PRÉPO!NDÉRA>CE DE L'ARISTOCRATIE DANS L'EMPIRE ROMAIN

que, de même que tout plébéien devenu propriétaire passait dans la curie, de même tout curiale qui devenait riche aspirait à sortir de la curie pour entrer dans l'ordre des sénateurs*.

Le gouvernement impérial se prêta d'abord à cette ardente ambition des hommes. Il se contenta d'augmenter les impôts que les sénateurs de tout l'Empire avaient à payer, et crut que leur grand nombre importait à l'intérêt de ses finances*; mais le danger de cette politique apparut bientôt. Déjà en 526 Constantin se plaignait que les curies fussent abandonnées; Constance II, en 558 et 559, reconnaissait que dans les provinces les plus florissantes de l'Empire il ne restait presque plus de curiales^

On se trompe quand on attribue cette diminution des curies à l'appauvrissement général de la population. Les textes ne disent pas cela. Ils montrent au contraire que si beaucoup d'hommes s'efTorçaient de quitter les curies, c'est parce qu'ils voulaient s'élever plus haut. Ils aspiraient aux emplois civils ou aux grades de l'armée, qui conduisaient peu à peu au rang sénatorial*. Ils entraient

* Code Tliéodosien, XII, 1, 58 : Qui curiali orliis familia seiiator facUis est. 05 : Omnes curialcs qui ad altiorcm gradum properarevint, (il) : Qui prœmalura cupiditale senatorios cœtus liouoribus patriœ prwlulisse noscuntur. 74 : Q^ii ex curiis ad senalus consortia pervenerunt. 14 : Si quis decurio fugiens curiam ad seiiatuiii Urbis iiiclytuin pervenerit. 90 : Universos qui e.v génère curiali ad scnatoriam dignitatem aspirasse constiterit. 95 : Cuncti qui ex decurionihus senatorum se splendori et collegio miscuerunt.

- Zosime, II, 58. S'il fuut en croire le même historien, beaucoup d'hommes reçurent le diplôme de préteur, à charge de payer les frais de fonctions qu'ils ne devaient pas exercer; ce titre de préteur conférait le rang sénatorial; c'était donc une sorte de vente de titre de noblesse.

' Code Théodosien, XII, 1, lois 15, 25, 27.

* Ibidem, XII, 1, 15 : Curias desolari cognovimus, liis qui per originein obnoxii sunl, inilitiam sibi per supplicationeui posrentibus et ad

18G LINVASION GEI'.MANIQIE ET LA FIN DE L'EMPIRE.

dans les fonctions publiques, surtout dans celles du Palais, qui procuraient le plus sûr moyen de s'élever*. Un abus, qui paraît avoir été général, consistait à acheter à prix d'argent les titres ou diplômes qui conféraient la dignité de sénateur^ Si les curies étaient désertes, cela tenait, ainsi que le dit le législateur lui-même, à ce que leurs membres les plus riches avaient acheté les insignes et les titres des rangs supérieurs \ Elles étaient réduites à rien, dit un écrivain du temps, parce que les uns les quittaient pour s'élever aux grades de l'armée, les autres pour entrer dans « le grand sénat de Rome » \ Les curies s'efforçaient de retenir leurs membres. Elles adressaient des réclamations au gouvernement impérial, et celui-ci y répondait en les autorisant à ressaisir ces hommes qui les dédaignaient et les déser-

le(iio)ies vel diversa officia currenlibus. On sait qu'au iv'= siècle le mol militia se disait aussi bien des emplois civils que du service militaire.

• Code Théodosien, Xll, 1,38 : Quoniam nonnulli, curiis derelictis, domesticorum seu protectoruin se consorlio copnlaverunt , scholarii

eliam nomen dedcrunt militiœ, nui palatinis officiis siiiit adcjrecjaii

Qui palatini nontinis prseferunt dicjnitalem. — Ibidem, 40 : Curiales plcrique ad inane vocubiilum militiœ cucurrerunt, ut nec muniis militaribus ohsequanlur.... Universi, niilla prœrocjativa de vocabido dignitatis in militia coiujiiisitœ snffragaîitc, restituantur civitatihus.

2 Ibidem, XII, i, 5 : Si decurio, suffragio comparato, perfectissimatus vel egregiatits meruerit dignitatem, dcclinave suam curiam cupiens, codicillis amissis sua; condicioni rcddatur. — Le mol suffragium dans la langue des Codes désigne la somme d'argent par laquelle un solliciteur achetait une faveur ou un emploi. Code Théodosien, VI, '22, 2 : Ab liouoribus mercandis per suffragia certa muleta prohihuit; cui addimus ut quicumque fugientcs obsequia curiariun, iimbras et nomina adfectaverint diguitatum, tricenas libras argenti inferre cogantur ; ibidem, XII, 1,44 : Quicumque iutra palalium perfectissimus aut cornes provectus suffragio est, spolietur honoris indebiti dignitate.

^ Ibidem, XII, 1, 25 : Quoniam cmptœ dignitatis obtentu curias vacuefaclas esse non dubium est ; ii)idem, 27 : Exiguos admodum curiales residere, dum universi indebitœ dignitatis infnlas mcrcantur.

* T(T)v [J.ÈV ci; rà aTpa-ioiTojv, -(Tiv ôl £Î; tb laiEya auv^opiov. Libanius, la Juliani neccm, édit. Worcll, p. 290.