DU PALAIS

Pendant que les rots mérovingiens étaient ainsi fatalement entraînés loin des souvenirs et des traditions de la Germanie , les Francs , leurs compagnons , continuaient de rester fidèles à ces souvenirs , et prétendaient. y enchaîner avec eux la volonté de leurs princes et les destinées de la monarchie. L'espèce de république barbare sous laquelle leurs pères avaient vécu dans leurs forêts d7outre-Rhin leur paraissait encore, au milieu de la Gaule civilisée, la meilleure, la seule forme possible de gouvernement , et ils voulaient la garder. Ils y avaient , du reste , un intérêt qui s'explique par la place considérable qu7ils y occupaient, et l'importance individuelle dont chacun deux était investi dans un état social encore si imparfait. Plus une société est indécise dans ses formes et incertaine dans son allure , plus la volonté de l'homme se sent à Taise dans sa prison , et moins elle est disposée à risquer Fespèce de liberté dont elle jouit dans des expériences politiques dont les résultats sont toujours incertains. La possession de la Gaule, en ajoutant aux plaisirs de cette antique et précieuse liberté d1 outre-Rhin tous ceux de la facile et enivrante civilisation des Romains, la leur rendait plus chère encore, puisqu'elle pouvait s'étendre à plus d'objets. La lutte devait être d'autant plus vive; car si les intérêts étaient plus considérables de part et d'autre, les ressources des deux partis avaient grandi dans la même proportion. Si le prince puisait une force nouvelle dans la loi impériale et dans les

576 INTÉBÉTS RESPECTIFS DE l'aHISTOCRATIE

institutions qui s'étaient développées sous son influence, l'aristocratie, devenue propriétaire, était aussi plus redoutable , et trouvait d'ailleurs , dans les positions qu'elle occupait auprès du roi, des moyens puissants de l'attaquer et de se défendre contre ses attaques. Les chefs de cette aristocratie étaient entrés en partage, non seulement de la terre, mais des dignités ; ils s'appuyaient en même temps et sur le sol et sur les institutions ; ils pouvaient agir contre le roi , et par leurs moyens personnels , et par les dons avec lesquels il avait payé leurs services.

Voyons donc quelles étaient les positions qu'ils occupaient; nous comprendrons tout d'abord quel parti ils pouvaient en tirer.

Les uns allaient résider dans les cités gauloises , pour présider avec les curiales à l'administration civile des indigènes, et avec les Francs établis sur le territoire de la cité, au règlement provisoire des intérêts de toute nature qu'ils avaient à débattre. Les Gaulois , qui voyaient en eux les représentants du nouveau pouvoir qui avait succédé a celui des empereurs, les appelaient des comtes, comme ils appelaient autrefois les délégués de l'autorité impériale, dont ceux-ci tenaient la place ; et ils recevaient des Francs le nom de grafs, qui veut dire juges * , parce que l'une des principales attributions de leurs charges, dans ses rapports avec les Barbares , était de juger leurs différents et d'infliger l'amende *. Les comtes , par la nature de leurs fonctions, se trouvaient ainsi revêtus d'un double caractère. Comme administrateurs et comme magistrats de la cité, ils n'étaient que les représentants d'un pouvoir supérieur, dont la plénitude n'existait nulle part que dans la nation réunie ; comme membres de cette glorieuse association , ils exerçaient pour leur propre compte une part de la souveraineté

1 DucaDg., Glossarium med. et infim. latinit. V Grafio : A saxonlco grave, judex. — Legg. Edward! Confess. , c. 35 : Gekvb quoque nomen est potestati*. Latinorum Un g au nihil express i us sonat quant prafbctcea. Apud Saxooet gère* fen, rapere ; quod judex scilicet idem erat qui exactor.

2 V. Legg. Barfar. antlq. pauim.

collective; et, sous ce rapport, ils ne relevaient que d'euxmêmes. Il ne faut pas croire que la première de ces positions dominât tellement la seconde, que celle-ci ne prévalût quelquefois ; et il n'est point rare de trouver dans l'histoire des Francs , dès la seconde et troisième génération , des comtes qui oublient volontiers leurs devoirs comme fonc- . tionnaires , pour ne songer qu'à leurs intérêts comme Barbares *. Les ducs, placés au-dessus d'eux dans l'ordre administratif, et par conséquent plus rapprochés encore du prince dont les uns et les autres relevaient au même titre , n'en étaient pas moins entraînés comme eux dans une direction opposée, par les nombreux liens qui les ramenaient sans cesse vers l'aristocratie, à laquelle d'ailleurs ils n'avaient point cessé d'appartenir. Le même raisonnement peut s'appliquer à tous les fonctionnaires d'origine barbare , à quelque degré qu'on s'arrête , parce qu'ils étaient tous placés, plus ou moins, sous l'empire des mêmes préoccupations ou des mêmes nécessités politiques.

Mais de toutes les faveurs que le roi franc pouvait partager entre ceux qui s'attachaient à sa fortune, la plus désirable et la plus enviée était déjà, sans contredit, de rester à demeure auprès de sa personne , et d'être admis au nombre de ses familiers. C'était à la fois le poste le plus honorable et celui qui donnait le plus d'influence et de plaisirs faciles. Le comble du bonheur était d'y être appelé , la suprême disgrâce d'en être éloigné2. Les comtes du palais 3 étaient les compagnons inséparables et les conseillers obligés du souverain dans toutes les affaires , nécessairement très-nombreuses, où la masse de la nation ne pouvait intervenir. Ils expédiaient par ses ordres, et le plus souvent

1 Voir plus bas l'histoire de CbUdcbert et de Gontran.

2 Qui Yero epUcopum suum noluerit andire , de palatio nostro rit omntno extraneus. ( Decretio Chlldebert R. , adann. 505, ap. Ilaluz., 1 1,p. 175.)

S Comité» PalatlL—En effet ,11 y en arait plusieurs. (V. Chartam Chlldebert. A, ap. Fcllbien, in probationib. ad historiam abbatise S. Dionysil, n. 96. ) —Ce sont eux qui nous représentent plus particulièrement les comité» de Tacite. — Cest a leur tribunal que se jugeaient les affaires qui tenaient directement ou par appel au tribunal do roi.

578 INTÉHÀrS HESPECTIFS DE L'aBISTOCeUTIE

sans son concours , celles qui venaient chaque jour s'accumuler entre leurs mains. Leur nom ou leur scel figurait à côté du sien au bas de toutes ses Chartes , soit qu'il s'agît de la promulgation d'un décret , d'un acte de haute administration , ou d'une simple fondation de monastère * . Ils délibéraient avec lui sur les questions d'État , comme ils prenaient part à ses chasses , à ses festins , à ses débauches , à ses pèlerinages. On les consultait sur la paix , la guerre , les alliances et les traités3; ils avaient la prétention de marier leurs princes , ou du moins de contrôler leur choix 8, et d'intervenir sans mesure dans toutes leurs affaires domestiques , comme ils intervenaient dans leurs partages 4. Leur agrément n'était pas moins nécessaire que l'approbation du roi lui-même pour valider la nomination des évéques , et nul ne pouvait prendre possession de son siège sans l'avoir obtenu5. Pendant la minorité des princes , ils héritaient de la part d'autorité que la Constitution laissait entre les mains des rois majeurs , et rajoutaient à celle dont ils étaient déjà revêtus à un autre titre 6. Alors

t Voir les diplômes des rois mérovingiens dans les collections des bénédictins. — Testamento ab eodcm regc et cunctit mis principe** finnato. — (JSz archivls S. Pétri metens. , ap. 1). Bouquet ,LS,p. 473.)

De possessionibus autem concessls chirograpbom fier! josstt quem annnlo suo et optimatum suorum signait. — ( Ex vit S. Germerii, episcop. Toloa. )

S Voir dans Grégoire de Tours le traité d'Andlaw, et toute l'histoire de Contran et de Childebcrt

3 Convocatls meiioribus Francis reliquisque fidelibus, nuptias celebravit (Chilpericus ) Greg. Tur. , VI, 46. — Voir dans Grégoire de Tours l'indignation des Francs contre Théodebcrt , qui avait épousé, sans leur aveu , la romaine Dente ri a ( ad ann. 534. )

h Glovis fait approuver par les quatre principaux chefs de son armée le partage de sa conquête entre ses quatre fils. (Roricon.)

5 Vit S. Tygrias Virg. ( ap. Bollandian. , 25 junii.) — Mira cul a S. Martial!», episcop. Lemovicens. ( Ibid. , 30 junii. ) — Vit S. Betharii, episcop. Caraoteas. ( Ibid. , 2 augus. ) — Vit S. Ebrulû, abbat Bellovacens. ( ïnter acU SS. ordin. S. Benedict saec. 1, p. 3M, et alias passinu ) — V. prœterea Greg. Tur. , Bistor. francor. eccUsiastic , passif*, et pratserthn 1. V, 47.

6 Voir dans Grégoire do Tours l'histoire de la minorité de Gbildobert — n en fut de même pendant la minorité de Chlotaire 11. — Ebruitas, vlr sanctos génère francorum exortus , civis Bclloac» urbis extitisse memoratur. Sw** Frsdegundi* reginœ , Palatii proceres hune Dei famulum monachis abbatem pneficere decreverunt in suburbanis Ambianensium.

(Ex vit S. EbrulfUnter acta SS. ordin. S. Bened. ssbcqI. I, p. MO.) Cbildebertus rex morabatur cum conjuga et maire sua inXra terminum urMs

la plénitude du pouvoir résidait dans leur personne , et ils l'exerçaient sans contrôle. Ils n'avaient d'autre responsabilité à courir que celle qui naissait de leur position même à Tégard des Francs , leurs compatriotes , et celle que le jeu des affaires humaines et le hasard des circonstances ménageaient quelquefois au profit des indigènes. Ainsi , le palais du prince, par la nature même des choses , devint le centre d'un mouvement qui attirait, avec une force irrésistible % tous ceux qui avaient l'ambition du pouvoir, ou qui voulaient échapper à son action par la faveur. Ce fut le rendez-vous des intrigants et des adulateurs ; et les rois sicambres , héritiers des empereurs , eurent aussi une cour et une armée de courtisans '. Chacun essaya de se faire jour jusqu'à elle, et ceux qui ne pouvaient y parvenir croyaient s'en dédommager en y envoyant leurs fils encore enfants *. Là , ils grandis* saient sous les regards du prince, dans l'intimité de ses fila dont ils partageaient les plaisirs , et jetaient ainsi , en sa «^ «p— — •^— — »^— — — »»^»«

quam Strs taburgum vocant Tune Tiri forttores , qui in nrbe erantfloessonica •ive Meldcnsi vénérant ad eum dicentes : Ua nobis unum de filiis tais, ut serriamusei , scilicet ut de progenia tua pignus reUnentes nobiscum , faciltus résistantes inimici* , terminos urbis tuas defensarc studeamus. At Ule gavisus nuntie , Theodebertum filium suum seniorem il lue dirigendum desUnat Cui eemitfbut, domesticis, majorions, atque nutritifs, et omnibus bis qui ad exercendum servitium regale erant necessaria delegatis , mense sexto nujus aanl direxH eum juxta TOlontatem Yirorum qui eum a rege nagitaverant traosmittendum. { Greg. Tur. , IX, 36.)

Fredegundem quoque reglnam ad villam Rbotoialensem , que in Bothomagensi termino slta est , abire precepit ( Guntcbramnus. ) Secutlque sunt eam, omnes meliores natu regni Chilperici régis : ibique rclinquentes eam eum Me* lanio episcopo , qui de Rotbomago submotus fuerat , ad ûlium ejus se transtalerunt, promittentes quod ab cis studiosissime nutriretur. (Greg. Tur., VII, 10.)

1 Milltla palatina. — ( Vit. S. Aredil, LemoYicens. abbat ) — Greg. Tur. , Hiêtor* , IV, 42, de cujus militiœ origine.

2 Conique in pueritia sacris litteris fuisset imbu tus et ad robustiorem trans» isset srtatem, in obsequio Guntchramni régis députa tur a pâtre. Krat régi gratissimus et universis commilitonibus amantissimus , in tantum nt linteum quo rex lotis manibus tergere solitus erat, ipse proferret;etabhoc Mapparius ▼ocabatur. — J Inter acL SS. ordin. S. BcnedicL, sasc. II, p. 05. ) — Vid. etiam TiU S. Faronis , episcop. Meldens. , ap. D. Bouquet , t. III , p. 502. — V it S. Sulplcii, episcop. Bituric., Ibld., p. 509 — et Bolland., patsim. — Pincerna régla in pueritia est deputatus ( S. Sigirannus. ) — (V. S. Sigiranni.) -ExtU. S.BermelandL — Ex templo in aula commorans regia , ex tirunculo ita perfeclus effectua est miles ; ut cor régis omniumque oplimatum gratia su» venustatu) in amorem soi conrerteret, in tantum ut rex eum dlspfnftatomtt suipotus prmcJpemque conslitueret pincernarum.