PREFACE

L'histoire politique de la France, pendant la plus grande partie du moyen âge, peut se résumer dans la lutte soutenue par le pouvoir royal contre la féodalité. Dès que la famille capétienne eut été mise, à la fin du x'^ siècle, en possession de la couronne des Francs occidentaux, commença ce long travail intérieur qui devait aboutir à la victoire complète du principe centralisateur et unitaire. Une seule dynastie allait absorber peu à peu les droits de souveraineté répartis jadis entre un grand nombre de seigneurs indépendants. Le développement des nationalités voisines et le défaut d'activité de certains Capétiens ont contrarié et retardé parfois le mouvement de transformation de la France féodale en France monarchique : rien n'a pu l'interrompre tout à fait. Peut-être n'a-t-on pas vu d'évolution historique s'accomplir dans de pareilles conditions de durée et d'ampleur, avec une telle continuité d'action. Aussi tous les travaux qui ont pour objet l'étude de ce fait capital de notre histoire se recommandent-ils, d'euxmêmes, à l'attention du public français. Il s'agit d'une institution dont l'existence et les destinées ont été identifiées, pendant huit siècles, à la vie et au développement intimes de la nation.

Il PREFACE

S'il importe de mettre en lumière le rôle de la puissance royale aux différentes époques de son histoire, une curiosité particulière s'attache à la période de début : celle qui comprend le xi^ et le xii^ siècle, non seulement à cause de l'attrait qu'exercent ordinairement sur l'esprit les questions d'origines, mais parce que, de toutes les phases traversées par la monarchie, il n'en est point qui soit, aujourd'hui encore, enveloppée de plus d'obscurité.

Le siècle qui a précédé l'avènement des Capétiens a été, en somme, mieux étudié. La révolution qui substitua à la dynastie carolingienne les descendants de Robert le Fort a depuis longtemps attiré l'attention des savants. L'intérêt qu'offre cette période, pourtant si troublée, s'explique naturellement par l'étroite connexion qui relie l'élévation de Hugue Gapet à l'un des plus grands événements politiques et sociaux du moyen âge : le triomphe du régime féodal. La découverte de la chronique du moine Richer n'a pas peu contribué d'ailleurs à fixer les regards des érudits et des historiens de notre époque sur le x^ siècle et sur la longue querelle dynastique qui en fut un des faits les plus saillants.

Mais à partir du moment où la disparition du prétendant Charles de Lorraine laisse définitivement le comte de Paris en possession du trône carolingien, on retombe à peu près dans les ténèbres, et l'histoire se tait. Les rois capétiens du xi* siècle, accablés sous leur réputation traditionnelle d'inertie et dédaignés par la science, se succèdent moins comme des personnalités réelles que comme des ombres incolores. Ce qui attire invin-