prétendu certains publicistes ; et les Barbares , en sortant de leurs forêts , se sont-ils trouvés tout d'abord assez robustes pour renverser en même temps et l'Empire romain , et les institutions qu'il avait si laborieusement fondées ? Ou plutôt, entrèrent-ils en effet sur la terre romaine avec cet instinct destructeur, et avec la résolution arrêtée dé substituer un nouvel ordre social aux institutions vieillies qu'ils avaient reçu la mission de rajeunir ? 11 nous a paru intéressant de soumettre à une nouvelle discussion un problème qui domine toute l'histoire des nations modernes , puisqu'il se trouve placé à leur berceau. Quel que soit le mérite de la plupart des travaux que l'examen de cette question a fait naître , et l'immortelle supériorité qui reste acquise à deux de ceux que le dernier siècle a produits ; il n'a reçu encore , je crois , de part et d'autre, que des solutions exclusives et par conséquent incomplètes. L'école féodale , qui compte de si grands noms , et qui n'en comptera jamais de plus grand que eelui du président de Montesquieu, n'a voulu envisager et n'a éclairci en effet que le côté germanique de la question ; tandis que l'école opposée , Pabbé Dubos h sa tête, s'est arrêtée, avec la même obstination et par des préoccupations toutes contraires, au point de vue de l'histoire romaine. Je sais que, de nos jours, des travaux ingénieux qui ne reculent devant aucune des exigences d'une solide érudition, et des recherches laborieuses qui n'ex-

V«J IVÂNT-tROfOS*

9 Majs y pour assigner à rétablissement des Francs dan* l'Empire son véritable caractère, et le dépouiller de oe caractère de convention qu'on lui a donné si long «temps, et qui , après avoir été Terreur la plus accréditée de l'histoire de France , parait devoir en être par cela même l'erreur la plus incurable ; il a été nécessaire de donner une idée générale de la politique romaine à l'égard des Barbares, et en particulier à l'égard des nations germaniques ; puisque la conduite des Romains dans leurs relations avec les Francs ne fut qu'une des nombreuses applications d'un système qui resta à peu près invariable depuis Auguste jusqu'à Romulua Augustule. Mais nous avons hâte de le déclarer, pour échapper à un reproche que nous pressentons, et que nous croirions mériter, si nous ne prenions à tâche d'expliquer tout d'abord nos intentions et nos motifs : en parcourant dans quelques pages toute la période des empereurs , nous n'y avons cherché et poursuivi qu'une seule idée , le développement et les diverses applications du principe qui a servi de base à nos convictions , et sur lequel nous prétendons asseoir toute notre théorie * .

Enfin, qu'il nous soit permis de le dire , nous croyons avoir sur le gouvernement des Mérovingiens quelques idées

nouvelles , qui ne nous ont para ni sans importance , ni sans

vérité , quoiqu'elles diffèrent sensiblement sur quelques points de celles qui ont été émises jusqu'à ce jour. On a