CHAPITRE VII Que les Gaulois doTinrent citoyens romains

Dans les premiers temps qui suivirent la conquête, la condition légale des Gaulois fut celle de sujets de Rome. On leur appliquait officiellement les termes de provinciales et de dedititii^ qui exprimaient l'extrême subordination. Mais cet assujettissement dura peu; la ligne de démarcation qui séparait les provinciaux des citoyens disparut bien vite sous les empereurs.

Le titre de citoyen romain, au temps de l'empire, ne conférait aucun droit politique, aucune liberté vis-à-vis du pouvoir. Il était précieux pourtant; il assurait la protection des lois romaines. Avec lui, la propriété était garantie; on pouvait tester et hériter, contracter et vendre. Ce titre rehaussait la valeur légale de l'homme. Il était donc un objet d'ambition; le but de tous les dé* sirs d'un Gaulois n'était pas de s'affranchir de Rome, mais de devenir citoyen romain.

Les plus riches et les plus habiles le devinrent dès le temps de César et d'Auguste. On vit des Gaulois de la Province narbonnaise exercer dès lors de hautes fonctions à la cour du prince ou dans l'administration ; on en vit qui furent préteurs et consuls. Une loi écarta d'abord du sénat et des magisi ratures ceux qui appartenaient à la Gaule chevelue. Cette loi fut abrogée au temps de Claude, et ce fut l'empereur qui porta la pa*-

rôle dans le sénat pour plaider la cause des Gaulois : il montra leur parfaite fidélité, leur inébranlable atlachement; il ajouta que par leurs habitudes d'esprit, leurs mœurs, leurs arts, ils étaient devenus Romains ; il fit allusion à leurs richesses et à leurs talents; il obtint enfin qu'ils pussent être, non-seulement citoyens, mais sénateurs*.

Ces titres n'étaient donnés d'abord qu'aux plus diVtingués ou aux plus favorisés dans chaque ville. Le droit de cité fut accordé ensuite à des villes, à des peuples entiers. Presque, toute la Gaule le reçut ou l'acheta de l'empereur Galba'. Plus lard Caracalla déclara que tous les hommes libres étaient citoyens romains*.

Les Gaulois passèrent ainsi, sans beaucoup de peine, de la condition de sujets de Rome à celle de membres de l'empire. A mesure qu'ils entraient dans le vaste corps de la cité romaine, ils prenaient tous les droits, toute la fierté, toutes les ambitions des citoyens. Ils comptaient dans l'une des trente-cinq tribus de Rome. Ils figuraient, suivant leur richesse ou suivant la faveur du prince, au

* Tacite, Annales, XI, 24 : Continua ac fida pax; jam moribtis, arli» hui^ affinitaiibus nobis mixti, aurum et opes suas inférant poilus quant separali habeant. — Comparer le discours authentique de Claude, dont un fragment a élé trouvé à Lyon, en 1528.

* Plutarque, Vie de Galba, 18. Tacite, Histoires, I, 8.

* Ulpien, au Digeste , liv. I, tit. V, n" 17 : In orbe romano qui sunt, ex constitutione imperaloris Antonini, cives romani effecli sunt. — Novelles de Justînien, lxxviii, 5 : Sicut Anioninusjus romanœ civiiatis prius ab unoquoque subjectorum petitum.,. hoc ille omnibus in commune subjectis doîmvit... — Dion Cassius, lxxvii, 9. — Saint Augustin, Cité de Dieu, V, 17 : Factum est ut omnes ad imperium romanum pertinentes societaiem acciperent civiiatis et romani cives essent.