COMMENT L'AUTORITE IMPÉRIALE DISPARIT. MO

lui, il imagina de traiisporlcr la digiiilu impériale au prince qui régnait à ConsUintinople. Le sénat de Rome, qui était encore le représentant officiel et légal du monde romain, adressa une légation à l'empereur Zenon pour lui déclarer que l'Empire n'avait besoin que d'un seul chef, et pour le reconnaître comme unique empereur de l'Orient et de l'Occident. De son côté, le chef harbare Odoacre lui fil porter les insignes impériaux, ce qui était reconnaître son autorité. Il la reconnut plus formellement encore en sollicitant de lui « la dignité de patrice et le droit de gouverner les populations italiennes ». 11 obtint ce qu'il demandait; dès lors il fut à la fois roi barbare et patrice romain, c'est-à-dire chef militaire et chef civil sous la suzeraineté peu gênante de l'empereur.

Les chefs germains qui occupaient la Gaule firent comme Odoacre : ils acceptèrent pour empereur le prince qui régnait à Constantinople. Les rois burgondes particulièrement lui prodiguèrent les marques de la soumission. Pendant cinquante années, chacun d'eux sollicita les dignités de maître de la milice et de patrice. Ils ne régnèrent, ainsi ({u'ils le disaient eux-mêmes, qu'en lui obéissant; ils se glorifiaient d'être des officiers impériaux. [Ce qui donna la légitimité au pouvoir que Clovis avait conquis sur la Gaule, ce fut la lettre (ju'il reçut de l'empereur, et c'est à Constantinople que ses fils s'adressèrent longtemps pour régulariser leurs conquêtes. Les rois francs regardent du côté des empereurs, comme s'ils étaient leurs souverains et leurs maîtres naturels.]

Il n'est donc pas absolument exact de dire (jue l'Empire romain ait été détruit en 470; aux yeux des contemporains, il ne cessa pas d'être. Que son chef résidât

520 L'INVASION GEiniANIQUE ET LA FIN DE L'EMPIRE.

à Piome ou à Constaiilinople, peu importait : il existait toujours un Empire romain qui embrassait tout l'ancien monde.

Ce (jui disparut, ce fut la force de l'Empire. Il resta debout comme une sorte de dignité sainte et inviolable. Germains et Gaulois le respectèrent également; mais personne ne lui obéit. C'étaient les chefs germains qui avaient la force et l'autorité ; c'était d'eux qu'on recevait des ordres, à eux qu'on devait se soumettre. Toutefois ce n'est pas un fait insignifiant dans l'histoire que ces chefs barbares se soient considérés comme des délégués d'un pouvoir plus haut, et il n'a pas été sans conséquence qu'ils aient laissé le grand nom de l'Empire planer au-dessus d'eux.