ELLE COMBAT LES PROGRÈS DE LA FÉODALITÉ EN DÉFENDANT

LES HOMMES LIBRES, A ° CONTRE LA PROTECTION DES SEIGNEURS; 2° CONTRE L'ESCLAVAGE; 5° CONTRE LE PATRONAGE DE L' ÉGLISE.

Nous l'avons vu , les anciens usages de la nation , les seules lois qu'elle connût , avaient déterminé d'avance les relations du chef et du guerrier. Nul pouvoir s'il n'était consenti, nulle obéissance si elle n'était volontaire. Des chevaux, des armes, accordés par le prince à la valeur du soldat , quelques mesures de blé, ou une riche dépouille prélevée sur le butin et offerte en don au roi de la tribu ; tels étaient les droits et les "devoirs de cette société dans l'enfance. Il n'existait cb« les nations transrhénanes aucun pouvoir asset étendu pour éprouver le besoin de ces ressources régulières et permanentes dont l'administration impériale s'était entourée , ni assez fort pour imposer de tels sacrifices à des égaux. Le guerrier germain ne devait à sa patrie que son sang dans les batailles , et au chef dont il suivait la bannière, qu'un dévouement proportionné aux bienfaits qu'il en avait reçus.

Mais cette heureuse enfance d'une société qui s'ignorait encore ne pouvait durer qu'aussi long-temps qu'elle aurait pour abri les profondes forêts de la Germanie , et elle était condamnée à périr à son tour sur cette vieille terre romaine,

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où tant de nationalités différentes avaient déjà péri. Les institutions germaniques, qui consacraient l'indépendance fière et dédaigneuse du guerrier entouré de sa clientelle, devaient naturellement se trouver aux prises avec la tendance contraire qui portait les rois vers les principes et les maximes du gouvernement impérial. Il était facile de prévoir que ces derniers seraient tentés un jour d'appliquer à leurs anciens compagnons d'armes le système qu'ils avaient trouvé établi dans la Gaule , et qui avait continué de la régir sous leur administration. La liberté germanique était pour eux un obstacle et une menace ; ils devaient essayer de la faire fléchir, en faisant tomber une à une toutes les barrières qui la protégeaient. Cette aristocratie turbulente et factieuse se trouvait dans chaque circonstance , après comme avant la conquête , en opposition d'intérêts et de vues avec les intérêts et les prétentions de la royauté. Aussi long-temps que leurs luttes n'ont eu pour théâtre et pour témoins que les forêts de la Germanie , l'histoire a pu les ignorer ou les passer sous silence; mais après l'invasion, et au milieu de ce premier travail d'organisation qui la suivit, elles ont acquis une importance qui ne permet pas de les négliger.

Les Francs ne subirent point aussi prompte ment que leurs pois l'influence énervante des idées romaines et du nouveau climat qu'ils habitaient. On remarque dans leur histoire une turbulence , un besoin d'activité qui s'accordent asseï mal avec la fainéantise de leurs princes. Aussi , l'invasion semblet-elle, pendant tout un siècle, rester errante sur le sol de la Gaule et s'y fixer avec peine. Tantôt c'est une guerre de Thoringe ou de Bourgogne ; tantôt une lointaine expédition par delà les Alpes ou les Pyrénées. Cette terre romaine si riante et si belle, avec ses- vignes pendantes et ses champs cultivés, les Barbares semblent la dédaigner depuis qu'ils en sont les maîtres , et qu'ils peuvent la fouler à loisir. Ils regrettent parfois, au milieu des richesses et des voluptés de la Gaule, la vie sauvage des forêts d'outre-Rhin , avec ses vives émotions et ses plaisirs enivrants. Ils tâchent au moins d'en re-

Et M LA BOYAJJTL MÉROVINGIENNE. 404

produire incessamment l'image, en perpétuant les maux de fa conquête par leurs pillages et leurs dévastions dans la Gaule. Sur le prétexte le plus frivole, ils ravagent toute une province1 . Quand ils repassent les eaux du Rhin , c'est pour semer l'effroi chez toutes les nations transrhénanes , depuis la Baltique jusqu'au Danube. Lorsqu'ils franchissent les Alpes , ils partent dans l'intention de pénétrer jusqu'au Bosphore , et s'arrêtent désespérés dans la Calabre*. Le Christianisme, qui pouvait seul dompter cette barbarie en la fixant, luttait péniblement contre elle , et était obligé de recommencer tous les jours ses premières victoires. Ses progrès , d'abord si rapides, devenaient de plus en plus lents à mesure qu'il avançait vers le nord. C'est là que l'invasion, partout ailleurs mobile et passagère , s'était arrêtée à demeure , et la barbarie germanique s'y présentait en quelque sorte par couches plus profondes. À peine si quelques milliers de Francs avaient consenti à recevoir le baptême avec Clovis ; le reste avait protesté en quittant ses drapeaux pour se retirer vers le Rhin5. Ainsi le paganisme continua long-temps encore d'être la religion du grand nombre. Cent cinquante ans plus tard , la légende -nous montre les Barbares à Sens , à Luxeuil , k Metz , à Cambrai , à Térouanne , en Auvergne , dans toutes les provinces de la Gaule, rassemblés en tumulte autour de leurs informes divinités, et se gorgeant à plaisir en leur honneur de viande , de bière et de vin4. D'ailleurs, le principe

SL

1 Grog. Tor., III, 12 , de elade arverna.

2Greg. Tur. , III , 32 : Capta omni Italla , usqùe in mare terminant dllatavlt. — Voir dans Procope l'expédition de Childebert.

S Hlnemar., Vit. S. Rem' g IfultideniquedeFrancornm exercitu necdum

«4 fldfim converti , cum régis parente Ragnacario ultra Snrnnam fluvlum alîqnandiu dcgcrunt, douée... Du Buat, J. III, c. A, $ a, a conjecturé avec beaucoup de vraisemblance que le* vassaux seuls de Clovis, ses comité» , se •crurent dans l'obligation de l'imiter. "

A Brat ibl fanum quoddam , divers! s ornamentis refertum , in quo barbaries proxima libamina exhibent , ad vomltom clbo potuque replebatur. -w (Creg, Tmv , ât vit. Pair. , c o.)--Plarimum Francorum exercitum, qui adHnc errorls detinebatur laquco, S. Lupus illumlnavit per baptismum. — ( Vit. S. Lupiy mpiuop. Senonens.y ad anru 514, ap. D. Bouq., t. III , p. 401.) — Ibid. , p. 507; Jtthllaliud angustianti patri consilli erat, nlsi languentls capite amputa lo , tsiarr genlilium, cadaver ignibus combnrendum traderetnr. [VU S. Arnutfi, JSWfeas. episcop. ) — lbkU% p. 51$, Vit. S. Améomari, epiêçop, Tamennen*. ; ad

402 opposition de l'aristocratie

aristocratique , qui formait la base de la société franque au* delà du Rhin, semblait avoir gagné, plus que la royauté ellemême, au changement apporté par la conquête dans leurs communes destinées. On connait le système des Germains sur la propriété. Toutes les terres appartenaient à la communauté qui , chaque année , en faisait la répartition entre tous les membres qui la composaient , en raison des besoins de leurs familles et de leur dignité personnelle1. La terre r dans cette enfance des sociétés , est vile encore et de nulle valeur ; car elle n'a pas encore été sanctifiée et consacrée par les sueurs et le travail de l'homme. Dans un tel état de choses , l'aristocratie ne pouvait prendre racine dans le sol ; et elle resta mobile comme la terre qui devait un jour en devenir la base. V aristocratie , de quelque côté qu'on l'envisage, a besoin , pour durer, de reposer sur la propriété territoriale. L'illustration héréditaire est une base trop fragile pour un tel édifice. L'humanité , déjà si inégale dans une seule vie, l'est bien davantage si on la considère dans une longue série d'existences. Cette force mystérieuse , qui fait la supériorité des grands hommes , s'évanouit presque toujours avec eux ; ou si parfois elle leur survit , on la voit s'altérer de plus en plus à mesure qu'elle descend , et venir enfin s'éteindre misérablementdans un Arrhidée. Il faut donc qu'elle trouve à s'appuyer au dehors sur quelque chose qui soutienne ses défaillances, qui la relève à chaque rechute, et qui puisse toujours, lorsqu'elle s'éclipse, suppléer en quelque manière à son absence. La propriété foncière possède au plus haut degré cet avantage. C'est sur elle que toutes

ann. 6S7.) — Voir en outre Constitui. Childebert.. reg. , de abolendls rtUi*UM Idolatriœ, ad anu. 554, apud Baluz. , t. 1 : Noctes pervlgiles cum ebrtetate, scuriliWle', vel caaticis, etiam in ipsls sacrls diebus Pascha, Natale Domini, et rcllquis festifitatibus , vel adveniente die dominico, bansatrices per Tillat ambulare , etc. .. Voir encore les savantes remarques de Canclani, te indtctlum tupertlitionem et paganiaritm, 1. 111, p. 78.

1 Neque quisquam agri modum cerlum aut fines habet proprios; sed mafktralus ac principes in annos>ingu)09gentibuscoguationibusquehominiim, qui una colcrunt , quantum et quo loco visum est, ag ri attribuant , atque annû postalio translre cogunt, — (Csesar., Comment, ô). — Tacit, Gsmum.9M. .

les sociétés se sont assises au sortir de leur berceau ; c'est par elle que quelques-unes ont cru follement se donner une durée éternelle.

Il est de l'essence de toute situation violente d'amener une crise qui se termine promptement par un coup d'éclat, ou qui en se prolongeant opère à petit bruit un déplacement général de tous les intérêts sociaux , et aboutisse à une combinaison nouvelle que personne n'avait prévue ou désirée. Mais aucun de ces grands changements, quelle que soit d'ailleurs sa portée ou son caractère, ne saurait avoir lieu qu'il ne réagisse tôt ou tard sur la propriété ; la propriété étant par sa nature la base même de tout ordre social , et le plus grand des intérêts humains en dehors du domaine du cœur et de l'intelligence. Ainsi , dans la Rome primitive, la propriété foncière était le fondement des institutions civiles et politiques ; et la Rome impériale , malgré le prodigieux désordre que tant de révolutions y avaient introduit, n'en avait point cherché un autre. C'est sur la propriété que repose en définitive ce merveilleux édifice de la jurisprudence romaine, depuis les Douze Tables jusqu'au Code; c'est & la définir, à la classer, à en régler la transmission , qu'elle a consacré ses plus grands efforts. Et lorsque plus tard , sous la double influence de la philosophie stoïque et de la foi chrétienne, elle parait plus particulièrement occupée des personnes , elle ne les considère encore, dans la réalité, que sous le point de vue de leurs rapports avec les choses.

Mais les Barbares avaient sur ce point des idées bien différentes. C'est la personnalité qui a surtout préoccupé leurs différents législateurs. La terre trouve à peine une place dans leurs institutions, aussi long-temps qu'ils ne sont point eux-mêmes placés sous l'influence des idées romaines. Ils la traitent avec dédain , et laissent à leurs vieillards et à leurs femmes le soin de la féconder par leurs sueurs. Après une première moisson, ils la quittent, et pour ne plus y revenir. Ils l'abandonnent sans regret à un autre qui la quittera avec la même indifférence; et le sol qui, dans une civilisation

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plus avancée, finira par conquérir sur l'homme un sorte d'empire, en le fixant comme malgré lui sur son héritage, n'est guère encore à cette époque qu'un lieu de campement pour les tribus errantes du désert. Mais la conquête opéra dans les habitudes des Barbares une révolution analogue à celle que tant de nouveaux spectacles avaient déjà faîte dans leurs idées. La terre nouvelle qui se déployait sous leurs yeux avec sa riche parure de vignes et de moissons , ressemblait bien peu à cette autre terre inculte et dépouillée qu'ils avaient laissée derrière eux. Ils résolurent de s'y fixer avec leur famille et leur bétail ; et ainsi ces longues migrations qui avaient commencé au fond de l'Asie , s'arrêtèrent enfin au milieu des vignes et des orangers de l'Italie ou de la Gaule. Mais dans l'Empire , la loi romaine avait classé , fixé, immobilisé toutes choses , et surtout la propriété. Les nombreux changements introduits dans le droit primitif de la caste patricienne s'étaient arrêtés à cette limite. Les fundi immobiles du vieux patriciat , en devenant matière de commerce et d'échanges comme les valeurs immobilières , n'avaient perdu , dans cette révolution , aucun des caractères qui les rendaient inviolables. Or les Barbares , en devenant pour la première fois et dans la véritable acception de ce mot, que leur langue a été obligée d'emprunter à la langue latine, propriétaires dans l'Empire , prirent la propriété romaine avec toutes ses conditions d'existence , et n'en créèrent de nouvelles que pour les bénéfices. Ainsi l'aristocratie germanique , jusqu'alors mobile au gré des accidents ou des caprices de la vie barbare, s'y fixa avec elle, et acquit en quelque sorte la consistance et la perpétuité même de la propriété foncière qui lui servait de base. Son influence, d'ailleurs, après comme avant la conquête, resta sans limites, comme le droit d'association sur lequel elle reposait. Cette institution remarquable, qui entourait le prince d'une élite nombreuse de guerriers fidèles et dévoués, profitait à tous ceux qui avaient quelque importance. Dans la Gaule comme dans la Germanie, l'étendue de ce patronage militaire que

chaque noble franc exerçait autour de lui , se mesurait sur sa valeur , sa réputation , sa fortune , et n'avait point d'autres limites 4 . Dans la Germanie , les inconvénients attachés è ce droit de patronage s'étaient réduits à quelques factions qui se dissipaient avec autant de facilité qu'elles s'étaient formées. Mais , dans la Gaule, l'institution germanique dut fatalement subir l'influence de l'état social au milieu duquel elle se trouvait transplantée , et produisit tout & coup des résultats inattendus. Le fait iifimense de la propriété hé* réditaire , introduit par la conquête dans le droit barbare, avait réagi sur toute l'organisation politique des Germains, et les conduisait , par voie de conséquence , à d'étranges nouveautés. Le Franc , lié , attaché & la terre par le droit de propriété , finit par s'identifier avec elle , et en devint en quelque sorte inséparable. Sa terre , si je puis m'exprimer ainsi , le suivit forcément dans toutes les transactions de la vie civile , dans tous les exercices de la vie politique ; et lorsqu'il vint, comme autrefois en Germanie , se recommander à quelque puissant personnage , il plaçait ordinairement , par un seul et même acte , la terre et l'homme sous sa protection. Or, ces sortes de transactions entre le puissant et le faible tendaient à se multiplier indéfiniment , à mesure que la société devenait plus violente ; et les nécessités de chaque jour venant ainsi en aide aux coutumes et aux traditions nationales , le fait primitif de l'association des guerriers et du chef, qui, dans la constitution des Germains d'outre-Rhin était un cas prévu et accepté , entraîna dans la Gaule une révolution territoriale que personne n'avait soupçonnée , et tendit incessamment à renverser l'équilibre , en déplaçant le pouvoir. Les guerres civiles qui suivirent la conquête , et qui en perpétuaient les misères , exposaient chaque jour les habitants des provinces à de nouveaux ravages. C'est ainsi que l'invasion des Barbares , qui avait renversé l'Empire , continuait de le fouler après sa chute; et Ton vit se reproduire,

i Grtg. Tur., IV, 47: Se patrocino Lupi ducis commendavit. - ILt patsim.