CHAPITRE IX

Les classes moyennes.

Toutes les classes que nous avons énumérées plus haut touchaient de quelque façon à la servitude, et les hommes y dépendaient d'un maître au lieu de dépendre de l'État. Plus haut s'élevaient les vrais hommes lihres, c'est-à-dire ceux qui étaient exempts de toute sujétion personnelle et n'avaient à ohéir qu'aux lois et au prince. A eux seuls convenait le nom de citoyens, cives, nom qui resta fort usité et fort honorable durant cette période, et qui signifiait ([ue l'homme n'était soumis qu'à l'autorité publique.

Ces citoyens se partageaient en plusieurs classes fort distinctes. H s'en faut, en effet, beaucoup que la société romaine fût démocraticjue. A aucune époipie de son histoire, Rome n'aima l'égalité. Jamais ville, au contraire, ne porta plus loin le goût des distinctions sociales.

Dans la Piépuhlique romaine, les rangs étaient déter- I minés par la richesse. Le point ca[)ital de la constitution politi(pie était le cens. Chaque citoyen y faisait la déclaration minutieuse de sa fortune en présence du

LES CLASSES MOYENNES. liT

iiijij^islial, SOUS le sceau du sermenl et au milieu des cérémonies les plus redoutables de la religion*. Puis, d'après cette déclaration, le magistral lui assignait son rang dans la société. La pauvreté et la richesse établissaient des différences légales entre les hommes.

Une première ligne de démarcation était tracée entre ceux ([ui ne possédaient pas le sol et ceux qui le possédaient. Les premiers étaient appelés, dans la langue officielle, du nom de k prolétaires » ; les seconds étaient désignés par le mot assidui : c'étaient les hommes établis, fixés, ayant racine dans le sol. Ceux-là étaient égaux dans leur pauvreté ; ceux-ci avaient une richesse inégale; aussi les partageait-on en cinq classes, suivant les divers chiffres de fortune'.

Entre ces diverses catégories d'hommes, rien n'était égal, ni les imp(Ms, ni le service militaii'e, ni les droits politiques. Ils ne se mêlaient entre eux ni à l'armée ni dans les comices. Les prolétaires, exempts d'impôts et dispensés d'être soldats, ne votaient pas non plus dans les assemblées^ Entre les ciinj classes supérieures, les impôts, le service militaire et l'importance réelle dans les comices étaient proportionnels à la fortune^

Il ne faut ])as se représenter le ])euple romain, au temps de la Républi(|ne, comme une fouie confuse. 11 est au contraire partagé en un nombre infini de petits cadres, que l'on appelle des curies, des centuries, des

' Tile Live, I, 4'2, 45; XXIX, 57. Deiiys d'Halicarnasse, IV, 15 t'i i(j.

- Tito Live, I, 45. Cicéron, De repuhUca, If, !22. Aulu-Gelle, VII, 15. - M. Celot, dans son Histoire des cJievnlicrs io))iains, a jolé une vivo liiiiiière sur ces distinctions sociales de la République romaine.

•' Même dans les assemblées par tribus, les prolétaires et les liberliii n'avaient pas la même valeur que les itigenui el les propriétaires.

* E.v qito belli pacisque munia, non viritiin. sed pro hnbitii j;cciiniarniii licrciit (Tite Live. I, 'i"2; (T. XXIX. 57).

tribus, (les coUegia, des corporations, des confréries [sodalitates)\ Les hommes y sont répartis suivant leur richesse, leur naissance, leur rang, leur profession. Le riche ne coudoie le pauvre nulle part ; le petit laboureur ne se rencontre jamais avec l'artisan ; le forgeron n'a rien de commun avec le potier.

Ces usages et ces institutions passèrent de Rome dans les provinces. Là aussi le cens fut établi; il eut les mêmes effets qu'à Rome et il détermina les rangs d'une hiérarchie sociale'.

La dernière classe pour l'importance était celle (|ue l'on appelait, ainsi qu'à Rome, du nom de plèbe. On y distinguait plusieurs éléments. Au degré inférieur étaient les hommes absolument pauvres qui, la plupail du temps, ne vivaient que des secours publics; le blé leur était distribué gratuitement ou à bas prix; les magistrats municipaux leur devaient des repas à certains jours de fêle; le pain et les jeux, ainsi qu'à Rome, leur étaient prodigués, et c'étaient les classes élevées qui faisaient les frais de ces largesses. Tout porte à croire que cette partie de la population était peu estimée et s'estimait peu elle-même.

A un rang supérieur se plaçait la population laborieuse. Légalement, elle faisait encore partie de la plèbe; mais elle se distinguait d'elle par le travail, par la con-

• Popiilus fonuDius lelatits in ccnsuiii, diijestus in classes, cîecuriis (dque coll<>(iiis distributus.... lia est ordinata respublica ut omnia palriuwnii, dicjnilfdis, artinm officioriDiujue discriiuiiia refcrreniiiv (Fluriis, I, (i). Cf. Pliit;irqiie, Vie de Numa, 17.

* Tite Li\e, Epitonie, 154. Tacite, Aiuialcs, l, 51, 55; II, 0; X'V, 40. Dion Cassius, liv. XLIV. Liber culoniaruni, édit. Laclimann, p. 218. — Les iuscriplions de la llaiile incnlionneiit fréqiieiiiinent les censilores. R nier, Mélanges d'épigraphie, p. 71-72 [Corpus, t. XII, n" 408, 671, 18r)5|. — La professio, qui est si souvent indiquée dans les Codes, rappelle l'ancien censiis. — [Cf. plus haut, p. ù6.J