L'EGLISE DANS SES RAPPORTS AVEC L'AUTORITE IMPÉRL\LE. C

L'K^^lise échappa à ce danger. Elle ne soufTiit jamais que l'empereur devînt pour elle un pontile, comme il était le pontife de Tancienne religion. Les princes n'eurent jamais d'autorité sur le dogme. 11 est vrai qu'ils convoquaient les conciles et que, toutes les fois qu'ils y assistaient, ils en avaient la présidence; mais on aurait tort de conclure de là qu'ils aient jamais eu la moindre autorité en matière de foi. Le dogme chrétien resta toujours indépendant de l'autorité politique. L'État s'assura seulement deux prérogatives sur le corps de l'Église : la première fut qu'aucun concile ne se tînt sans son autorisation ; la seconde fut que les décisions des conciles ne pussent être promulguées et transformées en lois obligatoires que par l'empereur. En ces deux points on ne faisait qu'appliquer à l'Église les règles du droit commun ; car il était admis que nulle réunion ne pouvait avoir lieu qu'avec l'agrément de l'autorité, et qu'aucun acte législatif ne pouvait émaner d'une autre source que de l'État. Nous n'avons pas à parler de quelques précautions que prirent les empereurs pour empêcher que toutes les forces vives de la population ne se réfugiassent dans le clergé; qu'il interdît aux soldats, aux curiales, aux fonctionnaires, de se faire prêtres sans une autorisation spéciale, ce n'était là que la contre-partie indispensable des privilèges pécuniaires et judiciaires qu'il accordait au clergé et qu'il ne pouvait pas laisser s'étendre hors de toute mesure. Tout un livre du Gode Théodosien est rempli des édits des empereurs qui concernent l'Église; presque tous semblent dictés par l'épiscopat lui-même. On y voit que l'État, à la vérité, s'occupait beaucoup de l'Église et plus peut-être qu'il n'eût fallu, mais qu'il ne s'occupait d'elle que pour répondre à ses désirs et

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pour suivre ses inspirations. Ce qui est surtout digne de remarque, c'est que l'Empire n'essaya jamais de s'emparer du droit de nommer les évèques. Il respecta à cet égard les règles établies par l'Eglise. Les évoques continuèrent à être élus par le clergé et par le peuple de chaque ville, et Ton ne voit ni par les actes législatifs ni par les faits de l'histoire que l'autorité impériale se soitcrueen droit d'intervenir, quelque tentation qu'elle dût en avoir, dans le choix de ces chefs qui avaient alors tant de puissance*.

Ainsi l'Église chrétienne, malgré la protection inévitable de l'État et sous sa surveillance, resta indépendante. La liberté, chassée de partout, se réfugia en elle. Aussi échappa-t-elle à l'influence énervante que l'Empire exerçait alors sur toutes choses. Elle garda son énergie; elle demeura vivante et active lorsque tout languissait. Même dans cette période, elle sut se tenir assez à l'écart de l'État pour que la désaffection des hommes à l'égard des institutions impériales ne l'atleignît pas. Elle ne se laissa entraîner ni dans l'impopularité de l'Empire, ni dans sa chute. Quand celui-ci s'affaissa, l'Église resia debout par sa force propre ; et elle se trouva toute prête pour prendre, à son tour, la direction de la société. [Dans les villes, l'évêque ne tarde pas à prendre rang parmi les hauts fonctionnaires, à siéger dans les conseils et devient bientôt le premier personnage de l'administration municipale'.]

* Les lois (Code Justinien, I, titre 5, lois 42 et 48 (41 et 47); Novelles, VI et CXXlll) tracent les règles de l'éU'clion et ne disent pas un mot de la confirinalioii par l'empereur. — On voit dans la Vie de saint Germain d'Auxerrc qiril fallut, avant de l'élire, demander l'autorisation au préfet du prétoire; mais cela tient seulement à ce que saint Germuio était fonctionnaire impérial [Acla Saîictonun, 51 juillet],

* [Cf. plus haut, p. 5G et 58.J

I/ÊGLISE DANS SES RAPr'ORTS AVEC L'AUTORITÉ IMPÉRIALE.

[2° INFLUENCE DE l'eMIMUE SUR l'ÉGLISE.]

11 tant pourtant bien fiiire cette réserve que, même dans ses relations avec la société chrétienne, ce ne fut pas le principe de liberté qui inspira l'Etat. 11 ne proclama jamais la liberté de la conscience. Le droit individuel qu'il méconnaissait en toutes choses et dont la notion même manquait à l'administration impériale, ne pouvait pas être proclamé par l'Etat même dans le domaine de la croyance. L Empire protégea le christianisme comme il avait protégé les anciens cultes, c'està-dire par l'intolérance. 11 lit des lois pour obliger les hommes à croire. Le jour oii la majorité des évêques se déclara pour l'arianisme, il contraignit les hommes à être ariens. Quand l'arianisme fut à son tour condamné par l'épiscopat, on vit Théodose, par sa fameuse constitution Ciuictos popidoSy imposer à tous la croyance catholi(|ue. Contre les hérétiques, les princes multiplièrent les supplices, d'abord la déportation, puis la confiscation des biens, puis la mort. L'esprit de contrainte nue l'Empire avait souftlé partout pénétra alors dans l'Eglise.

Plusieurs historiens modernes ont fait remarquer, parfois même en l'exagérant, l'influence que l'Église chrétienne exerça alors sur l'administration de l'Empire et surtout sur la législation. L'influence de l'Empire ne fut pas moindre sur l'Eglise. Dès que l'Eglise se fut alliée à l'État, un changement notable se fit remar(juer en elle. Les traditions de liberté s'affaiblirent tout à coup et bientôt disparurent. La société cliiétienne prit tout de suite le goût des règles fixes

et des dogmes absolus. La foi se précisa, se rétrécit, s'imposa. Même sur les points secondaires, la liberté ne fut plus tolérée. L'examen fut réprouvé ; le libre choix des opinions (hérésie) devint un ol)j(3t de condamnation, et le mot même devint une injure. A défaut delà foi libre, il fallut avoir la foi contrainte. On a une loi de Justinien qui défendit aux laïques de discuter sur des points de la religion. La soumission et la discipline montèrent au premier rang des vertus chrétiennes. Il semble que que]({ue chose de l'âme de l'Empire passa dans le corps de l'Eglise.

L'action de l'Empire et l'influence de ses traditions et de ses habitudes se manifestèrent surtout dans la constitution hiérarchique du clergé. Dans les deux premiers siècles de notre ère, c'est-à-dire dans ce même temps où la société chrétienne vivait dans la plus parfaite indépendance et hors de contact avec l'Empire, elle s'était donné une constitution tout à fait démocratique et républicaine. Elle s'était organisée à peu près à la façon des anciennes cités et s'était donné les institutions de l'antique régime municipal. Les chrétiens de chaque ville formaient une Église, ecclesia, c'est-à-dire une assemblée. Tous les croyants y figuraient au même titre et avec un rang égal*. L'assemblée élisait les chefs de la communauté, comme les anciens comices élisaient leurs magistrats. Ces chefs, qu'on appelait les anciens, TTûETê'jTEcoi, OU les survcillau ts, £-i(7x,o-oi, étaient en effet desimpies magistrats dans l'ordre religieux, et l'on

* Kpîtres de Pierre, I, 5 : « Je prie les pasteurs qui sont parmi vous, moi qui suis pasteur avec eux.... I^ùssez le troupeau de Dieu (jui vous est commis, veillant avec lui, non par contrainte, mais volonlaiiomont.... non comme ayant la domination, mais en vous rendant les modèles du troupeau. ))