DU GOUYERNEMEKT ET DE L'ÉTAT SOCIAL DES GAULOIS

l'état d'esclaves et la plèbe ne prend aucune pari aux affaires publiques*. »

Ce que Ton connaît du vieux droit des Gaulois explique cette profonde et permanente inégalité. Les lois qui réglaient la transmission de la propriété foncière visaient à conserver la possession du sol dans les anciennes familles et en rendaient l'acquisition presque impossible à de nouveaux propriétaires. D'autre part, l'homme qui ne possédait pas le sol n'avait pas, comme dans nos sociétés modernes, la ressource de l'industrie et du travail libre. Le pauvre ne pouvait vivre qu'en se mettant sous la dépendance du riche , et cette dépendance prenait facilement la forme de la servitude ; l'homme livrait sa liberté et sa personne pour obtenir à ce prix la subsistance.

La législation sur les dettes menait inévitablement à l'esclavage. Dans la Gaule comme chez tous les peuples anciens, la personne du débiteur servait de gage à la créance. L'obligation se contractait même, la plupart du temps, sous la forme d'une servitude temporaire qui ne tardait pas à se changer, si la dette n'était pas payée au terme convenu, en une servitude définitive. César mentionne plusieurs fois <c les troupes de débiteurs' » que chaque riche personnage traînait après soi.

Le nombre des esclaves de toute espèce était considérable. Diodore donne une idée de leur multitude par leur

* César, VI, 13 : Jn omni Gallia eorum hominum qui aîiquosunt numera atque honore, gênera mnt duo ; nam plebs pcsne servorum habetur loco..» Nulli adhibetur consilio.

«César, 1,4; VI, 13.

peu de valeur; on en échangeait un, dit-il, contre une mesure de vin. César rappelle l'ancien usage de brûler les esclaves sur le bûcher du maître*.

Il ne semble pas qu'il y eût une véritable classe urbaine. Les villes étaient, à la vérité, nombreuses; mais elles étaient aussi fort petites. Si Ton en excepte quelques-unes qui servaient de rendez-vous au commerce, et deux ou trois qui étaient relativement brillantes, elles n'étaient que des forteresses ou des lieux de refuge*. César ne s'y arrête jamais ; il ne leur donne aucune attention et ne prend pas la peine de les décrire; on croirait qu'il n'a rien vu de remarquable en elles que leurs murailles. Les capitales elles-mêmes n'étaient souvent que de simples bourgades où le sénat se réunissait aux jours de séance*. En général, les villes n'étaient pas des centres de population ; on y vivait peu ; chaque fois que César dit qu'on veut rassembler les hommes, il faut aller les chercher dans les champs*.

D'autre part, la classe des paysans propriétaires ne paraît pas avoir été nombreuse. César signale souvent dans les campagnes des multitudes d'hommes qui ne possèdent rien et qu'il appelle des gens sans aveu, egentes elperditi^. Les riches propriétaires occupaient ordinai-

* Diodore, V, 26; César, VI, 19. Cet usage avait disparu au temps de César.

■ César les désigne presque toujours par le mot oppida, ' Strabon (IV, 1, 2) dit que Vienne, alors qu'elle était déjà la capitale du puissant peuple des Allobroges, n'était encore qu'une sorte de bourg.

♦ César, I, 4 : Quum multitudinem hominum ex agris magistraim . cogèrent,

» César, m, 17; VI, 34; VII, 4, VIII, 50.

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rement, an bord d'un cours d'eau où à Tombre d'un bois une sorte de vaste demeure seigneuriale où ils vivaient entourés d'une domesticité nombreuse*.

Nous pouvons d'après cela nous faire une idée de la société gauloise : beaucoup de paysans et presque pas de classe urbaine; beaucoup d'hommes attachés au sol et fort peu de propriétaires ; beaucoup de serviteurs et peu de maîtres; la richesse foncière est très-inégalement répartie, et le travail libre fait à peu près défaut. Nous n'avons donc pas sous les yeux une société démocratique. Presque partout le gouvernement revêt la forme républicaine: presque partout aussi le pouvoir est aux mains des classes supérieures. La liberté politique plus que la liberté civile, et l'aristocratie plus que l'égalité forment le fond de ce régime.

Il y a un trait des mœurs gauloises qui dénote combien les rangs étaient marqués el les distinctions profondes, a Dans leurs repas, dit un ancien, ils sont assis en cercle ; au milieu se place celui qui est le premier par sa valeur, par sa naissance ou par sa richesse; les autres sont placés plus ou moins loin de lui suivant leur rang; derrière chacun d'eux, debout, se tient Técuyer qui porte ses armes; plus loin sont les serviteurs*. »

* César, VI, 50 : JEàifido circumdato silva, ut sunt fere domicilia Gallorum qui vitandi œêlus causa plerumque iilvarum atque fluminum petunt propinquitales. C'est dans un œdificium de cette nature que vivait Ambiorix, entouré de comités et de familiares qui étaient assez nombreux pour arrêter un moment toute la cavalerie de César.

^ Posidonius, dans Athénée, livre IV, cb. 36.