COMMENT L'AUTORITÉ IMPERIALE DISPARUT

d'abord, qu'il n'y eût plus de troupes romaines'; ensuite, que les grands commandements et les titres les plus élevés de la hiérarchie militaire leur fussen' cloiinés.

Dès ce moment, l'empereur n'eut plus aucune autorité sur les armées. Il resta le chef de l'ordre civil; les rois barbares furent les chefs de l'ordre militaire. Il arriva alors ce qui était inévitable : le chef militaire, qui avait la force en main, tint sous lui l'autorité civile. Un roi wisigoLh régna sous le nom du rhéteur Avitus, un chef suève sous le nom de Sévère et d'Anthémius ; les rois barbares firent et défirent les empereurs. C'est ainsi qu'à une autre époque, et dans d'autres contrées, les sultans ont enfermé les califes au fond de leur palais. On ne songea pas à supprimer l'Empire ; on continua à lui prodiguer le respect, mais on ne lui laissa aucun pouvoir.

Les mêmes faits se reproduisirent dans les provinces. L'-Empire prétendait y maintenir ses fonctionnaires civils ; aussi trouvons-nous des préfets du prétoire en Gaule jusqu'au milieu du v** siècle*. De cette façon, la population civile avait ses administrateurs romains et la population militaire avait ses chefs germains. Mais cela ne put pas durer longtemps. On devine quels confiils durent éclater entre ces deux pouvoirs et quel fat celui qui dut céder. Les chefs civils furent bientôt effacés et

• Ils l'obtiurent peu à peu et par la force même des choses; c'est ce que dit Procope, De bello yothico, I, 1 : "O^to -à -div ^apoâptov Èv aù-orç rly.[X7.^i, -otJOJTw tÔ "to/ Tojaaiwv (rrpaTiojTwv à;itou.a u-é\r^■^^.

- On trouve des préfets des Gaules, appartenant à des familles galloromaines, jusque vers 476. Voir doinVaissette, Histoire générale de Languedoc, noh\el\e édit., t. II, p. 114-115. Nous n'avons d'ailleurs aucun renseignement sur la manière dont ces derniers préfets exercèrent leur autorité.

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relégués dans l'ombre; réduits à l'impuissance, ils tinirent par disj)araîlre.

Les rois barijares prirent leur place. Nous voyons ces rois, durant tout le y^ siècle, briguer les titres de consul ou de patrice et les solliciter ardemment auprès du gouvernement impéiial. Il y avait là autre cbose qu'une simple satisfaction de vanité. Ces titres étaient ceux des hautes dignités de l'ordre civil. Quand un roi barbare les obtenait, cela signifiait -que les pouvoirs civils lui étaient délégués sur le même territoire où il exerçait déjà les pouvoirs militaires.

Dès lors le roi germain fut à la fois chef de soldats et gouverneur de province. Il administra; il leva les impôts; ce fui à lui que les curies des villes envoyèrent leurs contributions. Il rendit la justice; il monta sur le prétoire, comme les anciens préfets et fonctionnaires impériaux, et ce fut devant lui que les habitants durent porter leurs procès. Il réunit ainsi en lui toutes les attributions ; il est vrai qu'il les tenait de l'Empire luimême dont il était le délégué et le fonctionnaire; mais ce singulier fonctionnaire ne pouvait pas être révoqué : il avait les armes; il avait les impôts ; il pouvait tout et il agissait en maître dans sa province.

L'Empire fut alors dans une situation assez analogue à celle oij nous verrons plus tard la royauté franque. Les chefs qui paraissaient dépendre de lui étaient incomparablement plus forts que lui. N'ayant plus ni les impôts ni les soldats dans sa main, il ne reçut plus Vobéissance directe dessujets.il n'eut plus qu'une suzeraineté nominale ; il fut respecté, mais impuissant.

En 476, un de ces chefs germains, Odoacre, se fit roi en Italie. Il ne supprima pas pour cela l'Empire; mais, ne voulant pas avoir un empereur trop près de

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lui, il imagina de transporter la dignité impériale au prince qui régnait à Constantinople. Le sénat de Rome, qui était encore le représentant officiel et légal du monde romain, adressa une légation à l'empereur Zenon pour lui déclarer que l'Empire n'avait besoin que d'un seul chef, et pour le reconnaître comme unique empereur de l'Orient et de l'Occident. De son cùté, le chef barbare Odoacre lui fit porter les insignes impériaux, ce qui était reconnaître son autorité. Il la reconnut plus formellement encore en sollicitant de lui « la dignité de patrice et le droit de gouverner les populations italiennes ». Il obtint ce qu'il demandait : dès lors il fut à la fois roi barbare et patrice romain, c'est-à-dire chef militaire et chef civil sous la suzeraineté peu gênante de l'empereur.

Les chefs germains qui occupaient la Gaule firent comme Odoacre : ils acceptèrent pour empereur le prince qui régnait à Constantinople. Les rois burgondes particulièrement lui prodiguèrent les marques de la soumission. Pendant cinquante années, chacun d'eux sollicita les dignités de maître de la milice et de patrice. ^Ils ne régnèrent, ainsi qu'ils le disaient eux-mêmes, qu'en lui obéissant; ils se glorifiaient d'être des officiers impériaux. [Ce qui donna la légitimité au pouvoir que Clovis avait conquis sur la Gaule, ce fut la lettre qu'il reçut de l'empereur, et c'est à Constantinople que ses fils s'adressèrent longtemps pour régulariser leurs conquêtes. Les rois trancs regardent du côté des empereurs, comme s'ils étaient leurs souverains et leui's maîtres naturels.]

Il n'est donc pas absolument exact de dire que l'Empire romain ait été détruit en 476 ; aux yeux des contemporains, il ne cessa pas d'être. Que son chef résidât

à Rome ou à Conslantinople, peu importait : il existait toujours un Empire romain qui embrassait tout l'ancien monde.

Ce qui disparut, ce fut la force de l'Empire. Il resta debout comme une sorte de dignité sainte et inviolable. Germains et Gaulois le respectèrent également; mais personne ne lui obéit. C'étaient les chefs germains qui avaient la force et l'autorité ; c'était d'eux qu'on recevait des ordres, à eux qu'on devait se soumettre. Toutefois ce n'est pas un fait insignifiant dans l'histoire que ces chefs barbares se soient considérés comme des délégués d'un pouvoir plus haut, et il n'a pas été sans conséquence qu'ils aient laissé le grand nom de l'Empire planer au-dessus d'eux.