PRÉPONDÉRANCE DE I>ARISTOCRATIE DANS LEMPIRE ROMAIN

taient'. Elles ne se faisaient pas faute de les poursuivre; elles allaient les chercher jusque dans les fonctions puhliques et dans les hauts emplois. C'était la matière de nombreux procès dont parle un historien du iv" siècle. Un grand personnage se trouvait tout à coup saisi par les curiales de sa ville natale et traîné en justice devant le tribunal de l'empereur. En vain présenlait-il le diplôme qui lui avait conféré son privilège ; en vain alléguait-il qu'il avait rempli des fonctions pendant le nombre d'années fixé par les règlements, il avait beaucoup de peine à gagner sa cause. Le plus sûr était, dit l'historien, de s'entendre avec les curiales et de transiger à prix d'argent". Il arrivait donc assez souvent qu'on payât la curie pour avoir le droit de '^ s'éloigner d'elle, tant il est vrai que ce n'était pas toujours par pauvreté qu'on en sortait.

Cela même n'aurait pas ruiné les curies, si elles avaient pu regagner du côté de la plèbe ce que les rangs supérieurs de la société leur enlevaient. Représentonsnous, en effet, cette ascension lente, mais continue, de classe en classe, qui fut la grande règle sociale de tout l'Empire. Il n'est pas douteux qu'elle n'ait été un stimulant puissant pour le travail et une cause de prospérité durant trois siècles. Tant que les plébéiens purent s'élever à la curie comme les curiales s'élevaient au rang

* Voir au Code Théodosien, XII, 1, les lois 13, 29, 41, 42, 96, el JMen d'autres qui sont adressées aux curies ou qui répondent à leurs revendications. — En 564, la Byzacène se plaint de ce que les prèlres chrétiens sortent des curies (Code Théodosien, XII, 1, 59 et XVI, 2, 1).

- AmmienMarcellin, XXII, 9, 12 : Illud amarum el notahile fuit quod W(jrp siib eo (sous l'empereur Julien) a curialihus quisqnam adpelihts, licet privilecjiis cl stipcndionun numéro (cf. quos inlra viginti slipendia in officiis deprehenderinl, Code Théodosien, XII, 1, 15) conimnnilus, obtinehat a'qiiissitnum : adeo itl plerique tenili einevcdrenlur molcslias pveliis clandestinis.

de sénateur, il y eut progrès incessant et régulier de toutes les classes. Il n'en fut plus ainsi au iv^ siècle. Le travail se ralentit dans tout l'Empire; les corporations industrielles et commerçantes tombèrent dans la pauvreté, et le progrès de la plèbe s'arrêta. Ce fut là le mal qui insensiblement atteignit et rongea les curies. Gomme ces curies possédaient le sol, elles ne sentirent pas tout d'abord la misère des rangs inférieurs et s'y montrèrent indifférentes; ces propriétaires ruraux purent continuer quelque temps à s'enricbir; ils purent même continuer à aspirer au sénat. Mais il arriva alors que les curies, qui voyaient leurs principaux membres les quitter l'un après l'autre pour s'élever à un rang plus haut, ne réparèrent plus leurs pertes par une adjonction proportionnelle de plébéiens. Le vide se lit peu à peu en elles. Elles devinrent à chaque génération moins nombreuses et surtout plus pauvres; car c'étaient leurs membres les plus riches qui les abandonnaient, et il ne se créait pas de richesse nouvelle. Elles s'épuisaient par en haut, et ne se renouvelaient pas par en bas.

L'équilibre entre les classes fut alors rompu. Comme c'étaient les curies qui devaient supporter seules le poids des charges municipales, elles furent de jour en jour moins capables de soutenir ce fardeau, et ainsi l'un des organes les plus nécessaires à la vie sociale se trouva frappé de langueur et de mort.

Le gouvernement impérial paraît avoir bien compris le danger. Autant les curiales faisaient d'efforts pour passer dans la classe aristocratique, autant il en fit pour les retenir dans la curie. 11 semble avoir regretté la facilité avec la(|uelle il avait accordé, par simple diplôme, le rang sénatorial. « Nous ne voulons plus, dit Constantin, (jue le décurion asj)ire au sénat. » Le même