ANALOGIES FÉODALES

Nul doute que les attaques des Barbares n'aient aidé puissamment à la destruction de l'Empire romain ; mais il serait puéril de s'arrêter à cette cause. Les sociétés ne périssent guère que par des vices organiques. Les attaques extérieures ne peuvent rien contre ces grandes existences. Il est même vrai de dire que si quelquefois elles contribuent à hâter leur ruine, elles sont toujours nécessaires à leur développement; et Futilité qui en résulte est beaucoup moins contestable que le mal qui en provient. Mais ici , comme partout , on a beaucoup accordé à l'opinion. Les Barbares , qui combattaient au grand jour, ont eu le privilège d'occuper exclusivement les tristes rhéteurs qui se sont donnés pour les historiens des derniers temps de la période impériale. On leur a fait porter pendant mille ans , sur la foi d'Aurelius Victor ou d'Eutrope, la responsabilité d'un événement qui a eu des causes bien autrement profondes. L'erreur sur ce point était si ancienne, qu'elle avait fini par obtenir force de chose jugée ; et l'école historique du dernier siècle produisit la plus étrange sensation , lorsqu'elle vint dire après saint Augustin, Salvien de Marseille et tous les hagiographes 7 qu'il s'était établi au sein même de l'Empire des plaies bien plus dévorantes que les Barbares : je veux dire la corruption , le fisc et l'esclavage.

Nous n'ajouterons rien à tout ce que l'on connaît des prodigieuses débauches de la Rome des Césars. On sait que le Christianisme lui-même suffit à peine pour laver tant de souillures. Nous ne devons envisager ici que la question politique.

de l'empire romain. A2\

Le fisc des empereurs a causé plus de maux que leur tyrannie. On a épuisé toutes les invectives contre leur despotisme et leurs cruautés ; je suis tenté de réserver les miennes pour leurs effroyables profusions. C'est par là que s'est écoulée la fortune de Rome. C'est au fisc que venaient aboutir les mille conduits de cette machine meurtrière, que les publîcains avaient placée à toutes les sources de la richesse publique , et qui la versait à flots dans le trésor du prince. Rien aujourd'hui ne saurait donner une juste idée des ravages d'un tel fléau. A force de passer et de repasser sur les provinces, il finit par en exprimer toute la substance , et il les livra , ainsi appauvries et épuisées , aux attaques incessantes des Barbares. Dans les sociétés modernes, le travail et l'industrie ont mis entre les mains de l'homme les moyens de créer la richesse à volonté, et de la multiplier, pour ainsi dire, à l'infini. L'intelligence , en s' exerçant sur la matière, a trouvé en quelque sorte le secret de la convertir en or à son gré ; et les ressources des nations semblent désormais sans limites , comme la nature qui les fournit. C'est ainsi qu'un peuple célèbre a pu de nos jours dépasser impunément toutes celles qui étaient connues jusqu'ici, et dépenser, pour soutenir sa puissance, plus de trésors que n'en valait son île. On l'a vu pendant vingt ans, au grand étonnement de l'Europe , épuiser, sans les tarir, toutes les sources de sa prospérité , et porter légèrement , au sortir de cette crise , un fardeau sous lequel l'Empire romain se serait affaissé. Mais les sociétés antiques existaient à d'autres conditions. Les plus habiles ne se sont guère inquiétées que des moyens de conquérir la richesse : toutes ont dédaigné l'art difficile de la créer. La masse disponible était tout entière à la surface du sol , sous une forme et dans des proportions à peu près invariables. Elle circula ainsi, pendant deux ou trois mille ans, de l'Orient à l'Occident, des bords du Gange au détroit de Gadès, sur une ligne qui resta presque toujours la même, passant tour à tour des mains des Assyriens à celles des Perses, des Grecs et des Romains, sans qu'il soit possible de constater

une différence un peu notable dans son volume ou dans sa direction.

Mais ce fleuve, qui depuis tant d'années suffisait aux besoins des divers peuples qui avaient passé sur la terre , semblait être venu se perdre sans retour dans le fisc des empereurs. Tout ce qui tombait dans ce gouffre avait disparu pour jamais. L'or qu'il enlevait à l'agriculture, au commerce, aux professions laborieuses ou à la propriété foncière , ne retombait que sur les mimes, les gladiateurs, les cochers et les courtisanes. C'était un aliment offert à tous les vices , une prime accordée à toutes les corruptions. L'immoralité du prince, grâce à cette puissante excitation, gagnait ainsi de proche en proche , et se communiquait à tout l'Empire. Les largesses de César avaient inévitablement pour résultat d'étouffer une vertu ou de faire germer un nouveau vice partout où elles tombaient. Mais son avidité croissait en proportion de ses largesses. Après avoir dévoré son patrimoine , il apprit à confisquer celui des autres. Le fisc finit par tout envahir, les biens des condamnés et les revenus des provinces , la fortune publique et les fortunes privées. La loi elle-même lui vint en aide , et créa en sa faveur tout un système d'exceptions et d'odieux privilèges. Le dixième livre du Code suffit à peine à l'énumération de ses prérogatives. A la fin du IIIe siècle, la multitude de ses agents couvre comme une armée toute l'étendue de l'Empire. Pendant que les uns le tiennent à terre et l'empêchent de remuer, les autres lui enlèvent froidement ses dernières dépouilles. S'il reste encore quelque chose au malheureux tributaire , après avoir satisfait à toutes les exigences du collecteur, il reçoit l'ordre d'aller l'offrir à César, à l'occasion de son joyeux avènement ou de quelque victoire remportée sur l'ennemi { . Si , au contraire , quelque nouvelle défaite a mis l'Italie en péril , une surtaxe accablante en instruit aussitôt les provinces 2 . Ainsi , les joies nationales

1 Au ru m coron n ri mu.

2 Superindictio.

de l'empire romain. 425

et les calamités publiques retombent également sur le possesseur. C'est sur lui que porte en définitive tout le poids de cet immense Empire; c'est lui qui doit suffire aux prodigalités du prince et aux nécessités de l'État; à lui le soin d'alimenter le trésor de l'empereur, de recruter et d'approvisionner ses armées , de pourvoir à ses plaisirs et de mourir en le défendant 1 . Ainsi l'infortuné trouvait dans sa propriété même son supplice et son désespoir. 11 recourut à tous les moyens pour échapper à cette torture. Les plus forts se placèrent avec César dans le privilège, et aidèrent de là à écraser les autres. Le plus grand nombre resta sous le fardeau et devait périr en le portant. Ceci a besoin de quelques explications.

On sait que l'égalité devant la loi devint de bonne heure l'une des maximes de la législation impériale. Les distinctions primitives , basées sur le privilège , avaient péri une à une dans les luttes du forum , pendant la période républicaine. La puissance des empereurs , qui sortit de ces orages avec Auguste, son fondateur, appuya sa base sur ce terrain nivelé, et s'habitua tout d'abord à considérer le reste du monde comme placé sur le même plan à ses pieds. A peine si quelques distinctions honorifiques rappellent encore cette forte organisation du vieux patriciat, démoli , ruiné par l'éloquence tribunitienne. Dans ce sénat bizarre, où tous les partis ont fait entrer pèle-mêle , depuis cinquante ans , leurs protégés et leurs séides, qui reconnaîtrait la grave et imposante assemblée où siégeaient autrefois les Fabius et les Camille? Les magistratures elles-mêmes ne sont plus que de simples titres dont la politique des empereurs se sert pour enchaîner les mécontents par la vanité , et cacher sous de vieilles formes la pensée nouvelle qui gouverne en leur nom. César, l'héritier des guerres civiles, résume et renferme en lui seul tous les pouvoirs de l'État; c'est en lui que se personnifie toute la majesté de l'Empire et la toute puissance du peuple-roi.

1 Cod. Theod. , passim.

Mais il ne put se tenir long-temps dans cet isolement. Tout en restant au sommet de la pyramide , il sentit le besoin d'en élargir la base; et comme il ne pouvait se rapprocher des autres hommes sans descendre, il aima mieux leur ménager les moyens de monter par degrés jusqu'à lui. Il fut ainsi conduit par la force même des choses à établir une hiérarchie nouvelle , à la place de celle dont les ruines avaient servi ^de fondement à sa propre grandeur. En effet , une hiérarchie administrative est aussi nécessaire au despotisme, que la hiérarchie héréditaire des gentes et des castes à l'aristocratie. Ce fut la pensée de la célèbre réforme opérée par Dioctétien à la fin du IIIe siècle. Il étagea en quelque sorte tout l'Empire , en remplissant l'immense intervalle qui le séparait de la foule par une multitude prodigieuse d'ordres, de classes, d'écoles, de maîtrises, qui comblaient le vide, et transformaient la principauté des Césars en une monarchie orientale.

Mais ces premières distinctions en entraînèrent d'autres bien plus importantes. A mesure qu'on s'élevait dans cette échelle , on se croyait en droit de laisser tomber sur les autres une plus large part des charges publiques ; et le privilège , qui ne s'était d'abord établi que dans l'administration , passa par voie de conséquence dans la constitution même. Le principe fondamental de l'égalité devant la loi fléchit, pour faire place à l'abus des immunités , qui devint aussi un principe à son tour. Ce furent désormais la nature et l'étendue de ces immunités qui marquèrent les rangs. On est tenté de prendre en pitié le sérieux avec lequel le législateur s'occupe de ces graves puérilités4* L'étiquette, au milieu de cette grandeur décrépite du Bas-Empire, était devenue la plus sérieuse des affaires d'état. Elle eut son code , ses interprètes , ses jours d'épreuve et ses martyrs. La loi fait d'inutiles efforts pour se retenir sur cette pente; elle cède au moment même où elle proclame les anciennes maximes, et semble

1 Notitia dignitalum utriusquc impcrii. F. dent. Pancirol.

ne protester en leur nom que pour les déserter avec plus d'éclat 1 . Au milieu de ces exceptions sans (in , on se demande ce que devient la règle. L'interminable liste de la domestieité'impériale figure en première ligne. C'est la milice du sacré palais 2 . Cette armée parasite ne vivait que de privilèges. Tout le titre xxxv du sixième livre du Code lui est consacré. Ensuite viennent les sénateurs3, les professeurs d'éloquence et de grammaire4, les professions mécaniques, celles qui servaient aux besoins et celles qui servaient aux plaisirs du peuple5 ; l'Eglise, qui , après trois siècles d'oppression et de souffrances, finit par remonter des catacombes jusqu'au trône de César6; toute la populace des villes, qui n'eut désormais d'autre souci que d'encourager les cochers du Cirque par ses acclamations, et de réclamer à grands cris le dernier sang du gladiateur7; tous les soldats, sans distinction, depuis le dernier conscrit jusqu'aux Maitres de l'une et de l'autre milice 8. Ces sortes d'immunités étaient générales, et s'étendaient à des classes entières. Mais ce n'était point encore assez , et le prince se réservait de faire descendre le même bienfait sur ceux de ses favoris qui ne se trouvaient compris dans aucune des catégories privilégiées. Ce dernier abus, qui tenait plus particulièrement aux faiblesses du despote , finit par devenir tellement ruineux , que Théodose se vit obligé d'y mettre un terme9. Ainsi,

1 Omnium rcrum ac personarum quœ privatam degunt vitam, in public U functionibus sequa dcbel esse inspectio.—(('.od. Theod. , I. XI, lit. 12, ann. 365.) — Privilégia omnia, paucis concessa personis in perniciem plurimorum, in irritum devoceutur, omuesque hujusmodl immunitates quacumque ambitione merucrunl, ad ajquale provincialium caeterum consortium reducantur. — Ibid. , tit. 13.

2 De privilegiis eorum qui in sacro palatio militarunt. S Cod. Thcod. , 1. VI , tit. 11 : De senatoribus.

à Cod. Thcod. , XIII, tit 3 : de Medicis et Profcssoribus.

5 Ibid. , X V, tit. 5 : de SpectacuU». - Tit 7 : de ScmnicU. - Et XIV, tit S , de Pistoribus et Catabolensibtu.

6 Ibid. , XVI, tit 2 : de Bpiscopis, Bcclesiis et Clcricis.

7 Ibid., XIII, tit 10,1.

8 Ibid. , XIII, tit. 1 , 1. 2 , ad ann. 360.

9 Ibid. , I , lit. 2, 1. 7 : De rescript is in fraudent rei tributariœ. In fraudciu anuouariae rei , ac devotionis publieae clicitum damnabili subreptionc rescriptuni, manifestum e6t jure non posse Tires sortiri. Circa omnes igitur pur alque equalis inlattonis forma teucatur. - ( Ad ann. 385 ).

par un juste retour, le despotisme eut besoin , pour durer, d'entrer en partage avec les instruments de ses rigueurs, et il se vit forcé de faire une part égale dans le privilège , et aux armées de légionnaires qui tenaient l'Empire renversé à ses pieds , et aux innombrables agents qui l'exploitaient à son profit.

Alors tout le fardeau retomba sur le simple possesseur. La , aucun privilège ne venait arrêter l'action du fisc : on pressurait le malheureux à loisir. Les contribuables retardataires étaient entassés dans les prisons , où ils finissaient le plus souvent par se pendre de désespoir 1 . Quelquefois on abrégeait, et l'on commençait par les faire mourir2. Mais le nombre des libres possesseurs diminuait de jour en jour avec une effrayante rapidité. Ils disparaissaient pour faire place aux coloni, aux inquilini, aux mansionarii, à tout ce bétail humain qui , sous des noms divers, exploitait pour le compte d'un maître le champ héréditaire qui avait cessé de lui appartenir. Le monde, en effet, fut témoin alors d'un étrange spectacle. La terre, pour la première fois, se vit répudiée par son possesseur ; et ce fut à qui ne posséderait rien pour n'avoir rien à payer. A chacune des pages du Code îl est question de terres qui n'ont point de maître. C'est en vain que l'empereur les offre , tantôt aux Romains et tantôt aux Barbares3; elles restent désertes et sans culture entre les mains du fisc : personne ne veut de ces largesses intéressées. Une ruine certaine et de cruelles tortures attendent l'imprudent qui les accepterait. En Egypte , au IVe siècle , il était rare de rencontrer un contribuable qui ne portât pas sur sa chair l'empreinte du fouet du collecteur;

1 Amm. Marcel). , XXX , 5 : Cum non suppeteret quod darctur, crant perpelui carcorum inquilini; c quibus aliquos cum Titae jam tœderet et lucis, suspendiorum exoptata remédia consumpscruut