CHAPITRE PREMIER Du goayemement et de l'état social des Gaulois

La Gaule, avant la conquête romaine, ne formait pas un corps de nation. Ses habitants n'avaient pas tous la même origine et n'étaient pas venus en même temps s'établir dans le pays. Ils ne parlaient pas exactement la même langue et n'étaient pas régis par les mêmes lois^ Il y avait peut-être entre eux unité religieuse, il n'y avait pas unité politique.

On voudrait savoir si les Gaulois avaient des assemblées nationales pour délibérer sur leurs intérêts généraux. César ne signale aucune institution qui ressemble à un conseil fédératif. Nous voyons, à la vérité, dans

' César, De belîo gallico, I, 1 : Lingua^ insUtutis, legibus inter se dif~ feruni. — Strabon, IV, 1 : ÔfxoYAwrrou; où icâvraç. — Âmmien Marcellin, XV, 2. — Henri Martin, Histoire de FrancCy t. I, liv. I et II. — Amédée Thierry, Hisloire des Gaulois, — Laferrière, Histoire du droit français, t. U.

quelques occasions les députés de plusieurs peuples se réunir en une sorte de congrès pour préparer une entreprise commune*; mais ce que nous ne voyons jamais, c'est une assemblée régulière, qui se tînt à époques fixes, qui eût des attributions déterminées, qui fût réputée supérieure aux diflerents peuples et qui exerçât sur eux quelque autorité'.

Ces peuples se faisaient la guerre ou concluaient des alliances, comme font les États souverains. Il n'y a pas d'exemple que, dans leurs entreprises, ils aient dû consulter une assemblée centrale ou recevoir d'elle des instructions. Aucun pouvoir supérieur ne s'occupait de régler leurs relations ou de mettre la paix entre eux. Parfois le clergé druidique se posait en médiateur et s'efforçait d'apaiser leurs querelles, ainsi que fit plus tard l'Église chrétienne à l'égard des souverains du moyen âge; mais son intervention était rarement efficace. Le résultat le plus fréquent des guerres qui ensanglantaient chaque année le pays, était que les peuples faibles étaient assujettis par les peuples forts. Il pouvait arriver quelquefois qu'une série de guerres heureuses plaçât un de ces peuples au-dessus de tous les autres ; mais cette sorte de suprématie, qui n'était qu'un effet de la fortune des armes et qui se déplaçait avec elle, ne constituait pas une véritable unité nationale.

Le vrai groupe politique chez les Gaulois était ce que César appelle du nom de civitas. Ce mot ne signifiait pas une ville ; notre terme de cité le traduirait inexac-

1 César, De hell. gall., I, 30; D, 4; V, 27 ; V, 55 ; VD, \ ; VH, 65. ' Voyez, à la fin de ce volume, Ilotes et Éclaircissements, n" 1 .