JOUBERT, LIBRAIRE- ÉDITEUR

RUE DES GRES, l'i, PRÈS DE LA SOREONNE. MÊME MAISON place Sauphme, »9.

AVANT-PROPOS

Le renversement de l'Empire romain par les Barbares marque Tune des grandes époques de l'histoire du genre humain. Non seulement une foi et une religion nouvelles vinrent purifier et rajeunir ce qui restait encore de vie au fond du cœur et de l'esprit de l'homme ; mais les vieilles formes politiques , dont l'énergie et la fécondité avaient suffi pour remplir une étendue de douze siècles , semblent s'épuiser à leur tour, et tombent pour faire place à des formes et à des combinaisons nouvelles. De tous les peuples qui se sont succédé avant l'établissement des sociétés modernes , le peuple romain est le seul qui nous offre le spectacle d'une vaste organisation sociale se développant sur une si large'échelle, et pendant tant de siècles aux prises avec de telles difficultés. Tout s'y fait , d'ailleurs , dans des proportions si grandes , et les révolutions elles-mêmes s'y succèdent dans un ordre si méthodique, que des esprits éminents ont cru pouvoir découvrir, dans l'histoire d'un seul peuple, la loi générale qui préside au développement de tous les autres. Nulle autre histoire, en effet , n'a été plus constamment en possession d'occuper l'imagination et la raison des hommes , parce qu'il n'en est aucune qui renferme tant et de si mémorables enseignements. Mais de toutes les leçons

jj AVANT-PROPOS.

qu'elle nous donne, la plus éclatante est celle qui la termine. C'est aussi peut-être et la plus profitable pour nous , et la moins difficile à recueillir. Il s'est opéré sans doute , à d'autres époques, des changements aussi extraordinaires dans les destinées des empires ; mais jamais ils ne s'étaient développés dans une sphère d'observation plus commode , et n'avaient laissé après eux des traces aussi durables. Les révolutions de l'Asie se sont accomplies dans les ténèbres, ou sous un demi-jour qui se confond parfois avec elles ; la Grèce ne fut dans tous les temps qu'une réunion de petits

Etats , même sous Alexandre; et l'Afrique, malgré la grandeur des Pharaons et la prospérité maritime de Carthage , ne nous a guère légué que quelques noms illustres et des tombeaux. L'Empire romain est le seul qui soit arrivé à une forte concentration politique à une époque où il y avait déjà assez de lumières pour qu'il fut possible d'en constater les progrès , et qui soit tombé dans un temps où il y en avait encore assez pour éclairer sa chute.

Il reste peu de choses à dire sur les causes qui en ont hâté le moment , et après Montesquieu il sera toujours dangereux d'y revenir. Son petit livre a si admirablement résolu le problême indiqué par Polybe, essayé par Machiavel, mais réservé à Montesquieu , que la science s'y est arrêtée comme d'elle-même , et emploie encore aujourd'hui ses solutions comme autant de formules. Et pourtant des deux idées qui le remplissent, mais qui le dépassent, une seule peut-être a reçu du génie de Montesquieu son expression dernière et sa

WANT-rnopos.

forme définitive ; et il est permis de dire, sans rien ôter à l'admiration , que les causes de la grandeur des Romains sont bien plus complètes et bien plus concluantes que celles de Uur décadence. Entre celles-ci , il en est une que je ne trouve ni dans ce livre, ni dans aucun de ceux qui, avant ou après Montesquieu , ont agité la même question ; et néanmoins on peut afQrmer qu'elle a exercé une influence décisive sur la dissolution de PEmpire romain et sur le véritable caractère que l'histoire devra laisser à ce grand événement. Je veux parler du fractionnement du territoire et du morcellement de l'autorité centrale par l'introduction d'une nouvelle espèce de patronage (patrociniitm), et des recommendations qui en élargissaient incessamment le cercle1. On vit ainsi naître et grandir, au sein de la société romaine , un phénomène que Ton a cru particulier jusqu'ici aux sociétés barbares , et qui produisit , dans ce puissant et vigoureux organisme, tous les ravages qui depuis ont détruit si promptement les créations moins solides de Clovis et de Charlemagne. Cette féodalité impériale minait l'édifice à sa base, pendant que les Barbares continuaient de l'assaillir par tous ses côtés à la fois. La plaie, en s' étendant toujours, finit par envahir le cœur, et le démembrement définitif de l'Empire d'Occident par les peuples du Nord ne fut lui-même, sous plus d'un rapport , que la dernière conséquence d'un système qui s'était développé particulièrement sous l'influence

l V. infra, 1 1, chap, VIII.

AVANT-PROPOS

de leurs attaques et de leurs ravages. C'est ainsi qu'au IXe sièle, pendant que les Normans frappaient à coups redoublés sur la belle mais fragile construction que Charlemagne avait élevée ; un ennemi intérieur, caché dans les débris qui tombaient du couronnement , conduisait la sape jusqu'aux fondations, et ne sortit de terre que lorsque le dernier pan de muraille se fut écroulé sous ses efforts. Cette parité de phénomènes, à deux époques si éloignées, et à tant d'égards si différentes, nous a paru digne de la plus sérieuse attention ; et les conséquences qui en résultent sont destinées, si nous ne nous trompons, à jeter un nouveau jour sur les origines de la féodalité en France , et surtout , nous osons le dire , sur le véritable caractère du mémorable événement que Ton est convenu d'appeler la chute de l'Empire romain.

A côté de cette question délaissée, il en est une autre à laquelle, il est vrai, les historiens et les publicistes n'ont pas manqué, mais qui a reçu de leurs mains trop de solutions contradictoires pour qu'on ne soit pas excusable de chercher à l'éclaircir. Jusqu'à quel point ce vieil Empire a-t-il survécu à lui-même, et dans quelle mesure les jeunes sociétés qui sont venues prendre sa place se sont-elles inspirées de son esprit? D'après quelle loi et dans quelle proportion s'est opéré le mélange des institutions romaines et des coutumes germaniques? Comment s'est faite la transition d'un ordre de choses qui finit à un ordre de choses qui commence? Est-il vrai que le génie de Rome ait péri tout

AVANT-PROPOS. V

entier dans ce grand naufrage, ou même qu'il ait subi, sous les flots de l'invasion, une altération aussi profonde que l'ont prétendu certains pu bli cistes ; et les Barbares , en sortant de leurs forêts , se sont-ils trouvés tout d'abord assez robustes pour renverser en même temps et l'Empire romain , et les institutions qu'il avait si laborieusement fondées ? Ou plutôt, entrèrent-ils en effet sur la terre romaine avec cet instinct destructeur, et avec la résolution arrêtée de substituer un nouvel ordre social aux institutions vieillies qu'ils avaient reçu la mission de rajeunir? 11 nous a paru intéressant de soumettre à une nouvelle discussion un problème qui domine toute l'histoire des nations modernes , puisqu'il se trouve placé à leur berceau. Quel que soit le mérite de la plupart des travaux que l'examen de cette question a fait naître , et l'immortelle supériorité qui reste acquise à deux de ceux que le dernier siècle a produits ; il n'a reçu encore, je crois , de part et d'autre, que des solutions exclusives et par conséquent incomplètes. L'école féodale , qui compte de si grands noms, et qui n'en comptera jamais de plus grand que celui du président de Montesquieu, n'a voulu envisager et n'a éclairci en effet que le côté germanique de la question ; tandis que l'école opposée , l'abbé Dubos à sa tête, s'est arrêtée, avec la même obstination et par des préoccupations toutes contraires, au point de vue de l'histoire romaine. Je sais que, de nos jours, des travaux ingénieux qui ne reculent devant aucune des exigences d'une solide érudition, et des recherches laborieuses qui n'ex-

VI AVANT-PROPOS

cluent aucun des mérites ou des grâces du style , ont pli» d'une fois, par d'heureux compromis, rapproché et presque réconcilié les deux systèmes. L'école historique du dernier siècle, qui n'est inférieure par la science à aucune de celles qui l'ont précédée, et qui , par l'heureuse audace de ses systèmes les a surpassées toutes , a trouvé dans le nôtre des continuateurs moins passionnés et des adeptes presque aussi savants. La vérité y a gagné tout ce que l'esprit de système a perdu ; et il serait peut-être superflu d'agiter de nouveau des questions définitivement jugées, si les maîtres de la science avaient accordé à toutes une attention égale, ou n'en avaient pas môme laissé quelques-unes en dehors du cadre de leurs recherches. 11 y a donc encore à glaner sur fa route qu'ils ont parcourue ; et entre les deux excès qu'ils ont signalés les premiers, un chemin plus sur et rendu plus facile par les travaux de ceux-là môme qui s'en sont écartés quelquefois. Nous avons cru qu'on nous pardonnerait d'avoir osé y entrer sur leurs traces , en essayant de faire d'après les textes, et seulement d'après eux, une part plus équitable à chacun des deux grands systèmes autour desquels se rallient encore en ce moment les noms les plus considérables de la critique en France et en Allemagne.

Mais dans l'immensité d'un tel sujet, notre premier devoir était de chercher à nous restreindre ; et nous avons du nous renfermer dans un côté de la question, tout en essayant de ne jamais la perdre de vue dans son ensemble. Aujourd'hui que l'histoire générale a été considérée sous

AVANT-PROPOS. vij

tant de faces et racontée sur tant de tons, les monographies semblent également dans les convenances et dans les besoins de l'époque ; et toute notre crainte est que la question que nous nous sommes posée ne paraisse encore trop vaste pour le cadre dans lequel nous nous sommes efforcé de la circonscrire. Rien , à coup sûr, n'était plus facile que de l'étendre , et dans l'intérêt de notre livre rien n'était plus utile peut-être ; mais nous n'avons pas dû oublier que nous n'avions pas enccre acquis le droit d'être long , et qu'il suffirait, dans un premier travail , d'avoir posé le problème dans sa généralité, et indiqué la solution dans une de ses applications les plus intéressantes.

Du moment que nous étions forcés de choisir, l'histoire de l'établissement des Francs dans la Gaule devait, à plus d'un titre, obtenir la préférence , puisqu'elle offre le double avantage d'être pour nous une question domestique, et d'avoir servi de principal champ de bataille aux opinions que nous avons en vue de modifier ou de détruire*. De plus, elle avait pour nous cet attrait particulier, que la question de l'origine des Francs, c'est-à-dire l'une de celles qui ont enfanté le plus de systèmes et de contradictions, venait naturellement s'y rattacher; et là encore il nous a sembla tort ou à raison , que l'opinion la plus répandue n'était pas l'opinion la plus vraie2.

1 V. 1. I, chap. VII, IX, X, XI, XII.

2 V. 1. 1,chap. VetVI.

vhj avant-propos.'

Mais, pour assigner à rétablissement des Francs dans l'Empire son véritable caractère, et le dépouiller de ce caractère de convention qu'on lui a donné si long -temps , et qui , après avoir été Terreur la plus accréditée de l'histoire de France, parait devoir en être par cela même l'erreur la plus incurable ; il a été nécessaire de donner une idée générale de la politique romaine à l'égard des Barbares , et eh particulier à l'égard des nations germaniques ; puisque la conduite des Romains dans leurs relations avec les Francs ne fut qu'une des nombreuses applications d'un système qui resta à peu près invariable depuis Auguste jusqu'à Romulus Augustule. Mais nous avons hâte de le déclarer , pour échapper à un reproche que nous pressentons, et que nous croirions mériter, si nous ne prenions à tâche d'expliquer tout d'abord nos intentions et nos motifs : en parcourant dans quelques pages toute la période des empereurs , nous n'y avons cherché et poursuivi qu'une seule idée , le développement et les diverses applications du principe qui a servi de base à nos convictions , et sur lequel nous prétendons asseoir toute notre théorie4.

Enfin, qu'il nous soit permis de le dire, nous croyons avoir sur le gouvernement des Mérovingiens quelques idées nouvelles, qui ne nous ont paru ni sans importance, ni sans vérité , quoiqu'elles diffèrent sensiblement SHr quelques points de celles qui ont été émises jusqu'à ce jour. On a