LES CLASSES MOYENNES

sidération, par l'exercice de quelques droits. Elle s'était organisée, comme à Rome, en corporations. La liberté dans la pauvreté eût été trop précaire ; on s'associa pour se soutenir et s'aider réciproquement. Les artisans, dans chaque métier, formèrent une corporation semblable à celles qu'il y avait à Rome*. Ces associations, que le gouvernement protégeait et surveillait en môme temps*, assuraient à leurs membres l'indépendance vis-à-vis des classes plus élevées, la sécurité dans le travail et quelque dignité dans l'existence. Chacune d'elles avait, de l'aveu même du gouvernement, ses réunions, ses fêtes, ses banquets sacrés % sa bannière qu'on portait avec fierté aux jours de cérémonie*. Chacune avait son trésor commun, qu'alimentaient les cotisations ou les legs; elle possédait des biens en terres ou en rentes ^ Chacune d'houes avait aussi ses chefs; elle les choisissait elle-même en pleine liberté ; elle les prenait quelquefois dans son sein, plus souvent au-dessus d'elle, afin qu'ils fussent plus capables de défendre ses intérêts ou de maintenir l'harmonie entre ses membres ^ Ces associations étaient comme autant de petits États libres qui,

* Item collegia Romx cerla stuit, veluti pistorum et quonindam alioriim et naviculaviorum, qui et in provinciis simt (Gains, au Digeste, 111,4, 1). — Hadrianiis fabros, perpendiculatores, architedos, genusqne cunctum exstruendorum mœnium seu decorandorum in cohortes centiiriaverat (Âurélius Victor, Epitome, 14). — Corpora omnium constituit vinariorum, lupinariorum, caligarioriim, et omnino omnium artium (Lainpriile, Alexander Seierus, 35). — Cf. Code Théodosien, XIV, 8, 1.

- Digeslc, 111,4; XLVIi, '22. Les inscriptions mentionnent les collegia licile cocuntia, quibus est coire ex senatusconsulto permissum.

- Code Théodosien, XVI, 10, 20. Orelli, n° 2417.

* Les vexilla collegiorum sont signalés par Trébellius Pollion, G(dlieni, 8; Vo|iiscus, Aurelianns, 54 ; Eumène, Graliariim aclio, 8 [édil. Baîhrens, p. ISliJ.

s Digeste, XXXIV, 5, 20 (2t). Code Théodosien, XVI, dO, 20. Orelli, n"4068. 4155. — Voir E. Levasseur, Histoire des classes ouvrières, 1. 1. 6 Laïupride, Severus, 35. Orelli, n" 5761, 4054, 4083, 7180.

FUSTEL DE Coi LANGES. — L'iiivasioD J,'C1 Iliaili lUC. 11

sans faire jamais aucune opposition au gouvernement, administraient' eux-mêmes leurs propres affaires.

Comme il y avait des corporations d'artisans, il y en avait aussi de marchands. Celles-ci jouissaient d'une considération proportionnée à leur importance et à leur richesse. Le gouvernement, qui sentait qu'une société ne pouvait pas se passer d'elles, leur accorda des privilèges. Plusieurs d'entre elles, comme celle des Nantes parisiens, ont duré plus longtemps que l'Empire. On peut dire même qu'en général ce système des corporations, bienfait de la domination romaine, a survécu à cette domination*.

Au-dessus de toutes ces classes, qui n'étaient que les divers échelons de la plèbe, s'élevaient les propriétaires fonciers. Il était dans les habitudes de l'esprit romain de considérer la possession du sol comme le bien suprême de l'homme; on y voyait la meilleure satisfaction de ses besoins naturels et de ses intérêts, le gage de sa moralité, l'assurance de sa liberté; on faisait de cette possession la mesure des devoirs politiques de l'homme et de ses droits. Le plus petit propriétaire fut toujours plus estimé que le riche négociant ^

Les codes, les inscriptions, tous les documents qui

* [Voir, sur les Nantes du Rtiône et de la Saône, les corporations d'Utricii];iii'es, etc., de la Gniile Naihonnaise, Hirschfeld, Corpus, t. XII, p. 942, el les notices d'Allmer, Revue épkjraphiqiie.]

- On ne connaît pas le ilét^iil de l'opération du cens; Plusieurs faits donnent à penser que tous le? biens indistinctement n'y étaient pas compris, ou n'y fii;uraient pas pour leur valeur réelle. Les biens meubles y étaient comptés pour peu de chose. Plusieurs motifs pouvaient faire exclure telle classe d'iiommes ou telle nature de biens. On sait, par exemple, que la fortune d'un libertinus n'était inscrite qu'à partir d'un certain chiffre. Tite Live, XLV. 15. Dion Cassius, LV, 15. — Les motifs qui faisaient refuser à un homme l'inscription au cens sont indiqués dans un discour» de Dion Chrysostome, XXXIV.

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marquent l'état social, nous montrent la population des provinces partagée toujours en deux catégories ; la première s'appelle la classe des propriétaires {posseï^wres), la seconde s'appelle la plèbe {plcbeii)\ 11 y eut durant tout l'Empire une distinction essentielle et radicale entre ceux qui avaient la terre et ceux qui ne l'avaient pas. Ce trait de mœurs de la société de l'Empire romain, ainsi que nous le verrons plus tard, a exercé une puissante action sur l'état social de ces temps-là et même des siècles suivants*.

Il est encore un trait caractéristique de cette époque qu'il ne faut pas négliger. Ce qu'on appelait alors une cité {ci citas) n'était pas seulement une ville, c'était en même temps un territoire. Ce territoire pouvait être fort étendu, être plus vaste qu'un de nos départements, comprendre plusieurs villes et un grand nombre de villages; il n'en était pas moins une unité municipale : il avait son chef-lieu, son administration, ses magistrats. Comme cette cité comprenait à la fois ville et campagne, ceux qui la composaient étaient aussi bien des hommes de la campagne que des hommes de la ville. Les premiers avaient même une grande supériorité sur les seconds. Ils étaient seuls considérés comme véritables membres du corps municipal, véritables curiales. Pour entrer dans cet ordre il fallait posséder au moins 25 arpents de teri-e. La bourgeoisie de ce temps-là ne ressemblait donc pas à celle de nos jours; c'était surtout

* lilpien, au Digcàte, L, 9, 1 : Conmiissum est ordir.i et possessovibiis

citjusque civitatis — Dans le Code Théodosien (Xf, 15, 2), la classe des

poliores ici est possessores est opposée à celle des inferiores tel plebeii. De inèine dans une inscription (Henzen, n" 5171) Vordo possessoritts est placé avant \e popiilus. Cf. Orelli, a° 3734.; llerzog, n° 574; [Hirsclifeld, n" 2459. 2460, 5874J.

* ^Cf. VAlleu, c. i et 2.J

une classe de propriétaires ruraux. Peu importait qu'ils eussent leur domicile habituel à la ville ou à la campagne; mais il était nécessaire qu'ils possédassent une partie du sol de la cité. A cette condition, ils exerçaient tous les droits de citoyen ; ils prenaient part aux assemblées, concouraient à la gestion comme à la jouissance des propriétés communales, et élisaient les magistrats.

A-u-dessus des petits propriétaires qui pouvaient n'avoir que 25 arpents, il y avait l'ordre des décurions; pour y être admis, il fallait posséder un chiffre de fortune assez élevé; le minimum paraît avoir été, d'après un texte de Pline, de 190 000 sesterces en biens inscrits au cens. Au-dessus des simples décurions s'élevaient encore ceux qu'on appelait les Principaux. On ne sait pas quel chiffre de propriété était exigé pour faire partie de cette classe. 11 est hors de doute qu'un homme de peu de fortune n'avait aucun moyen de s'y faire admettre ; s'il eût réussi à s'y glisser, les fortes dépenses qui étaient imposées à cette classe l'eussent empêché d'y figurer longtemps. Tous les degrés sociaux étaient marqués par les chiffres du cens, et à tous ces degrés les devoirs et les droits étaient proportionnés à la richesse *.

* [Cf. plus haut, p. 55-37 : La Gaule Romaine, p. 249.]

Lk NOBLESSE DANS L'EMPIRE ROMAIN. lo3