LES CLASSES MOYENNES

magistrat, sous le sceau du serment et au milieu des cérémonies les plus redoutables de la religion ^ Puis, d'après cette déclaration, le magistrat lui assignait son rang dans la société. La pauvreté et la richesse établissaient des différences légales entre les hommes.

Une première ligne de démarcation était tracée entre ceux qui ne possédaient pas le sol et ceux qui le possédaient. Les premiers étaient appelés, dans la langue officielle, du nom de « prolétaires » ; les seconds étaient désignés par le mol assidui : c'étaient les hommes établis, fixés, ayant racine dans le sol. Ceux-là étaient égaux dans leur pauvreté ; ceux-ci avaient une richesse inégale; aussi les partageait-on en cinq classes, suivant les divers chiffres de fortune*.

Entre ces diverses catégories d'hommes, rien n'était égal, ni les impôts, ni le service militaire, ni les droits politiques. Ils ne se mêlaient entre eux ni à l'armée ni dans les comices. Les prolétaires, exempts d'impôts et dispensés d'être soldats, ne votaient pas non plus dans les assemblées'. Entre les cinq classes supérieures, les impôts, le service militaire et l'importance réelle dans les comices étaient proportionnels à la fortune*.

Il ne faut pas se représenter le peuple romain, au temps de la République^ comme une foule confuse. Il esl au contraire partagé en un nombre infini de petits cadres, que l'on appelle des curies, des centuries, des

* Tite Live, I, 42, 45; XXIX, 37. Denys d'Halicarnasse, IV, 15 et 16.

» Tite Live, I, 43. Cicéron, De republica, II, 22. Aulu-Gelle, VII, 15. — M. Belot, dans son Histoire des chevaliers romains, a jeté une vive lumière sur ces distinctions sociales de la République romaine.

^ Même dans les assemblées par tribus, les prolétaires et les libertin n'avaient pas la même valeur que les ingemii et les propriétaires.

* Ex quo belli pacisque munia, non virilim, sed pro habitu pecuniarwn fièrent (Tite Live, I, 42; cf. XXIX, 37).

tribus, des collegia, des corporations, des confréries (sodalitates)^. Les hommes y sont répartis suivant leur richesse, leur naissance, leur rang, leur profession. Le riche ne coudoie le pauvre nulle part ; le petit laboureur ne se rencontre jamais avec l'artisan ; le forgeron n'a rien de commun avec le potier.

Ces usages et ces institutions passèrent de Rome dans les provinces. Là aussi le cens fut établi; il eut les mêmes effets qu'à Rome et il détermina les rangs d'une hiérarchie sociale*.

La dernière classe pour l'importance était celle que l'on appelait, ainsi qu'à Rome, du nom de plèbe. On y distinguait plusieurs éléments. Au degré inférieur étaient les hommes absolument pauvres qui, la plupart du temps, ne vivaient que des secours publics; le blé leur était distribué gratuitement ou à bas prix; les magistrats municipaux leur devaient des repas à certains jours de fête; le pain et les jeux, ainsi qu'à Rome, leur étaient prodigués, et c'étaient les classes élevées qui faisaient les frais de ces largesses. Tout porte à croire que cette partie de la population était peu estimée et s'estimait peu elle-même.

A un rang supérieur se plaçait la population laborieuse. Légalement, elle faisait*encore partie de la plèbe; mais elle se distinguait d'elle par le travail, par la con-

* Populus romanus relatus in censum, digestus in classes, decuriis atque collegiis distributus.... Ha est ordirinia respitblica ut omnia palrimonii, dignilatis, artium officiorumque discrimina referrentur (Florus, I, 6). Cf. Plufcirque, Vie de Numa, 17.

« Tite Live, Epitome, 134. Tacite, Annales, I, 51, 5.5; II, 6; XIV, .46. Dion Cassius, liv. XLIV. Liber coloniarum, édit. Lachniann, p. 218. — Les inscriptions de la Gaule mentionnent fréquemment les censilores. Renier, Mélanges d'épigraphie, p. 71-72 [Corpus, t. XII, n' i08, 671, 1855J. — La professio, qui est si souvent indiquée dans les Codes, rappelle l'ancien censm. — [Cf. plus haut, p. 56.]