DU PALAIS

Pendant que les rois mérovingiens étaient ainsi fatalement entraînés loin des souvenirs et des traditions de la Germanie , les Francs , leurs compagnons , continuaient de rester fidèles à ces souvenirs , et prétendaient y enchaîner avec eux la volonté de leurs princes et les destinées de la monarchie. L'espèce de république barbare sous laquelle leurs pères avaient vécu dans leurs forêts d'outre-Rhin leur paraissait encore, au milieu de la Gaule civilisée, la meilleure, la seule forme possible de gouvernement , et ils voulaient la garder. Ils y avaient , du reste, un intérêt qui s'explique par la place considérable qu'ils y occupaient, et l'importance individuelle dont chacun d'eux était investi dans un état social encore si imparfait. Plus une société est indécise dans ses formes et incertaine dans son allure , plus la volonté de l'homme se sent à l'aise dans sa prison , et moins elle est disposée à risquer l'espèce de liberté dont elle jouit dans des expériences politiques dont les résultats sont toujours incertains. La possession de la Gaule, en ajoutant aux plaisirs de cette antique et précieuse liberté d'outre-Rhin tous ceux de la facile et enivrante civilisation des Romains, la leur rendait plus chère encore, puisqu'elle pouvait s'étendre à plus d'objets. La lutte devait être d'autant plus vive; car si les intérêts étaient plus considérables de part et d'autre, les ressources des deux partis avaient grandi dans la même proportion. Si le prince puisait une force nouvelle dans la loi impériale et dans les

institutions qui s'étaient développées sous son influence, l'aristocratie, devenue propriétaire, était aussi plus redoutable, et trouvait d'ailleurs, dans les positions quelle occupait auprès du roi, des moyens puissants de l'attaquer et de se défendre contre ses attaques. Les chefs de cette aristocratie étaient entrés en partage, non seulement de la terre, mais des dignités ; ils s'appuyaient en même temps et sur le sol et sur les institutions ; ils pouvaient agir contre le roi , et par leurs moyens personnels, et par les dons avec lesquels il avait payé leurs services.

Voyons donc quelles étaient les positions qu'ils occupaient ; nous comprendrons tout d'abord quel parti ils pouvaient en tirer.

Les uns allaient résider dans les cités gauloises , pour présider avec les curiales à l'administration civile des indigènes, et avec les Francs établis sur le territoire de la cité, au règlement provisoire des intérêts de toute nature qu'ils avaient à débattre. Les Gaulois , qui voyaient en eux les représentants du nouveau pouvoir qui avait succédé à celui des empereurs, les appelaient des comtes, comme ils appelaient autrefois les délégués de l'autorité impériale, dont ceux-ci tenaient la place ; et ils recevaient des Francs le nom de grafs, qui veut dire juges 1 , parce que l'une des principales attributions de leurs charges, dans ses rapports avec les Barbares, était déjuger leurs différents et d'infliger l'amende 2. Les comtes , par la nature de leurs fonctions, se trouvaient ainsi revêtus d'un double caractère. Comme administrateurs et comme magistrats de la cité, ils n'étaient que les représentants d'un pouvoir supérieur, dont la plénitude n'existait nulle part que dans la nation réunie ; comme membres de cette glorieuse association , ils exerçaient pour leur propre compte une part de la souveraineté

1 Ducang., Gtossarium med. et infim. latinit. y* Graflo : A snxonico grave, judex. — Legg. Jidwardi Confew. , c. 35 : Ghe\b quoque nomen est pot estât is. Latinorum lingua nihil expressius sonat quant pr.efectlra. Apud Saxones gerefen, rapere ; quod judex scilicet idem erat qui exactor.

2 V. legg, Barbur. antiq. passim.

collective; et, sous ce rapport, ils ne relevaient que d'euxmêmes. 11 ne faut pas croire que la première de ces positions dominât tellement la seconde, que celle-ci ne prévalut quelquefois; et il n'est point rare de trouver dans l'histoire des Francs , dès la seconde et troisième génération , des comtes qui oublient volontiers leurs devoirs comme fonctionnaires, pour ne songer qu'à leurs intérêts comme Barbares *. Les ducs, placés au-dessus d'eux dans Tordre administratif, et par conséquent plus rapprochés encore du prince dont les uns et les autres relevaient au même titre , n'en étaient pas moins entraînés comme eux dans une direction opposée, par les nombreux liens qui les ramenaient sans cesse vers l'aristocratie, à laquelle d'ailleurs ils n'avaient point cessé d'appartenir. Le même raisonnement peut s'appliquer à tous les fonctionnaires d'origine barbare, à quelque degré qu'on s'arrête , parce qu'ils étaient tous placés, plus ou moins, sous l'empire des mêmes préoccupations ou des mêmes nécessités politiques.

Mais de toutes les faveurs que le roi franc pouvait partager entre ceux qui s'attachaient à sa fortune, la plus désirable et la plus enviée était déjà, sans contredit, de rester à demeure auprès de sa personne , et d'être admis au nombre de ses familiers. C'était à la fois le poste le plus honorable et celui qui donnait le plus d'influence et de plaisirs faciles. Le comble du bonheur était d'y être appelé, la suprême disgrâce d'en être éloigné2. Les comtes du palais 3 étaient les compagnons inséparables et les conseillers obligés du souverain dans toutes les affaires /nécessairement très-nombreuses, où la masse de la nation ne pouvait intervenir. Ils expédiaient par ses ordres , et le plus souvent

1 Voir plus bas l'histoire de Childebcrt et de Contran.

2 Qui vero episeopum suum noluerit audire , de palatio nostro sit omnino exlrancus. ( Decrclio Childebcrt. R. , ad ann. 595, ap. Raluz., t. l,p. 175.)

3 Comités Palatii.—Kn. effet ,ii y en avait plusieurs. (V. Chartam Childebcrt. A. ap. Felibien, in probalionib. ad historiam abbatiœ S. Dionysii, n. 26. ) —Ce sont eux qui nous représentent plus particulièrement les comités de Tacite. — C'est à leur tribunal que se jugeaient les affaires qui venaient directement ou par appel au tribunal du roi.

378 INTÉRÊTS RESPECTIFS DE l' ARISTOCRATIE

sans son concours , celles qui venaient chaque jour s'accumuler entre leurs mains. Leur nom ou leur scel figurait à côté du sien au bas de toutes ses Chartes, soit qu'il s'agit de la promulgation d'un décret, d'un acte de haute administration, ou d'une simple fondation de monastère *. Ils délibéraient avec lui sur les questions d'État , comme ils prenaient part à ses chasses, à ses festins , à ses débauches, à ses pèlerinages. On les consultait sur la paix , la guerre , les alliances et les traités 2 ; ils avaient la prétention de marier leurs princes , ou du moins de contrôler leur choix3, et d'intervenir sans mesure dans toutes leurs affaires domestiques , comme ils intervenaient dans leurs partages 4. Leur agrément n'était pas moins nécessaire que l'approbation du roi -lui-même pour valider la nomination des évéques , et nul ne pouvait prendre possession de son siège sans l'avoir obtenu5. Pendant la minorité des princes, ils héritaient de la part d'autorité que la Constitution laissait entre les mains des rois majeurs , et l'ajoutaient à celle dont ils étaient déjà revêtus à un autre titre 6. Alors

1 Voir les diplômes des rois mérovingiens dans les collections des bénédictins. — Testamento ab eodem rege et cunctis suis princlpibus flrmato. — {Ex arcbivis S. IV tri metens. , ap. I). Bouquet , t. 3 , p. A73.)

De possessionibus atitcm eoncessis chirographum fleri jussit quem anuulo suo et optimatuni suorum signavit. — (Ex vit. S. Germerii, episcop. Tolos. )

2 Voir dans Grégoire de Tours le traité d'Andlaw, et toute l'histoire de Contran et de Childebert.

3 Convocatis. melioribus Francis reliquisque fldelibus, nuplias celcbravit (Chilpericus ) Greg. Tur. , VI, û6. — Voir dans Grégoire de Tours l'indignation des Francs contre Théodebcrt, qui avait épousé, sans leur aveu, la romaine Deuteria ( ad ann. 53£. )

A Clovis fait approuver par les quatre principaux chefs de son année le partage de sa conquête entre ses quatre fils. (Roricon.)

5 Vit S. Tygriaj Virg. (ap. Bollandian. , 25 junii.) — Miracula S. Martialis, episcop. Lemovicens. ( lbid., 30 junii. ) — Vit. S. ReUiarii, episcop. Garnotens. ( Ibid. , 2 augus. } — Vit S. Ebrulfi, abbat Bcllovacens. { lnter acta SS. ordin. S. Bencdict sœc. I, p. 300, et alias passinu ) — V. prseterea Greg. Tur. , Histor. francor. ecclesiastic. , passim, et prœsertim 1. V, a7.

0 Voir dans Grégoire de Tours l'histoire de la minorité de Childcbôrt — Il en fut de même pendant la minorité de Chlotaire II. — Ebrulfus, vir sanctus génère francoruin exortus , civis Belloacœ urbis extitisse memoratur. Suasu Fredegundis reglnœ , Palatiî proceres hune Dci famulum monachis abbatem prseficere decreverunt in suburbanis Ambianensiura.

(Ex vit. S. Ebrulfi inter acta 8S. ordin. S. Bened. saïcul. I , p. 300. )

Childebertus rex morabatur cutn conjuga et matre sua infra icrmiauin urbis

la plénitude du pouvoir résidait dans leur personne , et ils l'exerçaient sans contrôle. Ils n'avaient d'autre responsabilité à courir que celle qui naissait de leur position même à l'égard des Francs, leurs compatriotes, et celle que le jeu des affaires humaines et le hasard des circonstances ménageaient quelquefois au profit des indigènes. Ainsi , le palais du prince, par la nature même des choses , devint le centre d'un mouvement qui attirait , avec une force irrésistible , tous ceux qui avaient l'ambition du pouvoir, ou qui voulaient échapper à son action par la faveur. Ce fut le rendez-vous des intrigants et des adulateurs ; et les rois sicambres , héritiers des empereurs, eurent aussi une cour et une armée de courtisans 1 . Chacun essaya de se faire jour jusqu'à elle, et ceux qui ne pouvaient y parvenir croyaient s'en dédommager en y envoyant leurs fils encore enfants *. Là , ils grandissaient sous les regards du prince, dans l'intimité de ses fils dont ils partageaient les plaisirs , et jetaient ainsi , en se

quam Strataburgum vocant Tune viri fortiores , qui in urbe crant Sucssonica sive Mcldcnsl venerunt ad eum dicentes : Da nobia unum de flliis tuis, ut serviamusei , se il i cet ut de progenia tua pignus retinentes nobiscum , facilius rcsistentes inimicis , termine* urbis tuse defensarc studeamus. At ille gavisus nuntio, Tbeodebertum filium suum seniorem illuc dirigendum destinât Cui comitibus, domesticis, majoribus , atque nutritifs, et omnibus bis qui ad exercendum servitium régale erant necessaria delegatis, meuse sexto hujus anni direxit eum juxta voluniatem virorum qui eum a rege flagitaveraut tranamittendum. { Greg. Tur. , IX, 36.)

Frcdegundem quoque reginam ad villatn Rnotoialenscm . quae in Rothomagensi termino sita est, abire pracepit (Guntchramnus. ) Sccutique sunt eam omnes meliorcs natu regni Cbilperici régis : ibique rclinquentes eam cum Me lanio episcopo , qui de Rothomago submotus fucrat , ad filium ejus se translateront, promittentes qaod ab eis studiosissime nutriretur. (Greg. Tur., VU, 19.)

1 Militia palatina. — ( Vit. S. Aredii, Lcmovicens. abbat. ) — Greg. Tur., Histor* ,1V, Û2, decujus militiœ origine

2 Cumque in pueritla sacrls litteris fuisset imbu tus et ad robustiorem transisset eetatem, in obsequio Guntchramni régis deputatur a pâtre. Krat régi gratissimus et universis commilitonibus amantissimus , iu tmtum ut linteum quo rex lotis manibtis tergere solitus oral , ipso proferret ; et abboc Mapparius vocabatur. — ( Inler act SS. ordin. S. Benedict, ssec. II, p. 95. ) — Vid. etiam -vit. S. Faronis , episcop. Meldcns. , ap. D. Bouquet , t. III , p. 502. — Vit S. Sulpicii, episcop. Biluric. , ibid., p. 509 — et Bolland. , passim. — Pinceras régis in pueritia est deputatus ( S. Sigirannus. ) — (V. S. Sigiranni.) — lix vit S.Hcrmelandi. - Ex templo in aula commorans regia , ex tirunculo ita perfectus effectua est miles; ut cor régis omniumque oplimatum gratia suae \enustatts in nmorem sui couverte ret, in tantum ut rex eum dispensa lorem sui potus prlncipemque constitueret pincernarum.

jouant, les fondements d'une longue et utile faveur. Les plus habiles ou les plus heureux y restaient jusqu'à leur mort , et vieillissaient doucement dans les emplois domestiques que les Romains avaient coutume d'abandonner à leurs esclaves. L'un devenait- référendaire du roi , et avait la garde de son anneau * ; l'autre, son connétable2; un troisième, son échanson, son chambellan, son orfèvre ou son écuyer3. Dans les grandes circonstances, c'est parmi eux que l'on choisissait le legatus qui devait aller, au nom du roi, châtier une ville rebelle, ou prendre au milieu de ses administrés la tète d'un comte indocile4. Les plus ambitieux attendaient, dans une bienheureuse indolence, la vacance de quelque riche évêché, et moins souvent la mort de quelque saint abbé, pour passer par tous les degrés de la cléricature en huit jours, et se faire envoyer en possession , la mitre en tète et la crosse à la main5. Les moins heureux ne couraient d'autre risque que d'aller, au sortir de là , administrer quelque cité romaine en qualité de comtes , ou une circonscription territoriale plus vaste encore, avec le titre et l'autorité de ducs 6.

A côté de cette domesticité germanique , qui n'acceptait guère le patronage du roi que comme un moyen plus facile

1 Siggo, referendarius Sigebcrti R. (Greg. Tur., I. V) : -Venerabllis Andoënus, cognomento Dado, referendarius est constltutus, gestans ejus annnlum , quo signabantur publiée totius regni potion» signa Tel edicla. — (Vit S Agfli.abbat Resbaccns). — Ap. D. Bouq., t. III, p. 513. — Ansebaldus Tbeodeberti R. referendarius. ( Vit S. Mauri , ap. Bolland. ,LI, januar. )

2 Greg. Tur., V, 49; Leudastis. . . . Comitatum acccbit stabulorum ( apud Charibertum reg. )

3 Transoarius cubicularius reg. Chlodovci. - { Vit S. SeTerlni, abbat Agauneus.) Faraulfua, cubicularius Chilperici régis. (Greg. Tur., VII, «.) Cheregesilus, Sigeberti régis cubicularius. [Ibid., IV, 52. ) Guppanus, cornes stabulorum Chilperici régis. {M<Ly V.AO.) Tobbo (régis Chlothorii II) thesaurarius. (Vit. S, Eligii Noviomensis episcop. , ap. Achcrium , t. 5 , Spicilegii. )

A Greg. Tur., IV, 13 : Misit rex Imuacbarium et Scaptharium primos delatere suo, diceos : Ile et vi abstiahite Firminum Cœsariamque socrum ejus de ecclesia. — Vid. eliam. V. A.

5 Greg. Tur. , VI, 9 : lu Badcchisilum , domus regia? majorem , transfertur electio qui tonsoratus , gradu» quos clerici sortiuntur, ascendens , post quadraginta dies, migrante sacerdolc , successit.

6 Childebertus Gundulfum ex domestico ducem factum Massiliam dirigit. (Greg. Tur., VI, 11.)

d'entrer plus sûrement en partage avec lui, s'en trouvait une autre formée d'éléments tout contraires , et placée, jusqu'à un certain point, sur un plan moins élevé. C'étaient les Gaulois que l'intrigue , le talent ou la faveur du prince avaient tirés de la foule, et que les difficultés du gouvernement et l'inhabileté des mains qui en avaient la garde rendaient déjà indispensables. Les uns (et ce fut d'abord le plus grand nombre) obtenaient du roi mérovingien une de ces vastes exploitations que l'on appelait des comtés, et se chargeaient de la faire valoir au profit des Barbares 4 . Le plus souvent ces postes de confiance étaient donnés àl'undes membres de cesfamilles sénatoriales dontse composait, sous les Romains, l'administration municipale des villes gauloises, et qui conservaient encore, avec les traditions de l'Empire, l'influence nécessaire pour maintenir les cités dans le parti de leurs nouveaux maîtres. Les autres, plus. heureux encore, parvenaient à se glisser jusque dans les rangs de cette hautaine aristocratie germanique dont le prince était entouré , et leur disputaient, souvent avec succès, les charges commodes et lucratives de la domesticité mérovingienne. Ils faisaient partie, à ce titre, de la classe des palatini ou ministérielles , dénomination fastueuse, que les rois francs avaient eu soin de conserver comme un précieux reste de l'éclat et de la majesté de l'Empire2. Ils se retrouvaient là en présence des Barbares , admis comme eux à la faveur journalière des entretiens et de la familiarité du roi, et comme eux attachés aux divers emplois du service intérieur de sa maison. Et néanmoins il existait entre eux et les grands dignitaires d'origine

1 Greg. Tur. , Histor,, IV : Firininus, Arvernoruin cornes. — Sallustius, item, — Cclsus patricius. — Agricola , item. — Eunius, cognomine Mummolus, item. — Arnalus , item. — l'alladius cornes. — Jovinus , item. — Albinus , item. — Ibid. , V, ûô : Ennodius 'cornes. — Desiderius dux. — Eunonius cornes. — Vit. S. Gregor.i episcop. Lingonens. , ap. Bolland. ,LI, januar. , p. 168 : S. Gregorius, ex senatoribus primis, cornes institut us, Augustodunensis civitatis cooiitatuni ambivlt.

2 Greg. Tur. , Histor.>X, 29 : Aridius Lemo\icina3 urbis Incola fuit. Hic Tncodeberto régi traditus , auiicis palatinis adjungitur. — Vit. S. Falentini abbat.: Beatus Valcntinus... trahens pa terni generis originem a Romanis , palalinam mililiam in adolescenlia pro dignitatc parentum administravit.

barbare dont ils étaient entourés , une différence essentielle qui sort du cercle ordinaire des questions d'étiquette pour entrer dans l'histoire. Ceux-ci, compagnons inséparables du prince, étaient en même temps ses frères d'armes et ses commensaux, et ne restaient si près du pouvoir que pour exercer plus commodément la part qui leur en revenait. Les premiers, moins prétentieux et plus humbles en apparence, bornèrent d'abord leur ambition à le servir. Ils ne pouvaient oublier, et on prenait soin de leur rappeler quelquefois , qu'ils n'appartenaient point à la race victorieuse ; et ils continuaient de porter jusque dans le palais du roi la marque de cette infériorité politique. Leurs titres à la faveur ne reposaient point sur les traditions nationales, comme ceux de l'orgueilleuse aristocratie à laquelle ils se trouvaient mêlés , mais sur le bon plaisir et les besoins passagers du maitre qui les employait.

Ce fut pourtant à peu près sur eux seuls que retomba tout le poids du nouveau gouvernement. L'invasion , en transportant les Germains au milieu de la civilisation et des plaisirs de la Gaule, les avait placés en même temps en présence de difficultés inattendues qui déconcertaient leur prévoyance , parce qu'ils ne trouvaient rien d'analogue dans leur passé. Chaque jour venait révéler aux Barbares quelque nécessité nouvelle de leur position , et multiplier les entraves sur leur route, à mesure qu'ils avançaient. Sur ce sol qu'ils venaient de parcourir en conquérants , et d'où ils avaient chassé au pas de course tous les pouvoirs hostiles au leur , existait encore, dans un admirable ensemble, tout un système d'administration qui les rappelait. Mais, dans cette immense machine, chaque rouage était un mystère pour d'autres que pour ceux qui en avaient combiné le merveilleux artifice. L'intelligence italienne, armée d'une longue expérience, avait seule pu réussir à le former ; des mains romaines pouvaient seules en remonter les ressorts. Les Romains, rejetés un moment par la conquête au dernier degré de l'échelle, et maintenus par la loi barbare dans cet abaissement, re-

gagnèrent ainsi, par le talent ou par l'intrigue, la position qu'ils s'étaient laissé enlever sur les champs de bataille. Leur souplesse et leur habileté en affaires contrastaient avec l'incapacité et l'indocile fierté du Barbare. Seuls ils avaient assez d'abnégation personnelle pour se prêter sans façons à certaines exigences qui rencontraient ailleurs des résistances énergiques , et flatter en les caressant les passions nouvelles inspirées à leurs nouveaux maîtres par le spectacle d'une civilisation dont ils ne prenaient encore que les abus1. Ils surent ainsi trouver de bonne heure le secret d'arriver jusqu'aux faveurs, et bientôt jusqu'aux dignités de la cour des Mérovingiens., en ramenant vers eux le cœur et l'esprit des Barbares par l'attrait d'une facile et adroite servilité. On les vit, comme autrefois au temps des empereurs, se presser autour du grossier et ignorant personnage qui les avait remplacés , pour recueillir goutte à goutte la pluie d'or qui tombait de sa main. L'un devenait son référendaire et avait la garde de son anneau 2 ; l'autre son médecin, et à ce titre, le confident de toutes ses faiblesses, et quelquefois le complice ou l'instigateur des excès dont il offrait le remède 3 ; un troisième portait le titre de chancelier, et c'était le poste le plus éminent de cette milice palatine, formée sur le modèle de celle qui remplissait autrefois le palais des empereurs à Milan ou à Ravenne4. C'est sous sa direction qu'était placée la nombreuse troupe des commentarienses et des notai ii, employés journellement à écrire sur parchemin

1 Greg. Tur. , Histor. , IV, 16 : Habebat (Chramnus) et Lconcm Pictavcnscm, ad omnia inala perpetranda gravem stimulum. — Id. ibid. , III , 33 : Asteriolus tune et Secundinus magni cum rege ( Theodebcrlo ) habebantur.

2 Flatius referendarius Guntchramni régis. — Greg. Tur., 1. V, /W. — Ascleplodotus, refercudarius Guntchramni R., ap. Sirmond. concilia gallicnna, t. I , p. 379. Ascovindus et Léo pictavus Chramni consiliarii. — Ibid., 1. II.

3 Eratautein ibidem in domo régis homonominc Tranquillinus, doctor et omni saplentiaplenus; honores artis médecin» gerebat.

( Sx vit. S.Severcni , abbat. Agaunens. , ap. D. Rouq. , t III.)

ftSanctus Aridius , Lemovicensis abbas, apud Theodebertum cancellarius, quœ prior erat militia palatina. — 11 y en avait plusieurs : Claudius quidam ex cancellariis regalibus. ( Greg. Tur , demir. S. Martin.^ IV, 28. ) — S. Remaclus, procurator sacri scrinii palatii (Ex vit. S. Bercharii, ap. D. Bouq., t. III, p. 588.)

les chartes et les diplômes de toute nature, les donations , les testaments, les rôles des contributions publiques , et en général tous les actes qui émanaient de l'autorité du prince 1 . D'autres encore avaient l'intendance de ses innombrables domaines , faisaient sa moisson et ses vendanges , remplissaient sa cave et son grenier, vendaient ses esclaves, ses bestiaux , ses légumes et sa volaille2. Le chef de cette dernière subdivision de la domesticité royale était le majordomus. C'est celui que la classique élégance de nos historiens désigne habituellement sous le nom de Maire du palais. A ce seul nom se rattachent plus de systèmes que je n'en pourrais renfermer dans ce livre. L'histoire des Maires est devenue en effet celle d'une dynastie. Tous nos historiens , depuis Nicoles Gilles3 jusqu'à M. de Sismondi , ont répété à l'envi que les Mérovingiens n'ont été renversés que par eux4. Rien n'est plus vrai; et pourtant, j'ose le dire , rien n'a été plus mal compris. Les Maires, loin d'être, comme on le répète, les rivaux ou les ennemis naturels des rois mérovingiens , n'étaient dans le principe que leurs premiers domestiques. Chaque propriétaire avait le sien ; et nous les trouvons, dans la LoiSalique, placés sur la même ligne que les échansons , les maréchaux , les charpentiers, les vignerons et les porchers, rangés comme eux dans la classe des ministérielles, et comme eux évalués à trente-cinq sols 5. Le Maire du roi n'était point d'une qualité

1 Accitis commentariensibus et notariis publicis (Chlodoveus)....

( Ex vit. S. Maximini , abbat. M if ia cens. )

De possessionibus autem concessis chlrograpbum fleri jussit , quem annulo suo et optimal um suorum iirmavit (Chlodoveus.) ( Ex vit. S. Germer ii, episcop. Tolos. )

Regia honora tus bu lia , ulpote prudens no ta ri us , régal i uni prseceptorum

conscribensedicta.

(Ex vit. S. Rictrudis, abbatissœ Marcianensis , c. 15, ap. D. Bouq., t. III, p. 539.)

2 Greg. Tur. , \ , A9 : Leudasles. culinae regia? deputatur. amotus a

plstillo promovetur ad cophinum. ... equorum melioruni custos a Marcovefa regina deputatur. Hinc comitatum ambit stabulorum; quo acceplo

û M. Michelet, Histoire de France, t I, p. 275, et M. Ed. Labonlaye, Histoire du droit de propriété, p. 351—53, ont parfaiteuieut saisi le caractère de l'institution.

5 Si quis majorcm, scantionem , mariscalcuni , stratorcm, carpentarium ,

plus relevée. C'était aussi un simple domestique, un ministerialis; mais avec cette différence que la domesticité du roi était, dans les idées germaniques, un poste de haute distinction, et comme nous le dirions aujourd'hui, un titre de noblesse. Nous serions tenté de rapprocher cet emploi de celui du Curopalate sous les empereurs. Non seulement il y a un rapport frappant entre les noms, mais il y avait identité entre les fonctions. H suffît , pour s'en convaincre , de jeter les yeux sur les définitions qu'on nous donne { .

Quoi qu'il en soit, l'institution était très-humble à son début : c'était moins une charge qu'un emploi. Plus tard, nous le savons, les Maires s'élevèrent à la hauteur du rôle qui les a rendus si célèbres, et nous n'aurons garde de l'oublier. Mais , lorsque l'institution se présente dans l'histoire des derniers Mérovingiens avec cet appareil formidable qu'on lui connaît , elle a déjà en quelque sorte changé de nature. Ce n'est plus seulement une simple charge domestique, c'est une grande et mémorable innovation sociale. Pépin de Landen, Pépin de Herstall, Ebroïn, Charles Martel n'eurent rien de commun que le nom avec les Maires de Clovis et de ses premiers successeurs.

11 n'y a pas plus de vérité à dire que les Maires se sont peu à peu emparés de l'autorité des rois, à mesure que la main des indolents Mérovingiens la laissait échapper. La toutepuissance des Maires du palais sortit d'une révolution et non d'une intrigue de cour 2. Il n'est pas dans la nature de

Tinitorom , Tel porcarium, Tel ministerialein furaTerlt aut occident , Tel vcndiderit, MCCCC dcnar., qui faciuut solid. XXXV, culpabilis judicetur. ( PacU Ug. Salie, antiq., tit 11,6.)

— Acta Bonifatii martyr. : Ilaec erg© (Aglae , ma trôna romana ) ter caudidam egerat apud urbem Romain ex praefectura, habens sub ge 73 procuratorcs, qui curas agebaut in possession ibu.s cjus , et unuin majorent qui erat super on mes.

1 Amin. Marcell. , XIV, p. 20, édit 1680 : Agens curam palatii. — /<*., XXXI, p. 692 : Cui palatii cura erat crédita. — ld.t p. 493 : Qui palatium curabat. — V. Cod. Theod., VI, tit 13 : De comitibus et tribun. Scholar. — Cette dignité se retrouTCchez les Ostrogoths ( Cassiod., Var.t VU, 5. ) — Singulier rapprochement t Cette charge deTint si considérable dans l'empire d'orient, qu'elle finit par être considérée comme la seconde de l'Empire. £lle élait donnée le plus souvent à un parent de l'empereur.

2 Voir plus bas ebap. Mil. »

l'homme de se laisser ainsi dépouiller sans résistance ; et l'histoire prouve que, de tous les intérêts du cœur humain , le pouvoir n'est pas celui auquel il tient le moins. Les Mérovingiens, quoi qu'on ait dit, ne font pas exception ; et loin de s'être débarrassés du pouvoir comme d'un fardeau, ils ont déployé une remarquable énergie et quelque habileté pour s'y maintenir. On sait aujourd'hui , grâce aux efforts désintéressés d'une critique qui a redressé autant d'erreurs qu'elle a abordé de problêmes1 , ce qu'il faut penser de la prétendue fainéantise de ces princes qu'on avait mis dans l'impuissance de rien faire. Cette calomnie historique, qui a si long-temps pesé sur leur mémoire , devint la conséquence naturelle de leur défaite , puisqu'elle pouvait devenir un moyen de justification pour leurs adversaires. Mais la postérité n'est point solidaire des passions contemporaines ; et notre siècle , qui a tant fait pour les réputations désespérées , s' est aussi chargé avec succès de la tardive réhabilitation des rois fainéants. Non , les Maires du palais n'ont point profité de leur indolence pour les supplanter; ils les ont précipités en dépit de leurs efforts. Cette autorité despotique dont parlent toutes les histoires, ils la durent moins à leur propre usurpation, qu'au concours d'une ambition étrangère dont ils furent à la fois les instruments et les complices. Leur importance individuelle, quelque grande qu'on la suppose , n'aurait point suffi pour les porter aux affaires. Ils y furent portés et soutenus par les vœux et les efforts de tout un peuple, c'est-à-dire par une révolution. L'origine de cette révolution , comme son point d'appui , était ailleurs que dans les talents et les intrigues , du reste incontestables, de Pépin de Herstall ou de Charles Martel. Elle commença, il est vrai, dans le palais des Mérovingiens , et nous allons le démontrer tout-à-l'heure; mais elle ne trouva son dénouement que sur les champs de bataille.

On le voit; il s'agit de relever, jusqu'à la hauteur d'une

1 Lecoiute, Annal, certes. Franeor.

question sociale, un événement qu'on a réduit mal à propos aux mesquines proportions d'un débat personnel entre les rois et leurs majordomes. Nous allons ressayer.

Elle fut puissamment aidée et habilement conduite par cette famille austrasienne où la vigueur et l'impétuosité du caractère s'alliaient d'une manière si remarquable avec la circonspection la plus réfléchie et l'adresse la plus consommée ; mais cette adresse et cette énergie n'auraient abouti qu'à quelques vaines démonstrations, et tout au plus à de stériles massacres, s'il n'y avait pas eu au fond de la situation un intérêt plus général capable d'ébranler les masses et de les jeter, comme malgré elles , dans les hasards à une lutte désespérée contre leurs princes.