L'EGLISE DANS SES RAPPORTS AVEC L'AITOKITE 1MPERL\LE. G

ne saurait même dii'e si leur dij^^nilé était viagère et permanente, ou si elle ('(ail seulement temporaire. Ils n'avaient pas seuls le don de la prédieation et de renseignement : tous les croyants pouvaient enseigner et prêcher.

Cette organisation pouvait convenir à la primitive Église. Elle fut modiliée dès que la société chrétienne devint plus nomhreuse et que son gouvernement devint plus difficile. Dès le m' siècle, les chefs des communautés, c'est-à-dire les anciens et les surveillants, devenus des dignitaires permanents et inamovihles, formèrent entre eux une véritable corporation, un clergé, xAvipoc. qui se distingua et se détacha de la foule, ^«y.o:, c'est-à-dire des laïques. Les prêtres et les évoques prirent dès lors un caractère sacré et une autorité plus grande sur la conscience*; le culte leur appartint exclusivement; la prédication même et l'enseignement leur furent à peu près réservés. Il est juste d'ajouter que ce clergé ne forma pas pour cela une caste. Il vivait au milieu des fidèles. 11 vivait de leur vie. C'était même d'eux qu'il tenait ses fonctions et son pouvoir. Prêtres et évê(|ues étaient élus par les laïques. Ils étaient à l'égard de la société religieuse un corps dirigeant, un gouvernement; mais ce s^ouvernement n'émanait d'aucune autre source que de la société religieuse elle-même.

Peu à peu au sein de ce clergé il s'établit une hiérarchie, et l'autorité se marqua de plus en plus. L'évêque, ([ui avait été longtemps l'égal du prêtre, monta au-dessus de lui'. Puis le métropolitain s'éleva au-dessus du

* On voit dans Tcrlullien, De baptismo, I, 81 , que les laïques, qui avaient pu ;iutrefoi> administrer les saciemerils, perdirent ce pouvoir.

- A l'origine, il ne païaît pas que les piètres et les évêques aient été distincts. Saint Pierre traçant les devoirs des différentes catégories de

simple évoque. La raison de cela fut que le métropolitain résidait dans la capitale ou métropole d'une province*. La prééminence des cités les unes sur les autres entraîna la prééminence des sièges épiscopaux qui y étaient attachés. En ce point déjà, la société civile commençait à marquer son empreinte sur la société religieuse. La hiérarchie ecclésiastique se façonnait insensihlement sur la hiérarchie administrative. En vertu de ce principe, les capitales d'empire devaient passer avant les capitales de province, et les empereurs décidèrent, au iv^ siècle, que les sièges de Rome et de Constantinople auraient la prééminence sur toute la chrétienté. Il est vrai que l'établissement de cette hiérarchie ne modifia pas tout de suite le gouvernement de l'Eglise. La prééminence n'entraîna pas d'abord le commandement. Le métropolitain n'eut aucune autorité sur le simple évêque. L'évéque n'en avait même pas une bien marquée sur le prêtre. Il faut nous représenter le régime de la société chrétienne en ce temps-là comme un régime républicain. Chaque cité, ou, comme on disait

chrétiens, ne marque que des -ocaojTccoi et des vetoTjpoi (ceux-ci correspondant à ce qu'on a appelé plus tard les laïques), Epîlres de Pierre, I, 5, 1-5. Saint Paul, écrivant aux habitants de Philippes, leur dit (Aux Philippiens, I, 1) : « A tous les saints en Jésus-Christ, aux évêques et aux diacres )) ; il y a donc dans une ville plusieurs évéques, qui ne sont évidemment que des prêtres. Ailleurs, saint Paul (A Timothée, I, 5), parlant des pasteurs, ne mentionne que des évêques et des diacres; dans l'Épître à Tile, 1,1-7, les mêmes pasteurs sont appelés prêtres et évêques. — L'êvèque, primitivement, avait été consacre par l'imposition des mains des prêtres : « Le don qui est en toi, qui t'a été donné par prophétie, par l'imposition des mains de l'assemblée des anciens », TcoECTourspiou. Ce mot semble désigner un simple conseil (A Timothée, I, A, 14).

* On ne devenait pas métropolitain après avoir été évêque. On le devenait d'emblée. 11 n'y avait pas plus de diflicullê à être mêlropolilaiu (jue simple évêque. Le métropolitain avait la supériorité sur l'évêquo uniquement parce que la capitale de province avait la suprématie sur la simple cité.