CHAPITRE XI

Comment l'autorité impériale disparut.

Nous avons montré qu'il y avait deux parts à fairo parmi les Germains : ceux qui attaquèrent l'Empire, et ceux qui se mirent à son service. Les premiers furent ou repoussés ou détruits; les seconds seuls subsistèrent. L'Empire romain ne fut donc pas renversé par ceux qui l'attaquaient; il le fut par ceux qui s'étaient faits ses soldats.

Les Germains n'eurent pourtant pas le dessein arrêté de le renverser. C'est à peine si cette pensée traversa l'esprit de quelques-uns d'entre eux. Le roi wisigoth Ataulph avouait qu'il avait un moment songé à le détruire et à élever sur ses ruines un empire gothique ; mais il ajoutait que, « s'étant aperçu que les Goths étaient encore trop barbares pour obéir à des lois, et que sans lois il est impossible de fonder un État, il s'était donné pour tâche d'employer les l'orces des Goths à rétablir le lustre et l'autorité de l'Empire romain ' ».

Ces hommes avaient une singulière vénération pour l'Empire. Un roi wisigoth, mis en présence de l'empereur, s'écriait : « Oui, l'empereur est un dieu sur la

* [Plus tiaut, p. i'il.\ — L'tiistorien ajoute que les deux successeurs d'Alaulph pensèrent comme lui.

f.OMMENT J/AIITOr.ITfi IMPÉRIALE DISPARUT. 51^)

terre, ef. quiconque lève la main sur lui doit payer ce crime de son sang\ » Un roi des Burgondes écrivait à un empereur : « J'ai plus de plaisir à vous obéir ({u'à commander à mon peuple*. »

Le titre de roi que prenaient ces chefs ne doit pas nous faire illusion. 11 ne signifiait pas ce qu'il a signifié plus tard : personne ne pensait alors à le mettre en balance avec le titre d'empereur. On le regardait même comme fort au-dessous de ceux de patrice, de consul, de maître de la milice ^

Quand ces rois parlaient ou écrivaient aux empereurs, ils prenaient le ton le plus humble : ils se disaient leurs serviteurs, leurs esclaves, famulm vester, vester servus\ La haine ou le mépris de l'Empire ne se manifeste par aucun signe; jamais on ne voit ces Germains se glorifier de lui faire la guerre ou se vanter de l'avoir vaincu.

Il est bien vrai que les chefs de fédérés s'insurgeaient souvent pour obtenir une augmentation de vivres ou de terres ; ils ressemblaient aux anciennes armées romaines (jui, dès le temps de Tibère, s'étaient révoltées pour avoir une augmentation de solde. Ces luttes n'avaient jamais pour objet de renverser l'Empire. Si un chef détrônait un empereur, il se hâtait d'en nommer un autre et de se déclarer son sujet. Les barbares se battaient entre eux pour fair&prévaloir les princes de leur choix.

' Jordunès, De rébus geticis, c. 28. [Cf. plus haut, p. 415.]

- [Cf. plus haut, p. 458.]

^ Le mot germain que les écrivains latins rendent par rex désignait loute espèce de chefs : les commandants des plus petites troupes avaient ce titre, ainsi qu'on peut le voir dans Ammien ; mais les Grecs se gardaien d'appeler ces chefs du nom de pa^îiÀsui; : ils les appelaient ç,-f,2. Procope dit du grand Théodoric, De bello gotliico, l,i : Où -ou ovo!i.a-o; [îacXfcos è7r'.6aT£ijaai ^Çîtoasv, àXXà pijÇ ScsSi'w xaXou(j.£VOs. [Cf. j)lus haut, p. 295 et4'20.T

♦ (Ci, plus haut, p 475.]

C'est ainsi que les Wisiiiolhs soutinrent d'abord Ailaius, plus tard Avitus, tandis que les Snèves combattirent pour Majorien, et les Burgondes pour Glycérius. Ces rois germains ne pensaient pas à se faire empereurs euxmêmes : ils choisissaient toujours des Romains; pour eux, ils n'osaient toucher à la pourpre.

Mais il s'accomplit alors un changement dans la nature du pouvoir impérial. Depuis César et Auguste, les empereurs avaient été les chefs des armées en même temps que de la population civile, et il en fut ainsi jusqu'à Théodose. A partir d'IIonorius, il n'y eut presque plus que des armées barbares ; elles étaient commandées par leurs chefs nationaux, et l'empereur n'exerçait pas sur elles une autorité directe. Le pouvoir militaire et le pouvoir civil cessèrent alors d'être dans les mêmes mains.

On distingue assez nettement, au milieu même des faits confus de cette première moitié du v* siècle, la politique des empereurs. En même temps qu'ils prenaient à leur service des armées barbares, ils cherchaient à conserver des troupes romaines ; ils veillaient surtout à maintenir l'autorité hiérarchique des hauts fonctionnaires romains qu'on appelait mattres de la milice. Ils auraient voulu que les chefs fédérés fussent sur le pied des anciens ducs militaires et eussent au-dessus d'eux les grands dignitaires de l'Empire. C'est pour cela qu'Arcadius et Honorius refusèrent si obstinément à Alaric le rang de maître de la milice; ils aimèrent mieux voir ravager leurs provinces que de céder sur ce point-là. L'histoire d'Honorius et de Yalentinien III fut un long effort pour maintenir l'autorité impériale au-dessus des chefs barbares. Mais ces barbares, par une série d'efforts en sens contraire, finirent par obtenir deux choses ;