COMMENT L'AUTORITE IMPERIAEE DISPARUT

terre, et quiconque lève la main sur lui doit j)a\er ce crime de son sang*. » Un roi des Burgondes écrivait à un empereur : « J'ai plus de plaisir à vous obéii- (lu'à commander à mon peuple'. »

Le titre de roi que prenaient ces chefs ne doit pas nous faire illusion. Il ne signifiait pas ce qu'il a signilié plus tard : personne ne pensait alors à le mettre en balance avec le titre d'empereur. On le regardait même comme fort au-dessous de ceux de patrice, de consul, de maître de la milice ^

Quand ces rois parlaient ou écrivaient aux empereurs, ils prenaient le ton le plus humble : ils se disaient leurs serviteurs, leurs esclaves, /V/jh^^ms vester, rester se rvus^. La haine ou le mépris de l'Empire ne se manifeste par aucun signe; jamais on ne voit ces Germains se glorifier de lui faire la guerre ou se vanter de l'avoir vaincu.

Il est bien vrai que les chefs de fédérés s'insurgeaient souvent pour obtenir une augmentation de vivres ou de terres; ils ressemblaient aux anciennes armées romaines qui, dès le temps de Tibère, s'étaient révoltées pour avoir une augmentation de solde. Ces luttes n'avaient jamais pour objet de renverser l'Empire. Si un chef drtrônait un empereur, il se hâtait d'en nommer un autre et de se déclarer son sujet. Les barbares se battaient entre eux pour faire prévaloir les princes de leur choix.

' Jordanès, De rebits (jelieis, c. 28. [Cf. plus haut, p. 415.]

■■î [Cf. plus haut, p. 458.]

^ Le mot germain que les écrivains latins rendent par rc.v désignait toute espèce de chefs : les commandants des plus petites troupes avaient ce titre, ainsi qu'on peut le voir dans Ammien ; mais les Grecs se gardaient d'appeler ces chefs du nom de [iaa'.Acû; : ils les appelaient p>^?. l'rocopc dit du grand Théodoric, De bello golhko, J, 1 : Où toj ovoaaro; PaciXc'n); £-'.6aTSuaai i^Çioiaév, àWk pfj? Z'.iZ'.ta xaXojaevoç. [Cf. phis haut, p. ^'Ji") et 420].

* [Cf. plus haut. p. 475.]

C'est ainsi que lesAVisigolhs soutinrent d'abord Atlalus, plus tard Avitiis, tandis que les Suèves coml)attirent pour Majorien, et les Burgondes pour Glycérius. Ces rois germains ne pensaient pas à se faire empereurs euxmêmes : ils choisissaient toujours des Romains; pour eux, ils n'osaient toucher à la pourpre.

Mais il s'accomplit alors un changement dans la nature du pouvoir impérial. Depuis César et Auguste, les empereurs avaient été les chefs des armées en même temps que de la population civile, et il en fut ainsi jusqu'à Théodose. A partir d'Honorius, il n'y eut presque plus que des armées barbares ; elles étaient commandées par leurs chefs nationaux, et l'empereur n'exerçait pas sur elles une autorité directe. Le pouvoir militaire et le pouvoir civil cessèrent alors d'être dans les mêmes mains.

On distingue assez nettement, au milieu môme des faits confus de cette première moitié du v" siècle, la politique des empereurs. En même temps qu'ils prenaient à leur service des armées barbares, ils cherchaient à conserver des troupes romaines ; ils veillaient surtout à maintenir l'autorité hiérarchique des hauts fonctionnaires romains qu'on appelait maUres de la milice. Ils auraient voulu que les chefs fédérés fussent sur le pied des anciens ducs militaires et eussent au-dessus d'eux les grands dignitaires de l'Empire. C'est pour cela qu'Arcadius et Honorius refusèrent si obstinément à Alaric le rang de maître de la milice; ils aimèrent mieux voir lavager leurs provinces que de céder sur ce point-là. L'histoire d'Honorius et de Valentinien III fut un long effort pour maintenir l'autorité impériale au-dessus des chefs barbares. Mais ces barbares, par une série d'efforls en sens contraire, tinirent par obtenir deux choses :

COMMENT I/AUTOrUTl-; IMPERIALE DISPARUT. 517

d'abord, qu'il n'y eût plus de troupes romaines'; ensuite, que les grands commandements et les titres les plus élevés de la hiérarchie militaire leur fussent donnés.

Dès ce moment, l'empereur n'eut plus aucune aulol'ité sur les armées. Il resta le chef de l'ordre civil; les rois barbares furent les chefs de l'ordre militaire. Il arriva alors ce qui était inévitable : le chef militaire, qui avait la force en main, tint sous lui l'autorité civile. Un roi wisigoth régna sous le nom du rhéteni' Avitus, un chef suève sous le nom de Sévère et d'Anthémius ; les rois barbares firent et défirent les empereurs. C'est ainsi qu'à une autre époque, et dans d'autres contrées, les sultans ont enfermé les califes au fond de leur palais. On ne songea pas à supprimer l'Empire; on continua à lui prodiguer le respect, mais on ne lui laissa aucun pouvoir.

Les mêmes faits se reproduisirent dans les provinces. L'Empire prétendait y maintenir ses fonctionnaires civils ; aussi trouvons-nous des préfets du prétoire en Gaule jusqu'au milieu du v'' siècle^ De cette façon, la population civile avait ses administrateurs romains et la population militaire avait ses chefs germains. Mais cela ne put pas durer longtemps. On devine quels conflits durent éclater entre ces deux pouvoirs et quel fut celui qui dut céder. Les chefs civils furent bientôt efllicés et

• Ils l'obtinrent peu a peu et par la force même des choses; c'est ce que dit l'rocope, De hcllo (jothico, I, 1 : "Oaw Ta xwv papSâpwv Èv aÙTOÎ; fj/.[j.as£, ToaoÛTw tÔ twv Ttouiattijv atpaT'.ojTwv àçïojaa ur:éXr^^(i.

^ On trouve des préfets des Gaules, appartenant à des familles ;:alloromaines, jusque vers 476. Voir dom Vaisselle, Histoire (jéiiérale de Lun- </?«?^oc, nouvelle édit., t. If, p. Mi- 115. Nous n'avons d'ailleurs aucun renseignement sur la manière dont ces derniers préfets exercèrent leur autorité.

relégués dans l'ombre; réduits à l'impuissance, ils finirent par disparaître.

Les rois barbares prirent leur place. Nous voyons ces rois, durant tout le y" siècle, briguer les titres de consul ou de palrice et les solliciter ardemment auprès du gouvernement impérial. Il y avait là autre chose qu'une simple satisfaction de vanité. Ces titres étaient ceux des hautes dignités de l'ordre civil. Quand un roi 4 barbare les obtenait, cela signifiait que les pouvoirs civils lui étaient délégués sur le même territoire où il exerçait déjà les pouvoirs militaires.

Dès lors le roi germain fut à la fois chef de soldats et gouverneur de province. Il administra ; il leva les impôts ; ce fut à lui que les curies des villes envoyèrent leurs contributions. Il rendit la justice; il monta sur le prétoire, comme les anciens préfets et fonctionnaires impériaux, et ce fut devant lui que les habitants durent porter leurs procès. Il réunit ainsi en lui toutes les attributions ; il est vrai qu'il les tenait de l'Empire luimême dont il était le délégué et le fonctionnaire; mais ce singulier fonctionnaire ne pouvait pas être révoqué : il avait les armes ; il avait les impots ; il pouvait tout et il agissait en maître dans sa province.

L'Empire fut alors dans une situation assez analogue à celle où nous verrons plus tard la royauté fran(j[ue. Les chefs qui paraissaient dépendre de lui étaient incomparablement plus forts ({ue lui. N'ayant plus ni les imj)ôts ni les soldats dans sa main, il ne reçut plus l'obéissance directe dessujets.il n'eut plus qu'une suzeraineté nominale ; il fut respecté, mais impuissant.

En i76, un de ces chefs germains, Odoacre, se fit roi en Italie. Il ne supprima pas pour cela l'Empire; mais, ne voulant ])as avoir un empereur trop pi'ès de