A/., XXVII

S V. Cod. Tlieodos. , XIII, til. 11, trois constitutions de l'empereur Honorins

— V. ibid. , L 13, ad ann. Ô17: et 1. 15 et 16, ad ann. 41*7 : de agris desertis.

— Et primo qui dem voterions domiuis adscribi prœdia ipsa convenit Quorum si perso iu: , corumve haeredes non poluerinl reperiri , vi ci nos Tel peregrinos volentcs , modo ut sint idonei , dominos statuendoë esse cenremas.

et cela commençait à devenir un titre et un honneur 1 . Tels sont le malheur des temps et le vice des institutions, que l'indigence est devenue une sauve-garde, et la pauvreté un objet d'émulation et d'envie. Loin de songer à acquérir, chacun se hâta de dépouiller une liberté exposée à tant de misères, et chercha un asile jusque dans la servitude. Le petit propriétaire, qui ne pouvait plus suffire à la défense de sa propriété, ni aux charges qui pesaient sur elle, achetait la protection de quelque puissant personnage, qui la vendait le plus souvent au prix de tout ce que le malheureux voulait sauver2. 11 devenait simple colon du champ qu'il avait reçu de ses pères ; il renonçait à sa personnalité pour n'être plus qu'un pur instrument de labour; et quoiqu'il ne fût point compté parmi les esclaves, il subissait néanmoins tous les opprobres de l'esclavage. Comme l'esclave, il était dans la main du maître ; comme lui encore , il ne pouvait entrer ni dans la milice , ni dans la cléricature , ni dans aucune autre fonction publique , sans l'aveu de ce maître avide et sans pitié3. S'il prenait la fuite , on le ramenait ; le receleur était condamné à une amende4, et le fugitif au châtiment5. La prescription trentenaire elle-même ne pouvait lui servir. Le langage du législateur a ici quelque chose de sauvage que nous craindrions d'affaiblir. Nous traduisons6 :

i Ain m. Blarccll., XXII , $ub fin. : Erubescit apud cos, si quis non infitiando tri buta pl u rima s in corpnrc yibices OSlendat.

2Salvian. , de Gubernat. D. , V, 8 : Cum domicilia atquc agellos suosant pervasionibusperdunt, aut fugati ab cxacloribus deserunt, fundos majorum expetant, et coloni divitum fiunt.

3Cod. Justin., X(, tit.47, 50, 51, 52, 53, 5fl. - Cod. Theod.

à Cod. Justin. , XI , tit. 63, I. 2.

5 Cod. Justin. , XI, tit. 53 : Hse autem personœ... nobiliorcs quidem cenlum auri librarum condemnationcm subire cogentur; mediocris va o fortunse facul ta t um sua ru m amissione plectcntur. — Voir tout le titre 47.

6 IUud quoque nou incleganter dubitalur, si coloni filins per triginta an noru m curricula , vcl forsitan per qùadraginta seu ampliora adhuc vi vente paire etagricnlturam peragente ipse in libéra conversations morabatur, et dominus terra quia per patrem ei satisfiebat non etiam prasentiam ejus exigebat ; an post obitum patris, vcl postquaui forte inutilis is existât et ruri non idoneus, potest excusari filins longinqua libertale abutendo, et quod per multos annos neqne agrtim coluit, neque allud colonarii operis celebravit, cum non possit dorainus incusari propler suam desldiam, cui per patrem ejusomne quod \oluerat accedcbaU In omnibus itaque hujusec modi speciebus salis aeerbum

« On a mis en doute, non sans quelque raison, si le fils » d'un colon qui pendant un espace de trente ans ou de » quarante, ou même davantage, est resté libre du vivant » de son père, sans que son père ait cessé d'être attaché à » la glèbe ; et cela parce que le maître de la terre , trouvant » un dédommagement suffisant dans le travail du père, avait » toléré l'absence du fils; on a mis en doute si un tel fils » peut abuser contre son maître de ce long usage de la li- » berté; s'il le peut après la mort de son père , ou lorsque » son père est devenu incapable de faire son service. Peut-il » se prévaloir de ce qu'il aurait cessé personnellement de- » puis plusieurs années de cultiver la terre et de remplir les «autres obligations imposées aux colons, alors que son » maître ne peut être accusé de négligence, puisqu'il rece- » vait du père tous les services qu'il était en droit d'exiger » du fils? — 11 nous a paru qu'en pareil cas, c'était déjà pour » le maître un préjudice assez notable que l'absence des co- » Ions nés sur sa propriété, et remplacés momentanément » sur sa glèbe par un père, un frère ou un parent. Car comme » une partie du colon absent restait toujours en quelque sorte sur » le fonds d' autrui dans la personne de ce parent, il ne saurait » être lui-même réputé ni absent, ni en fuite, ni en liberté. Que » le maître conserve donc son droit dans sa plénitude, et » que le colon soit censé résider en personne aussi long- » temps que ses ascendants ou ses descendants , ou ses col- » latéraux résideront en son lieu. »

On le voit : le malheureux était devenu partie intégrante du sol qu'il habitait, et aucune puissance humaine ne pouvait désormais l'en détacher. On eût dit que la terre en avait pris possession a son tour, et il devait y rester jusqu'à la

nobis videtur domino praejudicari colonorum abscntia , qui jure natl et postea absentes, persuos vel patres, Tel fratres, Tel cognatos agriculturam peragebant Cum enim pars quodammodo corporis t\jus per cogna tionem lu fundo remanebat, non videtur neque abesse, neque peregrinari , neque inliberlate morari. Maneal ilaque domino inconcu&suw jus, et donee ejus vel antiquita.s velposteritas, veleoguatio in agro remanet, ipse videatur ibi resedissc. Datum lOKalend. Constautinopol. poét consulatum Lampadii et Orestis W. CC (Cod. Justin., XI, lit 47, 1. 22.)

de l'empire romain. 429

mort, confondu avec le bétail, dont la loi le distingue à peine. En effet, il figurait à côté des animaux sur le rôle du cens; et chaque tête humaine y était évaluée, comme les ceps de vigne et les plants d'ollivier 4 . Le législateur prononce froidement le mot éternité sur une telle misère2; mais cette éternité heureusement n'était que celle de la loi romaine, et se trouva périssable comme elle. Le Christianisme avait déjà proclamé d'autres maximes.

Et pourtant la loi, par un cruel mensonge, s'obstine à distinguer le colon de l'esclave , alors que l'esclave et le colon se trouvent déjà confondus et enveloppés dans la même misère3. Mais cette hypocrisie de langage tombait chaque jour devant la brutalité des faits. Chaque jour le colon voyait périr quelqu'une des garanties dérisoires dont on avait entouré l'espèce de liberté qu'on prétendait lui laisser ; il glissait chaque jour un peu sur la pente fatale où il était placé. Ainsi , après avoir échangé sa liberté contre la misérable condition des colons, cette sauve-garde elle-même lui échappait par degrés ; et il tombait enfin tout meurtri dans l'anime de la servitude commune. Il n'y a que les écrivains ecclésiastiques qui puissent trouver des paroles pour de telles souffrances. Ecoutons Salvien 4 :

« Et toutefois, cette situation, quelque dure et inhumaine » qu'elle soit , serait pourtant moins cruelle et moins hor- » rible , si tous portaient en commun le fardeau imposé à » tous. Mais ce qu'il y a de plus indigne et de moins tolé- »rable, c'est que tous ne portent pas la charge commune »sur leurs épaules; bien plus, le tribut des riches lui-même «retombe sur les pauvres gens, et ce sont les plus faibles » qui supportent le fardeau des plus forts. Qui pourrait eswtimer à sa juste valeur une telle iniquité? Les malheu- »reux! ils ont à supporter en même temps les impositions

1 Digest. , L , tit 15 , de censibus.

2Cod. Justin. , XI, til- 50 : Colonos quodam œtemitalis jure detincaL S Cod. Theod. , de censibus et tributis. à Sal?., de GubernaL Dei, V.

» de ceux qui possèdent et le dénuement de ceux qui n'ont »rien. Et pourtantjediraiquelquechosede plus fort encore: » ce sont les riches qui parfois ajoutent de leur propre mou- » vement à la charge du tribut , et ce sont les pauvres qui » paient pour eux! Ainsi il arrive sans cesse de nouveaux envoyés, de nouveaux porteurs d'ordres de la part »des hautes puissances, qui les adressent à un petit nom- » bre de personnages illustres pour la ruine du plus grand «nombre. On vote pour les misérables de nouveaux im- »pôts, on vote des indictions nouvelles : ouil les puis- » sants votent ce que les pauvres seuls sont appelés à payer. » Pour eux , ils ne sont pour rien dans les sommes dont » ils surchargent les autres. — Mais, direz-vous, on ne » peut pas se dispenser d'honorer et de recevoir avec libé- «ralité les envoyés du pouvoir. — En ce cas, ô riches, » soyez les premiers à contribuer , puisque vous êtes les pre- «miers à voter. Toi qui donnes du mien, donne aussi du «tien; — quoiqu'il fût beaucoup plus convenable que qui «prétend seul à toute la faveur, en fit seul aussi tous les «frais.... Et cependant, le tout retombe à la charge des » plus misérables , qui paient sans savoir pourquoi et à quel «titre ils sont obligés de payer. Car à qui fut-il jamais per- «mis de discuter pourquoi il paie? Qui eut jamais la per- » mission de s'enquérir de ce qu'il doit payer? — Mais au » moins ceux qui se montrent iniques en cela , sont justes et «modérés en d'autres circonstances , et compensent Fim- » probité de leur conduite en un point par leur probité sur «un autre. Ainsi, de même qu'ils font retomber sur les «pauvres la surcharge des indictions nouvelles, ils réser- » vent aussi pour les pauvres la faveur des nouveaux dégrè- «vements.... Non, l'injustice est la même dans les deux «cas. Les pauvres sont les premiers, lorsqu'il s'agit d'aug- » mentation , et les derniers lorsqu'il s'agit de dégrèvements. » Car si parfois , comme naguère, les hautes puissances » croient devoir diminuer en quelque chose les contribu- «tions des villes en détresse, les riches seuls se partagent

de l'empire romain. 454 »un bienfait qui est offert à tous. Qui alors se souvient des «pauvres? qui songe à appeler les petits et les nécessiteux »au partage de cette grâce? Quel est celui qui, étant le «premier sous le fardeau, obtient d'être admis, même «après tous les autres, à participer au remède?... Et nous «croyons encore que nous n'avons point mérité les juge- «ments de la colère divine, lorsque nous devenons nous- » mêmes un supplice perpétuel pour les pauvres; ou parce «que nous sommes toujours injustes, nous imaginons-nous «que Dieu ne doive pas être complètement juste à notre «égard? Où donc, et chez quels autres peuples que les Ro- » mains, trouverons-nous de pareils maux? Car les Francs «ne savent même pas ce que c'est qu'un tel crime. Les «Huns sont étrangers à de pareils forfaits. Rien de sembla- «ble chez les Vandales, rien chez les Goths. Tant s'en faut «que les Barbares aient à souffrir de pareils tourments «chez les Goths, que les Romains mêmes qui vivent au mi- «lieu d'eux en sont exempts. Aussi ne forment-ils tous «qu'un seul et même vœu ; c'est de ne jamais être réduits à » passer de nouveau sous la domination romaine. Oui toute «cette plèbe romaine ne demande qu'une grâce au ciel «celle de pouvoir passer au milieu des Barbares la vie telle «quelle dont il leur est permis de vivre. Et nous nous éton- » nons que les Goths ne soient pas vaincus par nos armées «lorsque les Romains aiment mieux se ranger de leur côté «que du nôtre! C'est pourquoi, non seulement nos frères » ne songent point à les quitter pour passer à npus comme «transfuges; mais ils désertent nos provinces pour se réfu- «gier auprès d'eux. Je pourrais m'étonner, du reste, que » tous les tributaires pauvres et ruinés n'en fassent pas au- «tant, si je ne connaissais l'unique motif qui les arrête «l'impossibilité de transporter avec eux leur petit patri- « moine, leur chétive cabane et leur pauvre famille. Car «puisque nous voyons le plus grand nombre d'entr'eux «abandonner leurs champs et leurs habitations, pour se «soustraire à la violence des exactions; pourquoi n'empor-

» teraient-ils point aussi, s'il était possible, ce qu'ils n'a- » bandonnent que parée qu'ils y sont forcés? Aussi , comme » ils ne peuvent prendre le parti qu'ils préféreraient peut-être, » ils prennent le seul qui leur reste : ils se donnent aux ri- » ches pour que les riches les défendent et les protègent ; ils »se mettent à la discrétion des forts et passent en quelque «sorte sous leur puissance et leur domination. — Et pourtant, loin de voir en cela un malheur ou un abus, j'ap- «plaudirais au contraire à cette magnanimité des riches, » s'ils ne vendaient pas leur patronage , si la protection prétendue qu'ils accordent aux petits était un tribut payé à » l'humanité , et non une des embûches de la convoitise. Ce » qu'il y a de cruel et de profondément triste, c'est qu'ils »ne paraissent se mettre en peine de défendre les pauvres » que pour les dépouiller , de protéger les misérables que » pour les rendre plus misérables encore par leur protection. En effet, tous ceux qui paraissent jouir de cette pro- » tection , aliènent , avant de la recevoir , entre les mains de » leurs protecteurs, presque tout ce qu'ils possèdent; et ain- » si , pour qu'il soit permis aux pères de se ménager un ap- » pui , les fils sont privés de leur héritage. Et voilà la pro- » tection , voilà le patronage des grands ! Ils ne donnent rien » à leurs protégés , mais bien à eux-mêmes. Ils vendent »donc, et vendent à un très-haut prix, ce qu'ils paraissent » accorder. Et quand je dis qu'ils vendent , plût au ciej qu'ils «vendissent au moins à la manière accoutumée! Il resterait »au moins Quelque chose aux acheteurs. Mais c'est ici une «espèce toute nouvelle de vente et d'achat. Le vendeur ne » donne rien et reçoit tout ; l'acheteur ne reçoit rien et perd » tout , jusqu'à sa dernière obole. — Mais que dire de cette «insupportable, de cette monstrueuse injustice? Le plus «grand nombre des pauvres et des malheureux, dépouillés » de leur petit patrimoine , expulsés de leur coin de terre et » privés de tout , ne laissent pas que de payer le tribut des «biens qu'ils ne possèdent plus. Ils n'ont plus de possessions, et ils continuent d'être soumis à l'impôt! Ils ont

de l'empire romain. -133

» perdu leurs propriétés , et ils sont écrasés sous le poids de » leurs redevances! Après la mort du père, les fils qui lui » survivent n'ont pas un champ qui leur appartienne, et » pourtant ils périssent sous le fardeau des taxes territoria- » les ! Le brigandage leur a enlevé leurs biens, et l'exacteur »leur enlève la vie! C'est pourquoi il en est qui, dépouillés «par ces rapines de leur maison et de leurs terres, ou chas- «sés par les exacteurs , Vont s'établir sur les terres des «grands et deviennent colons des riches. Et semblables à » ces malheureux que la terreur des ennemis force à chercher un refuge dans les châteaux, ou qui, après avoir «perdu leur liberté, se réfugient désespérés dans quelqu'a- » sile , les misérables, dépouillés en même temps et de leur » héritage et de la dignité de l'homme libre , sont réduits à «se vouer au joug et à l'abjection du colonat. — Et pour- » tant leur condition , quelque misérable qu'elle soit, paraî- » trait encore supportable, puisqu'enfin la rigueur et la mi- «sère de leur sort les y obligent, s'il n'y avait pas encore «au-delà une misère plus grande. Ce qu'il y a de plus cruel »et de plus triste, c'est qu'un mal plus affreux encore vient «s'ajouter à ce mal, En effet, on les reçoit comme des au- » bains (advenœ) , et bientôt , par le fait même de leur ha- » hi talion , ils deviennent des serfs attachés à la glèbe. Et de » même que cette déesse malfaisante, dans la fable antique, «avait le pouvoir de changer les hommes en bêtes; de mè- » me tous ceux qui sont reçus sur les terres des riches se » voient métamorphosés comme par l'effet du breuvage ein- » poisonné de Circé. Tous ceux qui y entrent à titre d'étran- «gers et d'aubains, commencent dès ce moment même à » faire partie de la propriété du maître, et ceux qui sont ve- «nus libres se transforment en esclaves. Et nous nous «étonnons si les Barbares nous réduisent en servitude, » quand nous réduisons en servitude nos propres frères ! 11 »n'y a donc rien d'étrange dans la dévastation et la ruine «de nos cités; il y a long-temps qu'en opprimant et enasser- « vissant les autres nous travaillons à notre propre asservis-

» sèment. Nous avons enfin éprouvé , plus tard il est vrai » que nous ne le méritions, mais enfin nous avons éprouvé ce »que nous avons fait nous-mêmes; et selon le langage de » l'Ecriture, nous avons mangé l'ouvrage de nos mains, et » nous avons payé , au juste jugement de Dieu , ce que nous «devions. »

Lactance avait déjà caractérisé la situation avec la même énergie, et peut-être avec la même exagération; car c'est dans les hyperboles un peu haineuses des écrivains ecclésiastiques que nous sommes réduits à chercher la vérité sur les derniers temps de l'Empire 1 .

« Les champs étaient mesurés jusqu^ la dernière motte; » les ceps de vigne et les pieds d'arbres étaient comptés; les «animaux de toute espèce étaient inscrits; chaque tête « d'homme était marquée. Le pauvre peuple des villes et des » campagnes était rassemblé dans les villes, pendant qu'au » dehors se pressaient d'innombrables troupeaux d'esclaves. » Chaque propriétaire était là avec ses hommes libres et ses » serfs; la torture et le fouet retentissaient de tous côtés. » Les fils , appelés à déposer contre leurs pères , étaient ap-

1 Lact. ,de Mortib. pcrsccut. , 23 : Agri glebatim metiebautur, vîtes et arbore» numerabantur, anhnalia omnis generis scrlbebantur, hominum capita notabau tu r, in civitatibus urbanae ac rusticœ plèbes adunatse, foras oui ni a grcgibus familiarum referta, unusquisque , cum liberis cum servis adorant, tormonta ac verbera personabanU Filii adversus parentes suspendebantur, fidelissimi quiquc servi contra dominos vexabantur, uxores adversus maritos. Si ornai a defecerant, ipsi contra se torquebantur ; et cum dolor vicerat adscribebantur quae non habebantur. Nulla a tatis, valetudinis excusatio. £gri et débiles deferebantur,a3stimabantur aetates singulorum ; parvulis adjiciebantur anul , senibus detrahebantur. Luc lu et mœstiUa plena omnia. Quœ veteres adversus victos jurcbelli fecerant , et ille adversus Borna nos Romanisque subjectos facerc ausus est , quia parentes ejus censui subjugati fucrant, quein Traja-

uus Dacis assidue rebellantibus pœnse gratia victor imposuit Non tamen

iisdem censitoribus fides habebatur ; sed alii super alios mittebantur, tainquam plura inventuri. Et duplicabatur semper illis non invenientibus, sed ut libuit addentibus, ne frustra misai viderentur. Interea minuebantur animalia, et raortales obibant ; et nihil minus solvcbantur tributa pro morluis, ut uec vivere jam nec mori saltem gratis HcereL Mendie! snpererant soli, a quibusnibll exigl posset, quos ab omni génère injurietatismiseria et infelicitas feceratimmunes. Âtquinbomoimpius misertus est illis ut non egerent. Congrcgari omnes . jussit, et exportâtes naviculis in mare mergi. Adeo bominem misericordem , qol providerit, ne quis illo imperante miser esset! lia dum cavit ne qui» siroulalione mendicitatis censum subterfugiat, multitudinem virorum miserorum contra omne jus bumanitatis occidiL

» pliqués au chevalet; les esclaves les plus fidèles étaient » contraints par les tourments de témoigner contre leurs » maîtres , les femmes contre leurs maris. S'ils n'avaient ni » esclaves ni proches , ils étaient eux-mêmes torturés contre » eux-mêmes ; et lorsqu'ils étaient enfin vaincus par la dou- » leur , on les inscrivait pour des biens qu'ils ne possédaient » pas. Nulle excuse pour l'âge, nulle pour les infirmités. » Les malades et les infirmes n'en étaient pas moins portés » sur les registres. L'âge de chacun était soigneusement sup- » puté; on ajoutait des années à celui des petits enfants, on » en ôtait aux vieillards. Tout était plein de deuil et de tris- » tesse. Ce que les anciens faisaient autrefois à l'égard de » ceux que la guerre avait livrés entre leurs mains, le tyran » Galère se l'est permis à l'égard des Romains èt des sujets » des Romains ; sans doute parce que ses aïeux avaient été » soumis autrefois au tribut que Trajan vainqueur imposa » jadis aux Daces pour les punir de leurs continuelles ré- » voltes*. »

» Et pourtant on n'avait pas foi entière dans les premiers » opérateurs (Censitoribus) ; mais on en faisait partir d'au- » très après ceux-là , pour tâcher de trouver plus de matière » imposable. Et chaque fois l'impôt était augmenté; non » parce qu'on avait trouvé quelque chose qui n'eût pas été » encore imposé; mais parce que les nouveaux envoyés ajou- » taient toujours , pour qu'on ne pût pas dire qu'on les avait » envoyés inutilement. Cependant les animaux diminuaient, » les hommes venaient à mourir; mais on n'en payait pas » moins le tribut pour les morts ; de telle sorte que l'on ne » pouvait plus ni vivre ni mourirsans payer. Il n'y avait plus » que les mendiants dont on ne pouvait rien exiger, parce » que leur misère et leur dénuement les mettaient à l'abri » de toute injure. Ah! l'homme sans pitié eut pitié de leur » détresse, et ne voulut pas qu'ils fussent malheureux plus » long-temps. Il donna l'ordre de les rassembler tous, de les

1 Galère était no dans la nouvelle Dace, en Illyric.

» entasser sur des navires , et de les précipiter au fond de la » mer. L'âme compatissante 1 il n'a pas voulu qu'il y eût un » seul misérable sous son gouvernement. Ainsi , dans la » crainte qu'un seul contribuable n'échappât au cens sous » prétexte de pauvreté, il a tué contre toute justice et toute » humanité une foule de malheureux. »

Aussi , chacun essaya de se soutraire aux charges intolérables de la vie civile. Ce ne fut plus la liberté que l'on rechercha, ce fut la servitude. On y courut , on s'y précipita. Ce fut comme une circulation du genre humain : Rome les recevait libres et les renvoyait esclaves 4 . Ce furent les paysans des frontières exposés sans défense aux incursions des Barbares , qui donnèrent le signal de cette espèce de désertion2. Bientôt elle devint générale ; et, au milieu du IIIe siècle, des villages , des villes entières renoncent à leur indépendance , et se donnent un autre maître que l'empereur5. Le monde romain se brise déjà à ses extrémités; une multitude infinie de petites sociétés presque imperceptibles, se forment incessamment des blocs qui s'en détachent, et s'abritent au milieu de ses ruines. Le Code nous les montre se constituant au cœur de l'Empire, sous la main même de l'empereur, en dépit de toutes ses menaces, par la double influence des spoliations du fisc et des déprédations des Barbares. Il y eut dès lors comme un premier essai, une première effloreseence des institutions féodales qui un peu plus tard couvrirent l'Europe entière. Il y a déjà des seigneurs , cachés encore sous l'ancienne et familière dénomination de patrons1* ; et il y en

1 C'est l'inverse de la loi de Montesquieu: Rome les recevait esclaves et les renvoyait libres. ( Grandeur et Décadence des Romains. )

2 £od. Thcod., XI, tit. 24, de Palrociniis vicorum, 1. 1 : Colonorummullitudincni iudicasti per JEgyptum constitutorum , ad connu sesc qui variis honoribus fulciuntur, ducum etiam, patrocinia conlulissc. Y. etiam legg.> 3, û, 6, ejusd. tit.

3 Ibid. , de Patrociniis vicorum, 1. 3 : Quicumque ex tuo ofllcio, tc! ex quocumque bominum ordinc , vicos in suum deteeti fuerint patrocinium susce-

pisse, constitutas luent pœnas Quoseumque autem \icos aut defensionte

potentia, aut multitudine sua fretos , publicis muueribus constiterit obviari , ni ti on i quam ratio ipsa dictabit, conveniet subjugari.

A Cela est si vrai que, non seulement la chose, mais le mot se trouve daus

DE L'EMPIRE BOMAIN.

a autant qu'il se trouve de villages en révolte contre une autorité qui ne peut plus donner que l'oppression en retour de l'obéissance. Ce principe de dissolution devint plus actif à mesure que la force centrale perdit de son énergie, et devait rester sans contre-poids le jour où celle-ci cesserait de se faire sentir. Au IIIe siècle, ce ne sont encore que quelques hameaux isolés qui se séparent de l'Empire ; un peu plus tard ce sera la Gaule et la Bretagne. La plupart de ces tyrans qui remplissent l'histoire des empereurs, ne sont que l'expression et le produit de cette situation nouvelle. Eux aussi sont des patrons , des libérateurs que les provinces opprimées croyaient se donner contre la tyrannie étrangère. C'étaient les représentants de cette force de répulsion qui tendait de plus en plus à disloquer ce grand tout, et à replacer dans l'isolement et l'indépendance les parties hétérogènes qu'un travail de huit cents ans y avait fait entrer. Ce malaise s'annonce pour la première fois par les séditions de la Gaule , sous les règnes d'Auguste et de Tibère, arrive de crise en crise à son paroxysme sous les Trente Tyrans, se continue à travers les révoltes de Carausius , d'Allectus , de Maxime , de Constantin dans la Bretagne; celles de Magnence, de Sylvanus, de Maxime, de Constantin, de Sébastien dans la Gaule (pour ne parler que de celles-là); et aboutit enfin, après tant de scissions temporaires, au partage définitif du V* siècle. Ainsi l'Empire d'Auguste ne périt pas d'une autre manière que celui de Charlemagne. Les circonstances étaient les mêmes; les résultats ne pouvaient différer. Le principe de dissolution qui brisa l'Empire romain , et qui le fractionna en autant de royaumes barbares qu'il renfermait de grandes lignes géographiques et de nationalités mal éteintes, brisa l'Empire carlovingién à son tour en autant de blocs qu'il renfermait de royaumes, et chacun de ceux-ci en autant de parcelles qu'il comptait de châteaux forts. H eonti-

Libanius : Usai twv Tr/soffTCMJtwV état xûpat psyccXcu, ttoMwv Uiam 8ta-

nua d'agir presque sans interruption , malgré de vains et impuissants efforts, pendant six cents ans, de Dioclétien à Hugues Capet. Alors on recommença de nouveau à reconstruire. Ainsi , au point de vue de l'histoire générale, la formation des royaumes barbares à la chute de l'Empire , et rétablissement de la féodalité à la mort de Charlemagne , ne sont, àvvrai dire, que des effets de la môme cause. Dioclétien, Constantin, Théodose , Théodoric, Charles-Martel, Charlemagne , etc. , réussirent un moment à la paralyser , mais sans pouvoir la détruire. Leurs essais de reconstruction ont immortalisé leur mémoire ; parce que les hommes admirent volontiers ce qui est grand , et ne demandent aux héros que du génie. Mais si leurs efforts ont pu retarder de quelques années la formation de la société féodale, elle n'en est pas moins sortie de terre sous leurs yeux , et elle n'a conservé en s' élevant que les moins significatives peut-être des empreintes dont ils avaient voulu la marquer. 11 faut convenir que les origines de la féodalité ne sont point toutes où l'on a coutume de les chercher; et que tels faits, qui nous paraissent nouveaux aux VIe et VIIe siècles, dataient déjà de trois cents ans.

Dans ce nombre, il faut placer le plus caractéristique de tous, le fractionnement du territoire et l'isolement du p voir. Ce mal avait déjà miné l'Empire romain avant de s'attaquer aux sociétés barbares ; et lorsqu'il les faisait crouler à petit bruit du VIe au X* siècle, il ne faisait que se continuer. Il faut se donner le spectacle de cette lutte désespérée de la loi impériale contre un ennemi qui la tuera.

« Que les laboureurs 1 n'invoquent aucun patronage, et » qu'ils soient livrés au supplice, si par d'audacieuses four- » beries ils cherchent à se donner de pareils appuis. Quant

ICocL Theod. ,XI, tit.24,1. 2 : Abstlncant patrocinils agricolaî, subjugapdi supplicio, si talia sibimet adjumenta comment is audacibus conquisierint Hii vcro qui propria patronicia largiuntur, per siugulos fundos, quotiens reperU fueriut, irigintiet quinquc libras auri dare debcant : et non quantum patron susciperc consueraut, sed dimidiumejus fiscus adsumat. Dat. prid. Id. Novemb» Marcianop. V alontiniano et Valeute, AA. III. Coss.

» à ceux qui les accordent, ils devront payer pour chaque » fonds et chaque contravention , une amende de vingt-cinq » livres d'or ; mais que notre fisc ne prenne que la moitié de ».ce que les patrons avaient coutume de prendre en totalité.

» Quiconque1 parmi les officiers, ou dans quelque classe » de citoyens que ce soit , sera convaincu d'avoir accepté un » patronage, qu'il soit soumis aux peines de droit. Quant » aux possesseurs, qu'on les contraigne, bon gré mal gré, » d'obéir aux statuts impériaux et de contribuer aux charges » publiques. Que s'il se trouve des hameaux qui, à raison des » avantages de leur position ou du nombre de leurs habi- » tants, osent s'y refuser, qu'on leur inflige tel châtiment » que de raison.

» Quiconque2 accordera son patronage aux paysans, de » quelque dignité qu'il soit , qu'il soit maitre de l'une ou de » l'autre milice , comte, proconsul , vicaire, préfet de la pro- » vince , tribun , curiale, ou de telle autre puissance ou di- » gnité; qu'il paie une amende de quarante livres d'or pour » chaque patronage accordé, s'il ne renonce à l'avenir à une » pareille témérité. Et non seulement ceux qui accueilleront » les paysans dans leur clientelle seront frappés de l'amende » en question ; mais ceux qui y recourront pour échapper au » tribut paieront le double.

» Que ton Excellence sache 3 que nous avons attaché des

1 Ibid. , 1. 3 : Quicumque ex offlcio tuo, Tel ex quoeumque homiuum ordine, "vicos in suum detecti fuerint patrociuium suscepisse, constitutas luent pœnas : possessores autem competenter coherciti etiam inviti statutis imperialibus obedire, et muneribus public is satisfacere, cogantur. Quoscumque autem vicos aut defensionis potentia, aut multiludine sua fretos, publicis muneribus constiterit obviari, ullioui, quam ratio ipsa dlctabit, conveniet subjug a ri. Dat prid. Kalend. octob. Olybrio et Probino Coss. (395).

2 Censemus ut qui rusticis patrocinia praebere temptaverit cujuslibet ille fuerit dignilatis, sive uiagistri utriusque militiœ, sive comitis, sbe ex procousulibus, vcl vicariis, vel augustalibus, vcl tribunis, sive ex ordinc curiall, Tel cujuslibet alterius dignitatis, quadringinta librarum auri se sciât dispendium , pro siugulorum fundorum pracbito patrocinio, subiturum. nisi ab hac postca temeritate discesserit. Omnes ergo sciant, non modo eosmemorata multa feriendos, qui clientelam susceperintrusticoiinn, sed eosquoquequi fraudandorum tributorum causa ad patrocinia solita fraude confugerint, duplum dcflnitaj multa? dispeudium subituros. (Dat. VI; Id. Mart. Constantinop. Theodoro v. c. Coss. (399).

3 Licelicntia tua bis legibus , qua de prohibendU patrociniis aliorum princi-

» peines plus sévères aux lois faites par nos prédécesseurs » pour défendre les patronages. Ainsi , à l'avenir, quiconque » sera convaincu d'avoir pris sous sa sauve-garde des labou- » reurs ou des villageois propriétaires, qu'il soit dépouillé »de son propre bien. Quant aux laboureurs, qu'ils soient » aussi dépouillés de leurs terres. »

Toutes ces menaces furent également impuissantes, car la situation était déjà plus forte que les hommes; la dissolution suivit son cours et marcha rapidement vers son terme. Elle devint irrésistible , lorsque les agents de l'autorité impériale se firent eux-mêmes les complices de ceux qui travaillaient à sa ruine. Les ducs, les comtes, les recteurs des provinces, institués pour résister aux puissants et aux forts, n'usèrent plus de l'autorité de leur charge que pour se rendre redoutables aux petits et aux faibles, et se firent un honteux revenu de la terreur qu'ils répandaient autour d'eux. Ils enlevaient sans scrupule, tantôt le bœuf , tantôt l'esclave du pauvre, et quelquefois le malheureux lui-même avec sa femme et ses enfants, pour les employer tous en- . semble à la culture de leurs villœ *. Quelques-uns y accouraient d'eux-mêmes pour y trouver, au prix de leur travail, la sécurité et le pain dont ils manquaient, et quelquefois un refuge contre la salutaire nécessité du travail 2. D'autres se réfugiaient dans l'église, croyant y trouver un asyle sous l'aile du Dieu vivant et au pied de ses saints autels. Mais le fisc les y poursuit encore : il les entraine de force sur la

pum nom i ne promulgatae sunt, sc\criorem prenant nos nddidissc cognoscat: scilicet, ut si quis agricolts Tel ricanis propria possidentibus patrocinium repertus fuerit ministrare, propriis facultatibus exuatur ; his quoque agricolis terrarum suamm dispendio feriendis, qui ad patrocinia qusesita confugerint. (Dat VIII, Kal. Jon. Construit inop.. Theodoro v. c. Coss. (399).

1 Cod. Theodos., XI, tit. 10, 1. 1 : Si qnis corum qui sub quocumqac prseteitti mûnerispublici possunt esse tcrribiles, rusticano cuipiara necessitatem obsequii, quasi mancipio suijuris, imponat, aut scrTum cjus aut bovem in 0808 proprios conTerlerit.. ullirao snbjogatur cxltio. — Ibid. I, tit. 7, I. 7 : Modératores provlnciœ curam gerere jubeaius , ne quid potentium procuratorcs perperam illici teve committant. ( Ad. ann. , Û08. )

2 AugusUn., de Civitat. Dei, II, 20 : Obsequanlur divltibo« pauperes causa saturitatis , atque ut eorum patrociniis quieta inertia perfruantur ; diTitcs pauperibus ad clicntelas et ad ministerium soi fastus abutuntur.

de l'empire romain. \4\

glèbe qu'ils ont désertée, ou oblige les clercs à satisfaire pour les fugitifs 4 . D'autres enfin allaient au-devant des Barbrres, dans l'espoir de trouver un peu de repos sous leurs tentes 2 , et pour revenir bientôt avec eux ravager par le pillage et l'incendie la terre qu'ils avaient si long-temps et si vainement arrosée de leurs sueurs. Et lorsqu'ils ne pouvaient briser les chaînes qui Les y attachaient, ils restaient, pour livrer à l'étranger les barrières de l'Empire avec les biens et la vie de leurs oppresseurs. Lorsque les Goths , en 376, eurent pris définitivement possession de l'Empire, ce furent les paysans de la Thrace qui leur servirent de guides (Amm. Marcel. XXXI, 6); et lorsqu'on 409 ils se présentèrent aux portes de Rome, la loi , qui ne sait plus à quel moyen recourir pour arrêter les progrès de cette dissolution générale, menace de jeter les traîtres au feu , sans réussir même à leur inspirer quelque crainte 3. A la fin ils organisèrent le brigandage au sein même de ce triste Empire , en appelant à eux les esclaves, les déserteurs, les pâtres, les vagabonds, tous ceux qui avaient une injure à venger ou une passion à satisfaire ; et au jour marqué on voyait cette armée souterraine sortir par milliers des repaires où elle s'était organisée, pour aller ruiner toute une province4. Chose étrange 1 les pâtres qui erraient avec leurs troupeaux dans les solitudes de l'Empire, étaient devenus pour lui un sujet d'inquiétudes et de terreur. Et, en effet, ils le rançonnaient sans pitié, et se fortifiaient contre lui des malfaiteurs dont ils partageaient les profits, des voyageurs qu'ils avaient dépouillés, des soldats qu'on envoyait à leur poursuite, et jusqu'à des petits enfants à la mamelle qu'on leur donnait

1 Aug., de Civ. Dei , V, Ut. 9 : De fugitivis colonie, inquilinie , et servis.

2 Salv. : De GubernaU Dei.

3 Ibid. , VII, tit. 1, 1. 1 : Si quis Barba ris , scelerata factione, facnUatem depredationis in R mua nos dederit, aut faclam divisent, vivus amèuratur (323).

A Salv. , de GubernaU Dei, V : Quibus enim aliis rébus Bagaudœ facti suiit, nisi iniquitatibus nostris , nisi improbitatibus ju die uni, nisi eomm proscrlptionibus et rapiuis, qui exactionis publics? nomen in quiBstus proprii emolumenta verterant, — V. etiam, Oros. , VII, 41. — IdaL, Chronic. — Eumen. , Panegyr. pro scholis inslaurandis.

à nourrir. Qui le croirait? il fallut défendre de leur confier des enfants 1 .

Mais qui dira la misère de ceux qui étaient obligés de se vendre pour ne point mourir de faim a ; de ceux qui vendaient leurs enfants pour n'avoir point à les nourrir3; de ceux qui les abandonnaient pour ne point les voir mourir entre leurs bras M On les trouvait, ces petits orphelins, dans les rues , sur les places publiques , dans les chemins et les carrefours, encore tout couverts du sang maternel, et implorant par leurs cris la pitié des passants5. Mais c'était le plus souvent la cupidité qui les recueillait pour son usage, ou dans l'intérêt d'un infâme trafic. L'infortuné, en grandissant, n'avait d'autre chance que de rester jusqu'à la mort dans l'ergastulum du maître qui l'avait nourri , ou d'être livré à un de ces hommes pour qui la langue latine avait un nom, mais que la nôtre ne peut désigner que par une flétrissure. L'usure achevait promptement ceux qui se débattaient encore contre le fisc. L'usure légale était de douze pour cent; au bout de huit ans le capital était doublé6. Et néanmoins la loi est obligée d'intervenir à tout propos pour renfermer les créanciers dans ces limites7. Le Code Théodosien, en les y arrêtant, avait beaucoup fait pour le soulagement des provinces; Justinien, pour sauver les siennes, fut forcé de descendre plus bas encore, et diminua l'intérêt de moitié 8. C'est là ce qui explique l'acharnement avec le-

1 Cod. Thcod. , XI , lit. 31 : Nê pastoribus deniur filii nutriendi.

2 Cn us Lit ut. XIX . ann. 417, in Appendic. Codic. Theod.

3 LactanL, Du in. Instit., VI, 20: Qui vlscera sua canibus objiciunt, et quantum in ipsis est crudclius necant, quam si trangulassent.

4 id. ibid. : Quls dubitet quin impius si t — qui tradit sanguincm suum Tel in serritulem, Tel ad lupanar? EtV, 7, de Sanguinolentis : Si qui* a sanguine quoquo modo légitime comparaTerit , Tel nutriendum putaTerit, obtincudi ejus servit ii habeat potcslatem.

5 Cod. Theod. , V, 7, de Expositi».

6 Sidon. Apollin. , Epist. , IV, 24 : Centesimam , per bilustre tempus perduetam , modum sortis ad duplum adduxisse.

7 Cod. Theod. , II, tit. 33 : Qui pari furore grassatl uspiam detegentur, in duplum ex tors a restituant

8 Cod. Justin. , IV, 32 : Caeteros autem homlnes dimidlam tantummodo centesimae usurarum nomiue posse stipulari .

de l'empire romain. 4 45

quel l'Eglise proscrivit l'usure et poursuivit les usuriers. On dirait qu'elle n'a pas assez d'ana thèmes pour les frapper : elle semble fermer pour eux seuls les bras de sa miséricorde; elle leur interdit la participation de ses saints mystères, elle les voue à l'exécration publique comme des infâmes , et les signale aux yeux de tous comme des meurtriers 4. C'est qu'en effet l'usure était devenue chez les Romains un véritable homicide, et les métaphores de saint Jean Chrysostôme d'affreuses réalités.

La population libre s'écoulait à la fois par toutes ces blessures, et laissait l'Empire sans trésor et sans soldats, en présence des Barbares. L'esclavage gagnait toujours de proche en proche, et menaçait de tout envahir. Les empereurs, justement effrayés de cette solitude, commencent à comprendre que les progrès d'un tel fléau sont plus à craindre que ceux des Barbares eux-mêmes. La loi fait les derniers efforts pour y mettre un terme : elle entoure de précautions salutaires la liberté de ceux qui ont réussi à s'y maintenir2; elle relâche les liens de la servitude légale, en statuant que l'ingénuité ne s'altère pas même par soixante années d'esclavage3; elle poursuit impitoyablement tous les malheureux qui seraient tentés d'y chercher un asyle en les arrachant malgré eux à cette fatale sécurité de l'esclavage pour les replacer 5 leur rang sous le fardeau de la vie civile. Ce fut encore par un effet de la même crainte qu'elle essaya de lier irrévocablement chaque citoyen à sa condition présente , en introduisant l'hérédité dans la plupart des conditions sociales. Ainsi, le titre et les charges de curiale passaient indéfiniment du père aux enfants ; celles du vétéran , du cohortalis, du boulanger, etc., à la famille4. L'Empire, qui sentait que sa force lui échappait, essayait de la retenir en

1 C on cil. Nicœn, can. 17. — Concil. Laodicens. can, , h , (ap. Labbe.)

2 Cod. Theod., VII, Ut. 1, 1. 15 : Si quis posthac militem in priva to obscqulo repertus f ucrit rettuerc , quiiique libras auri multae nomine feriatur (596).

S Ibid. , passim.

4 Cod. Theod. , VII , t i t . l . 1 . 8 : de Liberis veteranorum. — XIV, Ut. 5, I. 5: de Fitiisptstorum. — VIII, tit. ft, de Cohortaliàus , ]. 4, 18, 21, 22,

AÂA DISSOLUTION

immobilisant toutes les situations, et croyait se donner des bases éternelles en éternisant la misère et la tyrannie. Cette organisation monstrueuse des curies romaines résume en quelque sorte toutes celles dont le monde avait eu à souffrir jusqu'alors. Jamais peut-être on ne viola plus impudemment les droits de la liberté et les règles d'une sage administration ; mais jamais aussi les injustices du pouvoir ne furent plus cruellement punies. Je doute qu'il existe dans toute l'histoire de l'Empire une page plus instructive que celle qui nous retrace la lente agonie de ses municipes, et la catastrophe qui la termina. Elle a été bien des fois reproduite et commentée : tout récemment encore, elle a fourni à un illustre professeur un exercice digne de sa haute intelligence * ; mais je ne puis la retrancher de mon tableau sans en détruire les proportions, et je me vois dans la nécessité d'y revenir.

Rome, à mesure qu'elle étendait ses conquêtes, façonnait le monde à son image. Elle traînait partout, à la suite de ses légions, ses institutions civiles et politiques, et les offrait en spectacle aux nations vaincues, comme une terreur ou une séduction. C'est ainsi qu'on vit d'abord s'élever autour d'elle, et plus tard dans l'immense étendue de sa domination, autant de petites Romes qu'elle avait fondé ou soumis de villes. Toutes étaient uniformément modelées sur la grande; toutes avaient, comme elle, leur sénat, leurs consuls, leurs légions2. -Elles portaient les noms demunicipes ou de préfectures, selon qu'elles étaient gouvernées par leurs propres magistrats, ou qu'elles recevaient de Rome un prœfectus chargé d'y représenter le peuple-maître. Dans les premières, des duumviri annuels avaient l'administration générale des affaires de la cité; dans les secondes, elle était presque tout entière entre les mains du prœfectus. Les unes et les autres avaient leur sénat , ou curie, composé des membres des principales fa-

1 Guizot, Esaaiê sur l'hisloire de France. (1. Essai.)

2 Nulle difficulté pour le sénat et les duuimirs ou consuls. Nous renvoyou» à Dubos, I, 3 , pour la milice.

' de l'empire romain. J45

milles du territoire de la cité. La loi romaine les désigne indifféremment par les noms de décurions et de curiales, quoiqu'il existât entre eux une certaine différence 4 ; mais ils se donnaient volontiers celui de sénateurs. 11 n'était point loisible aux citoyens d'accepter ou de refuser cet honneur à leur gré. Il devait se transmettre du père au fils , comme un fardeau héréditaire; et quiconque devenait possesseur, n'importe à quel titre, d'une fortune déterminée (vingt-cinq arpents), était forcément membre de la curie 2. S'il n'y avait pas dans la localité un nombre suffisant de possesseurs à vingt-cinq jugeres, on y suppléait en prenant arbitrairement les curiales dans certaines corporations enrichies par le monopole, tels que les tabulât ii, les diurnarii, les logographi, etc. L'assemblée se divisait en magistrats et en simples décurions. Les premiers, élus au scrutin par les seconds, étaient

wm

lu

de l'emploi de ses revenus , de la garde de ses monuments, de l'intendance des jeux publics et des cérémonies religieuses, etc., sous les noms de duumvirs, de questeurs, d'édiles, de flamines, de censeurs, etc. Le reste formait la portion délibérante de l'assemblée; et à ce titre, ils étaient investis du droit de conseiller les magistrats , et de surveiller leur gestion.

Cette dignité , recherchée d'abord comme un moyen d'échapper à la tyrannie , et quelquefois d'entrer en partage avec elle3, était devenue le plus accablant de tous les fardeaux, depuis que les provinces épuisées ne pouvaient plus suffire à des exigences qui croissaient avec les vices de leurs maîtres. D'un autre côté, l'Empire , qui voyait que chaque jour lui enlevait quelqu'une de ses dernières ressources, prit le parti de lier indissolublement la propriété foncière à sa for-

1 Les décurions proprement dits n'étaient autres, dans le principe, que les decempriml de V album.

3 Cod. Theodos. , XII , tit. 1, 1. 33 : Qui ultra "viginti qui n que jugera proprio dominio possidens.. .. omni privilcgiorum , \el originis, vcl cujuslibet excusationis allerius frustralione subniola , curiali consortio vindicatur.

3 Salv. , de Gubernat, Dci> V.

tune, et de s'appuyer sur elle dans toutes ses luttes 7 comme . sur une base indestructible. L'impôt chez les Romains , comme chez tous les peuples de l'antiquité , s'adressait plus particulièrement à la terre , et presque jamais à l'industrie : la loi prit le parti d'identifier la terre et l'homme, et de les rendre solidaires l'un de l'autre. Elle constitua en un corps, et réunit comme en un faisceau, l'élite des propriétaires fonciers, sous le nom de curiales, en faisant porter à chacun individuellement la responsabilité de toutes les charges qui pesaient sur la propriété même. C'étaient les curiales qui levaient au profit du fisc impérial toutes les contributions dont elle était frappée. Ils répondaient, dans tous les cas, de la totalité de l'impôt , et leur fortune personnelle réparait les non-valeurs. Leur part dans les charges communes s'accroissait ainsi de tous les ravages exercés par la dépopulation , par la misère publique , par l'invasion des Barbares , par la ruine de toutes les institutions sociales. Cela dura aussi long-temps qu'il exista des propriétaires dans l'Empire. Mais depuis cette réforme générale de l'administration civile, si malheureusement essayée par Dioclétien, la dépopulation faisait des progrès effrayants. Les campagnes étaient presque désertes, et le vide commençait à se faire sentir jusque dans l'enceinte de ces villes gauloises qui eurent long-temps la prétention de rivaliser avec Rome de magnificence et de profusion. La masse des impôts, de jour en jour plus écrasante, retombait aussi de jour en jour sur un moins grand nombre de têtes. L'empereur Valentinien 1er ayant un jour ordonné , dans sa colère , de faire mourir trots curiales dans un certain nombre de villes qu'il désigna , Florentius , préfet du prétoire des Gaules , s'écria : « Eh ! que faudra-t-il faire, s'il ne s'en trouve pas trois dans chacune*?» Et en effet, Libannius affirme que dans certaines localités il ne s'en trouvait qu'un seul 2. C'est que les décurions , atta-

lAmm. MarceU.,XXVlI,7.

2 In oratione.

de l'empire romain. 447

chés malgré eux à ce ruineux honneur, comme leurs colons à la glèbe des champs , inventaient chaque jour quelque nouveau moyen de s'y soustraire ; mais l'empereur déclara que ni la milice ni le monachisme -, ni la cléricature 3 , ni le nombre des enfants4, ni les dignités achetées3, ne pouvaient en exempter. En vain renonçaient-ils à leur rang pour se confondre avec les simples plébéiens; en vain cherchaient-ils un abri dans les maisons des grands6, dans l'Eglise , dans l'armée, dans les diverses corporations, dans le désert7: la législation impériale était là avec toutes ses rigueurs pour les remettre dans leurs chaînes.

Toutes ces calamités sans exemple se trouvent résumées dans les deux lois suivantes de Majorien : les plaies les plus honteuses de l'Empire nous sont dévoilées par la main paternelle qui essaie en vain de les guérir8 :

« Personne n'ignore que les curiales sont les esclaves de » J a République , et comme les entrailles des cités ; et c'est » à bon droit que leur assemblée est appelée un sénat au pe- » tit pied. Mais il est arrivé , par l'iniquité des juges et la » coupable vénalité des exacteurs , que plusieurs ont été ré- » duits à déserter leur patrie , à se dérober à la splendeur de » leur naissance, et à chercher sur la terre d'autrui quelque » retraite ignorée où ils puissent vivre en paix. Ils y ont môme » ajouté ce déshonneur, que pour obtenir le patronage des » puissants, ils se sont souillés en s' unissant avec des femmes

1 Cod. Theod. , XII , tit i, L 43.

2 Ibid. , L 63.

3 ibid. , 1. 50.

ù ibid., 1. 55.

5 Ibid. , I. 25.

0 Cod. Theod. , XII, Ut. 1, 1. 50 : de Carialtbtu qui ad potentium domos confugerant, retrahendia.

1 ibid, a passim.

8 Inter Novell. Div. Major ian. A.JA : Cari aies servos esse Reipublicsc ac viscera ci vit al um nemo ignorât , quorum cœtum , appeliatum minorem senatum ; hue redegit iniquitas judicum el exactorum plceleuda venalitas, ut multi patriae de sert ores , et aatalium splendore neglecto, occultas latebras elegeriut ethabitatioueui juris alieui. lilud quoque sibi dedecoris addentes , ut dum uU vol a ut patrociniis potentum, colonarum se aucillarumque conjunctione pollueriuL ltaque factum est ut urbibus ordiues dépérirent, et prope libertatis suas statum uonuulli per contagionem consortii de tenons amitterent

» dégradées par le colonat ou la domesticité. 11 en est résulté « que , dans les villes, Tordre des curiales a dépéri, et que » quelques-uns ont à moitié perdu leur liberté originelle » par la contagion d'un mariage mal assorti.

» 4 Dès que le premier éclat de notre autorité sacrée a -* commencé de luire sur le monde , nous avons voulu con- » sacrer de préférence les premiers jours de notre règne à »des pensées salutaires à la République , et aux remèdes que » réclament de notre sollicitude les grands intérêts qui nous » sont confiés. Les habitants de nos provinces, fatigués par »des exactions continuelles de toute nature, voient encore » chaque jour leur fortune succomber sous la charge des

1 Imper. Majorian. Aug. Novell. , IV, de indulgent Us reliquorum : tt primum mundo sacri prîneipatus nostri rudimenta fulserunt , has potissimum salubres Reipublicae cogitations , quibus uuiversitatl remédia impendenda cornplcclimur, sibi regni nostri novitas vindicavit. Fessas provincial i um varia atque multiplici tributorum exactioue fortunas, et extraordinariis ûscalium solutionura oncribus attritas solutae inlationes... [desunt quœdam). Superindictitiis quidem titulis in prœterllum possessor exhaustus, dum aegrae solationis trahit sub impossibill devotione reliquias, et pro temporis cursu novis subindc perurguetur venientium indiction um tributis , et in redimendis atténua tur indu - ' cii.% coacervala in unum sarcina obnoxietatis obmilur , et praccdçnlibus debitis neutiquam suffleiens, ad fuluram quoque inlationem minus idoneus invenitar. Quaproptcr...clemenliae nostrae... subjectorum angustiis in tempo rc subvenire, ut inveteratis nexibus liberati , ad hœc qnae in posternm publicis secundum morem compendiis iuferenda sunt, possibilitatem incipiant habere sol vend i....

Ad illam quoque dispositiouum parlem àugustœ mentis providentiam son sumque conferimus, ut provinciales nostros, devotos in posterum et semper idoneos remota feralium compulsorum acerbitate faciamus. Prœfcctiani si qui lem atque Palatin), vcl aliarum polestatom apparitores , competentium titu- 'orum exactioue suscepta , contra vetercm morem per provincias discurrentes, senioribus exactionibus possessorcm curialemquc concutiunt; et ita omnia pro arbitrio suas depredationis extorquent , ut cum aliqua pars certa vel minima publicis compendiis inferatur, dtiplam aut amplius sporlulis avidus et praepotcus executor accipiaL.. .. Canonicarios vero superioris militiae auctorilale terribiles, et in provincialium viscera et damna sœvicntes, nec arguerc quisqnam apud provincialem jndieem potest, cum resupin a et apparitoris totum sibi de superioris cinguti fastigio blandiliantis potestas provincialis exa? mini subjecta famulitur, nec de longinquis provinciae regionibus cum magno sumptuum impensarumque detrimento ad comitatum nostram venirc audeat Ulc qui queritur, cui sub durum patientia gemitum tolerabilior videtur depnedatio sœvientis, quam sub magno observationis incommodo sustinendas impclrandaî ultionis eventus. Hmc est quod per injuriam compulsorum destitutae ordinibus civitates idoneum nequeunt babere curialem , quod exigentium auctorltalc perterriti possessores propria rura destituunt, corn non jain ainissio fortunarum, sed sœva etislodia et suspendiorum rrudelitas formidatur, quac iumitis apparitor et executio militari» pro commodo susd cupiditalis exercet.

de l'empire romain. 449

» redevances extraordinaires.... Le possesseur, épuisé déjà » par les superindictions des années précédentes , traine « après lui, avec de grands efforts, un arriéré qu'il ne peut » solder; et cependant, les nouvelles indictions se succèdent » selon Tordre des temps, et amènent à leur suite des char- «ges nouvelles : de telle sorte qu'après avoir épuisé ses res- » sources pour acheter des délais, le contribuable est enfin » écrasé par la masse accumulée de sa dette; et dans i'im- » possibilité de suffire à l'arriéré, il est d'autant moins en » état de faire face aux nécessités qui l'attendent dans l'ave- «nir. À ces causes nous pensons qu'il faut user d indulgence, et qu'il est de notre clémence de venir en temps «utile au secours de nos sujets dans leur détresse, afin que » dégagés de ces vieux liens, ils puissent à l'avenir satisfaire »aux exigences périodiques du fisc... De plus, nous vou- » Ions mettre tous nos soins et toute notre attention à garantir les habitants de nos provinces de l'impitoyable et «mortelle sévérité des exacteurs. En effet, les officiers du «préfet du prétoire, ceux de notre palais, et en général les «appariteurs des autres puissances, après avoir reçu du » contribuable l'impôt de l'année , courent çà et là dans les «provinces contre l'antique usage, pour remettre en vi- » gueur contre le possesseur et le curiale d'anciens titres pé- «rimés, commettant ainsi, par une espèce de brigandage, «de cruelles et arbitraires extorsions; de sorte que la moin- «dre partie des impositions publiques entre dans le trésor «du prince, pendant que l'avide et puissant exacteur garde «pour lui le double et au-delà.... 11 arrive encore que ces » exacteurs , enhardis par la terreur du grade élevé dont ils » sont revêtus , sévissent sans aucun scrupule contre la vie «et la fortune des provinciaux; car personne n'oserait les «accuser devant le juge de la province; parce que le juge » de la province , prosterné en quelque sorte devant l'agent «du fisc qui reçoit ses caresses du haut d'une dignité supé- » Heure , est lui-même soumis à son action, et que personne » ne se soucie d'entreprendre un long et dispendieux voyage

» du fond de quelque province reculée pour venir se plain- »dre à notre cour; chacun trouvant plus supportable en- » core de subir en gémissant les déprédations de ces hom- »mes sans pitié, que de courir au milieu de grands pé- » rils les chances hasardeuses d'une satisfaction souvent il- » lusoire. Il arrive par là que les villes, dépouillées de leurs » sénats par les injustices des exacteurs , ne peuvent plus «trouver de curiales, parce que les possesseurs, intimidés » par la puissance de leurs oppresseurs , abandonnent leurs » champs , craignant non plus de perdre leur fortune , mais » de subir les angoisses et les tortures de la prison , au gré » de l'avarice et de la cruauté d'un appariteur sans entrail- » les et d'une soldatesque sans pitié. »

Nous avions tort de dire en commençant que c'est dans les Pères de l'église qu'il faut aller chercher les peintures les plus énergiques de cette irrémédiable détresse; il n'y a point de Père de l'église qui en dise plus que cet empereur romain.

mm