DU GOUVERNEMENT ET DE L'ÉTAT SOCIAL DES GAULOIS

vernement, on se ûgurait une société démocratique. Il y avait chez les Gaulois deux classes privilégiées. L'une était la noblesse, caste héréditaire qui descendait peutêtre des«anciens chefs de clans. Elle était riche autant que noble; elle puisait sa force à la fois dans la possession du sol et dans la pratique des armes; ces grands propriétaires étaient en même temps des guerriers*.

L'autre était le clergé druidique ; il ne formait pas précisément une caste, car le sacerdoce n'était pas héréditaire ; mais il était une corporation fortement organisée, disciplinée, unie sous un seul chef*. Comme il était constitué monarchiquement au milieu de la division universelle, il dominait tout. Il avait été un temps où aucune puissance n'avait pu se mesurer avec lui et où les rois et les peuples lui obéissaient*. Une série d'événements qui n'ont pas laissé de souvenirs dans l'histoire, avaient affaibli sa domination ; mais il conservait encore d'utiles prérogatives. Les élections des magistrats n'étaient régulières que quand il les avait consacrées*. Il était exempt^de tous les impôts. C'était lui qui jugeait

* César, VI, 15 : Alterum genus est equitwn.,. Hi omnes in bello verêantur.,. Eorum ut quisque e$t génère et copiis amplissimui. ^ I, 31 : Omnem nobililatem, omnem senalum, omnem equitatum. — V, 5 : Gailiœ nobilitoê, — VII, 38 : Omnis equitatus, omnis nobilitas. - - Vil, 39 : Summo loco naiuê, — Hirtius, De bello gallico^ VIII, 45 : Generis summa nobilitas,

* César, VI, 15.

' Diodore, V, 31 : nâv to wX-^ôo; Ix^uaiv umîxoov,

* César, Vïï, 33 : Magistratum qui per sacerdotes, more civitatis, esset crealus. Il est possible que les druides eussent le même gemre d'autorité dans les comices de la Gaule que les augures et les pontifes dans ceux de Rome.

iO LA CONQUÊTE ROMAINE.

les crimes et la plupart des procès. A ses grandes assises annuelles, qui se tenaient dans une forêt sacrée, toute la Gaule accourait ^ Les contestations entre les peuples lui étaient souvent soumises. Son dioit d'excommunication lui assurait un empire presque absolu : « Si un particulier ou même un chef de peuple, dit César, refuse de se soumettre aux décisions des druides, ils lui interdisent les cérémonies de la religion ; c'est là le plus grand châtiment que l'on connaisse en Gaule; ceux qui en sont frappés sont regardés comme des impies et des scélérats; nul ne leur parle ni ne s'approche d'eux; on serait souillé par leur contact; ils ne peuvent exercer aucune fonction publique; ils ne sont pas même admis à demander justice aux tribu-

naux'. »

Ainsi la noblesse par sa richesse territoriale et par sa valeur militaire, le clergé druidique par son empire sur l'âme et par sa juridiction, gouvernaient la société gauloise. Les sénats n'étaient ordinairement composés que de nobles et de druides. Les magistrats étaient élus par un mode de suffrage que César ne nous fait pas connaître, mais qui n'élait certainement pas le suffrage populaire. Ces républiques étaient fort loin de l'égalité. « Dans toute la Gaule, dit l'historien, il n'y a que les druides et les chevaliers qui soient comptés pour quelque chose ; le reste de la population est à peu près réduit à

• César, De beîlo gallico, VI, 15 : Considunt in loco consecrato; omnes undique qui controversias habent, conveniunt eorumque decretis etjudidis parent.

* Gésai% ibidem.