CHAPITRE X
La noblesse dans l'Empire romain.
[i" SI l'empire a combattu l'aristocratie.]
Avant la domination romaine, il y avait en Gaule une caste noble*. César l'appelle Tordre des chevaliers; elle avait sur la foule la triple supériorité de la naissance, de la richesse et de la force des armes; elle était surtout une noblesse militaire. A côté d'elle et lui disputant le rang suprême, se plaçait la classe sacerdotale des druides. Toutes les deux régnaient d'une façon presque despotique sur la société gauloise, en dépit de quelques efforts que pouvaient faire les classes inférieures pour échapper à leur empire.
La domination romaine eut pour résultat de faire disparaître à la fois ces deux sortes de noblesse. Tant que l'Empire fut debout, la Gaule ne revit ni une aristocratie sacerdotale ni une aristocratie militaire.
Ce n'est pas à dire que ce régime ait tout nivelé. Rome ne connut jamais l'esprit démocratique. Il n'y a pas une seule époque dans sa longue histoire où elle n'ait eu une noblesse.
Le patriciat des premiers âges n'a aucun rapport avec notre sujet : nous n'en parlerons pas. Si l'on se transporte au dernier siècle de la République, vers le temps de Marins ou de Cicéron, on y trouve une aristocratie aussi fortement constituée que l'ancien patriciat
* [La Gaule Romaine, 1. 1, c. 5.]
et dont nous devons essayer de cornj)ter les divers échelons.
Au-dessus des simples citoyens s'élevait, en premier lieu, l'ordre équestre. Il était partagé lui-même en deux classes fort inégales. Tous ceux qui possédaient une fortune évaluée sur les registres du cens à 400000 sesterces, pouvaient se dire chevaliers romains; ils l'étaient par la seule vertu de leur patrimoine et on les appelait équités equo privato\ A un rang plus élevé étaient ceux qui, possédant une fortune plus considérable ou recommandés par d'autres titres, étaient inscrits par les censeurs sur la liste officielle de Tordre. Comme ils étaient chevaliers par décret de l'autorité publique, on les appelait équités equo puhlico\ Ils étaient réputés fort supérieurs aux précédents.
Dans ce corps lui-même il y avait des inégalités. On distinguait douze centuries de second rang et six de premier rang; celles-ci étaient composées d'hommes de plus haute naissance. Il y avait aussi des chevaliers qui
* Quitus census equester erat (Tite-Live, V, 7). — Cf. Horace, ÉpUres, I, \. Pline, Lettres, I, 19.
2 Les mots equus publicus ne signifient pas cheval donné par l'Etat. Nous avons affaire ici à une de ces vieilles expressions de la langue officielle qui n'ont plus leur sens littéral. Equus désigne non pas un cheval, mais le rang équestre. Equus privatus est le rang équestre attaché au patrimoine ; equus publicus, le rang équestre assigné par l'Etal. La langue officielle conservait, comme il arrive presque toujours, les vieilles formes de langage ; pour dire : donner ou enlever le rang équestre, on (lisait assignare equum, equum oâimerc. — Dare equum est une expression analogue à dare vitem s'appliquanl aux centurions; Sparlien, Hadrien, 10. Un écrivain emploie l'expression dare honorem cqui publici; Capitoliii, Antonin, 4. — Deux textes marquent la différence qu'il y avait entre les deux catégories de chevaliers : l'un est du tenqis de la Képuhlique, l'autre du temps d'Hadrien. Tite Live (V, 7) parle d'une classe d'honmies qui ne sont pas pcdcstris ordinis (cette dernière classe est signalée plus loin et bien distincte), qui sont par conséquent des équités, qui le sont au moins par le cens, quibus erat census equester.
LA NODLESSE DANS L'EMPIRE ROMAIN. lo5
avaient le droit crajouler à ce titre l'épithète ofticielle de c< splendide» ou d' « illustre »*.
Venait ensuite Tordre sénatorial. Pour en faire partie, la première condition était de posséder une grande i'ortune'; la seconde était d'être inscrit sur la liste par les censeurs. On était d'ailleurs désigné à leur choix soit parla naissance, soit par l'exercice des hautes magistratures. La dignité de sénateur était à peu près héréditaire, non en vertu des lois, mais en vertu des mœurs.
Enfin, dans le sein même du sénat, mais au-dessus des simples sénateurs, se plaçaient des hommes que Ton appelait ce nobles ». C'étaient ceux qui pouvaient dire que la dignité sénatoriale était ancienne dans leur famille, qui avaient des ancêtres ayant été magistrats, et qui avaient le droit de montrer leurs images et de les faire porter en procession sur les chars sacrés, dans les cérémonies funéraires ou dans les pompes triomphales^ On calcu-
mais à qui le rang de chevalier public n'avait pas été assigné, equi puhlki non crant assignati. Une sentence de l'empereur Hadrien, lapporlée par Dosithée, montre que l'on pouvait posséder facultatem c(juestris dicjnitatis, c'est-à-dire le chiffre de fortune requis pour être chevalier, et avoir encore besoin de solliciter equum publicum, c'està-dire l'inscription sur la liste des chevaliers d'Etat (Dosithée, Sentences d'Hadrien, dans Bœcking, Corpus juris anlejustiniani, p. 205).
* Cicéron, De finibus, il, 18; In Verrem, II, 28. Tite Live, XXX, 18. Tacite, Annales, II, ô'J ; IV, 58; XI, 4 et 55 ; XV, 28. OrelH, n°' 140 et
- Patrunonium senatorise professionis, Spartien, Hadrianus, 7.
5 Sur le droit d'image et l'extrême importance qui s'y attachait, on peut voir : Cicéron, Pro Rahirio Postumo, 7 ; In Verrem, V, 14; In Ridlum, II, 1 ; l'olybe, VI, 55 ; Pline, Histoire naturelle, XXXV, 2; Vitruve, VI, 5, 6. Ces images étaient des objets sacrés et comme des idoles auxquelles on offrait des sacriflces (Dion Cassius, LVllI, 4 et 7; LIX, 27 ; LX, 5). — On comptait les images à Rome à peu près comme dans la noblesse moderne on comptait les quartiers, avec cette différence que les membres de la famille qui n'avaient été revêtus d'aucune dignité ne figuraient pas dans la séri*'. Cet usage de calculer les images des ancêtres explique l'expression de Tite Live [I, 54] : Ancum nobilem una imagine JSumse, et celle de
150 L'INVASION GERMANIQUE ET LA FIN DE LEMI>IliE.
lait 1(3 degré de noblesse d'après le nombre de ces images. On distinguait aussi ceux qui n'avaient parmi leurs ancêtres que des préleurs, et ceux qui comptaient des consuls et des censeurs. Ces inégalités étaient marquées dans les séances et les délibérations du sénat, comme elles l'étaient dans la vie privée.
Telle était l'échelle sociale au temps de la République. On peut voir dans les discours et dans les lettres de Cicéron quel sentiment de dédain chacune de ces classes professait pour celle qui lui était immédiatement inférieure ^ On y peut voir aussi quel mélange de respect et d'envie chaque classe avait dans le cœur à l'égard de celle qui était immédiatement au-dessus d'elle.
On doit encore faire cette remarque que dans toute l'histoire de Rome il n'y eut jamais aucun effort sérieux pour détruire cette hiérarchie. C'est se faire une idée fort inexacte des tribuns du peuple que de les regarder comme des démocrates. Ils combattirent le palriciat, mais ce fut pour élever à sa place cette aristocratie que nous venons de décrire, et ils ne cessèrent jamais d'en
Suétone : Balhus multis in familia sevatoriis imaginihus (Suétone, Auguste, A).
* L'adversaire de Célius lui reprochait en plein tribunal de n'être que le fils d'un chevalier romain : Equitis romani esse filium cmninis loco poni ; objeclus est pater quod parum splendidus (Cicéron, Pro CœJio, 'i). — Do même l'adversaire de Muréna lui reprochait son peu de naissance et vantait sa propre race : Contempsisti Murense gcnus, extulisti luum ; Cicéron défend son client en prouvant qu'il est d'une famille prétorienne (Cicéron, Pro Murena, 7). — Le tril)un Rullus se vantail devant le peuple d'être un noble, et Cicéron, pour lui enlever les suffrages populaires, insinuait que celte noblesse était fausse : Tentnvit paticntiam vestram cum se nohUeni esse diceret [In Rulhnn, II. 7). — Ce trait des mœurs romaines est marqué en beaucoup d'autres passages de Cicéron; on le retrouve dans Tite Live, Horace, Ovide. — Voir le discours de Marc- Antoine au peuple après la mort de César; il conunence par un éloge de la noblesse du dictateur (Dion Cassius, XLIV, 57).
elre les soutiens. La plupart des tribuns appartenaient à la noblesse ou aspiraient à en faire partie'.
Le principe de l'inégalité était la richesse plus que la naissance. C'étaient, avant tout, les chiffres du cens qui déterminaient les rangs*. L'esprit romain ne comprenait ni qu'un homme pauvre pût appartenir à l'aristocratie, ni qu'un homme riche n'en fît pas partie. Cependant la naissance ne laissait pas d'être fort appréciée. Pour ({ue la richesse eût tout son prestige aux yeux d'un Romain, il fallait qu'on la tînt d'héritage. Elle était d'autant plus respectable qu'on la voyait attachée à une famille depuis un plus grand nombre de générations. Cette société, qui avait le culte de la richesse, tenait pourtant en mépris les parvenus. La règle était que les hommes s'élevassent les uns au-dessus des autres en proportion de l'ancienneté de leur fortune. Il est donc vrai que cette aristocratie était accessible à tous, mais il faut ajouter qu'on y parvenait lentement. L'avancement était réglé par des lois sévères; il fallait monter de degré en degré, sans qu'il fût permis d'en franchir plus d'un. L'ambition et le travail de toute une existence s'employaient à élever sa famille d'un échelon.
Les lois de cette République romaine étaient démocratiques; mais Rome était gouvernée par ses mœurs
* Les plus ardents adversaires des Gracques furent des tribuns. Les Gracques eux-mêmes étaient des nobles [cf. Les Origines du système féodal, p. 211]. Cicéron parle d'un tribun de son temps, qu'il qualifie de très noble, Cn. Do))iilium, tribunum plebis^ vinim nobilissimuni [In Rullum, II, 7), et qui appartenait, en eflet, h une famille consulaire Kullus, auteur d'une loi agraire qui n'avnit rien de démocratique, appartenait à la noblesse : il était un Ser\ilius.
- Senalor censn lecji, jude.r Jieri censu (IMine, Histoire naturelle, XIV, 1). — Distinctos senatus et equitum cetisus, ut locis, ordinibus, dicjnationibus antislent (Tacite, Annales, II, 35).
el non pas par ses lois^ Or l(3s mœurs étaient arislocrali(jues. Le peuple avait autant de respect pour les nobles (jue les nobles avaient d'orgueil vis-à-vis du peuple. Dans les comices, les suffrages étaient en la possession des riches, c'est-à-dire de ceux qui étaient nobles ou en chemin de le devenir*. Pour obtenir les magistratures, il fallait d'abord être riche, parce qu'elles coûtaient fort cher; il était même presque indispensable d'être noble. Ne croyons pas que les candidats eussent l'habitude de flatter le peuple en lui parlant un langage démocratique. Ils lui plaisaient bien davantage en lui rappelant leurs ancêtres et en déroulant leur généalogie. On faisait assaut de noblesse sous ses yeux. Le meilleur titre qu'on pût invoquer pour être consul était qu'on avait un père qui l'avait été'. En vain se trouvat-il quelques tribuns de loin en loin qui soutinrent qu'il fallait préférer le mérite à la naissance. La vénération du peuple pour les grandes familles était plus forte que leurs discours, et il consentait rarement à donner ses suffrages à celui qu'on appelait un « homme nouveau ». Vint ensuite l'Empire : l'inégalité disparut en politique; elle subsista tout entière dans les mœurs. La société continua à se partager en classes superposées l'une à l'autre. Les historiens parlent sans cesse de la noblesse, de l'ordre équestre, de la plèbe*. Au théâtre
' [Cf. Les Origines du système féodal, p. 224.]
* Il est assez connu que, dans les deux derniers siècles de la République romaine, les suffrages s'achetaient. Voir Cicéron, Pro Chicnlio, 27: Pro Plancio, 19; Ad Alliciim, IV, 15; Tito Live, Epitome, 69.
5 Voir le Pro Murena, le Pro Plancio, les lettres de Cicéron.
* Nobililds (Pline, Pnnégijrique, c. 9). — i^obililas, cques, vulgus (Tacite, HistoireSy I, 88-89). — Honores cuicumque nobili (/e/'/7os (Tacite, Annales, 111, 5). — Nobilis f'cmina (ihideni, XI, 12). — Ma.vinùnus ob humiltlalcni generis a nobilitate conlemnebalur (Jules Capitolin, Maxi-
et dans les jeux du cirque chaque homme avait sa place marquée suivant son rang; les chevaliers n'avaient pas plus le droit de se mêler aux sénateurs que les plébéiens aux chevaliers. Regardez la population romaine assistant à une cérémonie ou à une pompe funéraire; ce n*est jamais une foule : en tète marchent les sénateurs, puis vient l'ordre équestre, el la plèbe suit rangée par classes*.
Les familles romaines avaient leurs tableaux généalogiques*. Juvénal nous montre les nobles de Rome fiers du vieux sang qui coule dans leurs veines et étalant, aux jours de procession, sur les chars sacrés, les images de leurs ancêtres, images d'autant plus vénérées qu'elles sont plus antiques et plus mutilées par le temps. Tacite, qui appartient à l'aristocratie et qui écrit pour elle, parle avec un singulier dédain de tout ce qui n'est pas noble'. C'est basse naissance à ses yeux d'être seulement un chevalier. Quand il nous présente un personnage, il oublie rarement de nous dire le rang qu'avaient son père et son aïeuP. Le passage d'un homme du
minuSy 8). — Balbinus, familim vetustissimœ, nohilissimus (ibidem, 2 et 7). — 0'. eùveveTç, o\ cj-âxpioai (Uérodien, I, 8; III, 5).
• Voir la dédicace du Capitule, dans Tacite, Histoires, IV, 53; les funérailles de Pertinax, dans Dion Cassius, LXXIV, 4 et 5 ; le triomphe de GallitMi, dans Trébellius Pollion, c. 8.
- Plena imaqinibus domus Scribonia (Tacite, Annales^ 11, 27). 5 Tacite, Annales, VI, 39 ; III, 29 ; IV, 21.
* Piso nobilis utrinque [Histoires, l, 14) ; Galbse vêtus nobilitas (ibidem, 1, 49^; claritas nataliuni (ibidem) ; patris consulatus, censuram (ibidem, I, 52); Volusio vêtus familia, nequf tamen prœturam egressa; ipse consulatum intulit [Annales, Ul, 30.) -- Vinicius, pâtre atque avo consularibus, cœtera equestri familia, a Vinicius n'avait que deux degrés de noblesse sénatoriale, son arrière-grand-père n'était qu'un chevalier » [Annales, VI, 15). — Virginius equestri familia, « Virginius n'était que d'une famille équestre » [Histoires, 1, 52). — Cassius Severus sordidx originis [Annales^ IV, 21). — Capito, avo cenlurione, pâtre prœtorio (ibidem, lU, 75).
rang cquestre au rang sénatorial lui paraît un événement (ligne de remarque, et il signale comme un scandale l'élévation d'un liberlinus au rang équestre. Son livre est plutôt l'histoire des familles que celle de la société. Sa langue môme est aristocratique et hautaine, et le mot « honnêtes gens « a sous sa jjlume le même sens que sous celle du duc de Saint-Simon.
Les distinctions sociales étaient marquées par des signes extérieurs. Un sénateur se reconnaissait à la large bande de pourpre brodée sur sa toge, un chevalier à son anneau d'or. A chaque classe appartenait un titre particulier : les sénateurs avaient droit à celui de clarissiimis; les chevaliers à celui iVegregim ou à celui à'illustris\ Ne pensons pas que ces titres n'aient pris naissance que dans le Bas-Empire; très employés au temps de Trajan et de Marc-Aurèle, ils étaient déjà en usage au temps de Cicéron.
Les rangs et les titres étaient héréditaires. Sous la Républi(iue, il avait été presque impossible que le fils d'un sénateur ne succédât pas à son père. Il en fut de même sous l'Empire. Auguste voulut que les fils de sénateurs assistassent, dès leur première jeunesse, aux séances du sénat et fissent ainsi l'apprentissage des fonctions qu'ils ne pouvaient manquer d'avoir à remplir un jour^ Nous avons des lois du temps des Antonins qui montrent clairement que la dignité sénatoriale se transmettait avec le sang'. La noblesse se communicjuait
» Orclli, n" 784,3415, 57G4, 4040. Henzen, n«" 5515, 6009. [Corpus, t. XII, n"' 3165, 5170.J Tacite, Annales, IV, 58 ; XI. 4 et 55; XV. US. — En s'adressant à uu consul ou à un préleur, on disait : Vir clcirissime (Pline, Lellres, VII, 55. Àulu-Gelle, XV, 5 ; I, 2; II, 'i). - Cf. Digeste, XXVII. l> ; VI, 1, 5'2; VI, 21, 4; l, Hj, 100 : Clarissimas personas.
- Suélone, Auguste^ 58.
* Paul, au Diyeslc, 1, 9, 6 : Senatovis (îlius est et is qucm in adop-
mrme aux femmes. La femme d\u\ sénateur était clarissinia et celle d'un chevalier de premier rang- était illustris ou splendida^ Le titre restait aux veuves. 11 passait aux fils dès leur naissance*, et les filles le *»ardaient à la condition de ne pas déroger en épousant un homme d'une classe inférieure^ Les lois, aussi hien que les mœurs, interdisaient les mésalliances\ Tout ce qui touchait à la préséance était jugé fort important ; le jurisconsulte Ulpien a dû examiner si la femme d'un consulaire avait le pas sur un préfet du prétoire^
L'esprit aristocratique était trop puissant dans cette société pour qu'il fût possible aux empereurs de se montrer aussi démocrates que quelques-uns d'entre eux auraient voulu l'être. Les mêmes conditions d'avancement qui avaient été établies sous la République furent observées, à peu de différence près, sous l'Empire. Le prince désignait les magistrats, mais il était à
tionem acccpit. A senatore in adoptionem films dalus ei qui inferiuris diynitatis est, quasi senaloris fdius videtur, quia non amittitur senaloria dignitas adopiione. Cf. Ulpien, au Digeste, 1, 9, 5 et 7. — Code Justinien, XII, 1, 41 : Cum paternos honores invidere filiis 7îon opovlcat, a senalore vel clarissimo susceplum in clarissimatus sciendum est diynitate mansurum.
' Ulpien, au Digeste, I, 9, 8 : Fetninse nuptse clarissimis personis clarissitiunum personarum appellatione conlinentur. — Ibidem, L, 16, 100 : Clarissimas personas utriusque sexus. — Suétone, Othon, 1 : Alba Terenlia, splendida f'emina. — Tacite, Annales^ XI, 15 : Feminse illustres. — Senatores utriusque sexus (saint Augustin, De moribus Ecclesiœ catholicœ [liv. I, c, 55, § 77J). — Symniaque, passirn.
' On a des insciiptions luniulaires où l'on voit que des entants portaient le titre de clarissitmis puer, clarissima puella, puella equestris mémorise (L. Renier, Mélanges d'épigraphie, p. 214 et 289; Orelli, n°' 5055, 5764; Ilenzen, n°' 5515, 6410, 6909, 7121); [Corpus, XII, n" 157, 075, 2599, 1524, 5804].
^ Ulpien, au Digeste, I, 9, 8 : Feminis dignitatem clarissimam parentes tribuunt, donec plebeii nuptiis fuerint cnpnlatœ.
* Digole, XXIII, 2, IVagm. 16, 25, 27, 52, 4i.
' Lipien, au Digeste, I, 9, 1.
102 [/INVASION GERMANIQUIi LT LA FIN DE L'EMPIRE.
peu près obligé de les choisir dans les hautes classes*. Les honneurs étaient aussi recluîrchés à celte époque qu'ils l'avaient été sous la République. Ils ne donnaient plus le pouvoir, mais ils donnaient le rang, qui, aux yeux de la plupart des hommes, a plus de prix que le pouvoir. Être édile, préteur, consul, était encore la plus haute ambition des hommes'. Ces magistratures étaient à peu près héréditaires; les empereurs, sauf quelques exceptions qui faisaient scandale, n'osaient pas les conférer à leurs courtisans ou à leurs serviteurs intimes, et ils les réservaient aux hommes des grandes familles. « Il est naturel que le fils d'un consul soit consul à son tour; cela lui est dû : cette dignité, il Ta déjà méritée par le seul éclat de sa naissance. » C'est un contemporain de Trajan qui parle ainsi dans un discours officiel". Les contemporains de Marc-Aurèle furent surpris qu'il eût donné le consulat à Pertinax ; ce n'était pas que cet homme manquât de mérite, mais il manquait de naissance*.
* Mandabat lionores nobililalem majorum spedando (Tacite, Annales, IV, 6). — Il fallait être fils de sénateur pour obtenir les magislratuies inférieures du viginlivirat, par lesquelles on passait pour arriver aux plus hautes.
* Cela ressort des nombreuses inscriptions qui relatent le cursus honoy^irn^ — Voir aussi Pline, Panégyrique, 69 ; Ausone, Gralinrum aclio^ et les Panegijrici veteres, passim. — Ab œtate puerili ad luinc usque canitiem consulatus amore flagravi, dit Mamertin, dans son Rcnieiciment à Julien, c. 17. Ces niêtnes sentiments sont attestés par Ausone, par Rutilius, par Sidoine Apollinaire. Les empereurs ne cessèrent de déclarer que le consulat était la première de toutes les dignités : Dircrsa culmina dignilalmn consulalui cedere deccrninius; consulatus j)ra'p)nen(lus est omnibus fastigiis dignitatuni (Code Théodosien, VI, 6, 1). — Les consulaires eurent toujours le pas sur les préfets du prétoire (Higeste, I, 9, 1).
5 Non debilum hoc illi ? Non tel sola gcneris clariiale promcriium ? (Pline, Panégijrique, c. 58). — Juvenibus clarissimœ genlis debilum generi Iionorcm offcrrcs (ibidem, c. 09).
* Dion Cassius, LXXI, 22.
Les empereurs employaient, à la vérité, des hommes de bas étage dans les bureaux de leur administration centrale ou pour la gestion de leurs alVaires personnelles. C'est que tous ces emplois étaient réputés peu honorables et qu'il n'y fallait que des serviteurs. Ils se gardaient, en général, de confier à cette sorte d'hommes les hautes fonctions administratives et le gouvernement des provinces. Tout cela était réservé à la noblesse, au sénat, pour le moins à l'ordre équestre; même dans les armées, les grades furent, durant les deux premiers siècles de l'Empire, l'apanage presque exclusif des hautes classes. Aux chevaliers appartenaient de plein droit les commandements d'escadron et de cohorte; aussi les obtenaient-ils dès l'Age de dix-huit ans^ Pour commander une légion, il fallait être sénateur ^ Pour être chef d'armée, il était presque indispensable d'être de rang consulaire'.
On est souvent tenté de croire que le sénat de l'Empire n'avaitni importance ni considération. Les écrivains de ce temps-là le présentent, au contraire, comme un corps toujours honoré et souvent puissant. Tacite dit en propres termes qu'une partie du gouvernement
» Orelli, n°' 3050, 3052. L. Renier, Mélanges d'épigrapliie, p. 25'2. — Suétone, Auguste, 38; Claude, 25; Otiion, 10. — Velléius, II, 76, 101, 111.
* Le commandement d'une légion n'était confié qu'à d'anciens préteurs (L. Renier, ibidem, p. 78) ; or les préteurs étaient membres du sénat.
' Voir L. Renier, Mélanges d'épigraphie, p. 78. — On reprocliait à Commode d'avoir le piemier enlevé le commandement des armées aux sénateurs pour le donner à des hommes qui n'avaient que le rang équestre (Lampride, Commode, c. G). — Plus tard, quelques empereurs, comme Gallien, voulurent écarter les sénateurs de l'armée; cf. Wiimanns, De prœfeclo legionis, dans VEphemeris epigraphica, 1872, p. 102. Mais il y a beaucoup d'exemples qui monli^nt que cette exclusion fut loin d'élre absolue.
reposait sur lui'; on l'appelait le conseil public de l'Empire; les jurisconsultes ne cessèrent jamais de le regarder comme la vraie source de la loi. C'est qu'il était la réunion de tout ce qu'il y avait de plus riche et de plus brillant dans l'Empire. Il était l'aristocratie même, en un temps où les mœurs étaient aristocratiques. Aussi les respects des hommes ne lui manquèrent-ils à aucune époque; sous Théodose comme sous Auguste, il était l'objet de la vénération publique". Les empereurs eurent une double politique à son égard : les uns lui prodiguèrent les marques de déférence, les autres le poursuivirent de leur haine. Les premiers assistaient exactement à ses séances, siégeaient au milieu de lui, non comme présidents, mais comme simples membres, faisaient leurs propositions et laissaient souvent la décision au sénat; ainsi firent Auguste, Tibère, Claude, Vespasien, Trajan, les Antonins et beaucoup d'autres". Les seconds, comme Néron, Domitien, Commode, Caracalla, lui firent la guerre; ils
Senahis cui aliqua pars et cura reipublicœ (Tacite, Histoires, I. 50). — Un préfet du prétoire était au-dessous du rang d'un sénateur (L;impride, Commode, 4). Cf. Digeste, I, 9, 1. — Voir la thèse latine de M. Bloch, p. 84-85.
- Voir le début du Code Théodosien. — [Lécrivain, Le sénat romait. depuis Dioctétien, 1888.]
5 Jules Capitolin dit de Marc-Aurèle, c. 10 : Semper interfuit senniui, neque umquam recessit de curia nisi consul di.risset : Nihil vos moramur, Patres Conscripli. Tacite et Dion Cassius donnent à entendre la même chose de la plupart des empereurs. On voit souvent les priuces faire des propositions, prononcer des discours, comme simples membres du sénat (voir un exemple au Digeste, XXIV, 1, 5'2). Ils s'honoraient d'élre sénateurs, comme plus tard les rois de France s'honorèienl d'être gentilshommes ; nostri ordinis, dit Claude dans son discours au sénat [l. 57, tables de Lyon]. Monorius dit de même : Cœlmn ainplissimum cujus consovlio (jraltdamur (Code Théodosien, Xil, 1, 180). Jus scnatorum et aiiciorilalcm ejus ordiiiis, in quo nos ipsos numerainus, dit l'empereur Julien (Code Justinien, XII, 1, 8).
voulurent raOiiil)lir et riiumilier; ils firent tous leurs eftorts pour briser ce corps aristocratique. Ils le décimèrent par des supplices, mais ils ne purent rien de plus. Leur haine se heurta contre une force invincible, celle des mœurs. Les règles de la hiérarchie sociale se trouvèrent au-dessus de leur pouvoir. Ils purent enrichir sans mesure leurs serviteurs; ils ne purent pas en fiiire des nobles. Si loin qu'allât la docilité de l'aristocratie, elle n'alla jamais jusqu'à admettre dans son sein les aflVanchis des Césars.
Si l'on observe la politique impériale dans son ensemble et sans tenir compte de quelques exceptions, on verra ([u'elle ne tendit pas à faire disparaître l'inégalité. Elle s'attacha, au contraire, à maintenir les distinctions sociales \ Les lois d'Auguste et de Tibère, celles des Antonins, celles des princes chrétiens du iv^siècle, veillèrent également à ce que les rangs ne fussent jamais confondus. Jusqu'aux derniers temps de l'Empire, nous voyons la législation marquer les limites entre les classes; il y a des lois qui interdisent aux commerçants d'aspirer aux dignités qui doivent être le partage de la noblesse\ Le législateur ne cesse de rappeler aux hommes la règle d'hérédité qui attache chacun à sa classe et qui ne permet de s'élever à la classe supérieure que sous des conditions rigoureusement déterminées. L'esprit aristocrati(|ue, qui régnait déjà au milieu des institutions républicaines, ne s'est pas affaibli sous l'Empire.
Une étude quelque peu attentive des écrivains du iv* et du v'' siècle, comme Ammien, Symmaque ou Sidoine Apollinaire, et mieux encore une étude des Codes romains
* Voir ce que dit Pline dans le Pmiégijrique de Trnjan, c. 69 : Cœsar, eu jus est [hxc vis ?] ut nobiles et conservet et efficial. - Code Justinien, XII, 1, 6.
OU deh Notitia dif/nitatumimperii, montrent une société où les rangs étaient bien marqués, et Ton y peut même distinguer plusieurs sortes d'aristocratie.
[2° l'aristocratie des fonctioîoaires.]
Une première aristocratie se composait des personnages qui entouraient le prince ou qui participaient à son autorité. Les textes nous montrent une classe d'hommes qu'ils appellent du nom de proceres. Le mot signifie d'une manière générale les grands; mais au iv^ siècle nous ne le trouvons appliqué qu'aux hommes de l'entourage de l'empereur. C'est ainsi que les lois parlent « des proceres du Palais sacré * ». C'est ainsi encore que, dans une formule, nous lisons que le prince peut créer des proceres par diplôme, et que ces proceres, s'ils n'exercent pas réellement les hautes fonctions, en portent au moins les titres*. Ce sont en général des préfets du prétoire, des ministres, ou des dignitaires du Palais. Ils jugent avec le prince dans son auditorium', ils délibèrent avec lui dans son consistoriiim. Ces grands sont quelquefois désignés [aussi] par les termes déprimâtes pu de optimates^.
Viennent ensuite, un peu au-dessous des « grands »,
* Loi de Théodose II et de Yalentinien III, de 425, au Code Justinien, I, 14), 2 : Florentissimorum sacri yiostri palatii procerum. — Loi de Justinien, au Code Juslinien, I, 14, 8 : Proccrihus nostri palatii. — Ammien, XXIX, 2, 5, parle de Bassianus, procerum génère natus : or cet homme était fils d'un préfet du prétoire, et était lui-n:èine un fonctionnaire.
* Cassiodorc, VI, 10 : Formula qua per codicillos vacantes proceres fiant.
■' Idem, VI, 10. Amniicn, XV, 5,18. — Cf. les summi in palatio viri Lampride, Ale.vaiulcr, 11), 3)
LA NOBLESSE DANS L'EMI'IIΠROMAIN. 107
ceii\ (jii'uii appelle les comtes. Le sens littéral du mot était compa<>non. Déjà les premiers empereurs avaient ou leurs « compagnons » ou « amis », comités ou cnnici Cœsaris. Il est possible que ces mots eussent d'abord présenté l'idée d'un lien personnel d'amitié ou de vie commune; mais ils n'avaient pas tardé à prendre un autre sens. Nous voyons dans Jules Capitolin que l'on pouvait être amiciis Cxsaris en étant détesté de César et eu le détestant, et tout en restant fort éloigné de sa personne*. Etre ami de César était une dignité, un titre, un rang dans l'Empire.
Cette noblesse de cour était déjà presque organisée au temps de Tibère. Suétone nous montre que ce prince distribua ses comités en trois catégories ou trois degrés; ceux des deux premiers rangs avaient en même temps le titre iVamici. Le même passage de l'historien donne à croire qu'en général un traitement était attaché à ce titre de comte*.
Peu à peu le titre d'ami tomba en désuétude; peutêtre sembla-t-il trop orgueilleux pour un sujet. Celui de compagnon ou comte subsista et prit de plus en plus d'importance. On le rencontre fréquemment dans les inscriptions. Le Recueil d'Orelli nous présente [entre autres], sous Vespasien , un personnage qui a été c< comte de l'empereur' »; un autre a été « comte de l'empereur», comes Àtigusti, au temps des Antonins*;
* Jules Capitolin, Maximin, 4. — Erat quidam senator, in civitate Piicoïiiedia, atiiicus imperato ris {sou^ Maxiinien); Vita sanclœ Jiilianœ, 1. Acta Sanctontm, février, II, p. 875. — [Nous reviendrons sur ce sujet dans le volume sur Les Origines du système féodal, p. 2'27 et suiv.]
* Suétone, Tibère, 4G. — Lanij)ii(le j)arle encore de amici prinii, secundi loci, inferiores (Lanipride, Alexander, 20, i).
3 Orelii-Henzen, n° 3159.
* Ibidem, n" 6051.
un Iroisicme est qualifié « comte de Sévère [et de son fils Antoiiin] », coines Severi [et Anioniniy \ un qii;i- Irième est c< comte des empereurs », comea Âugustorum, au temps où régnent Constance et Constant'; un autre est dit « comte de nos maîtres les empereurs [et les césars]», cornes dominorum noslrorum Augustorum \et Cxmrumy ; il en est un qui a le titre de « comte avant entrée au consistoire », cornes in consisiorio, sous Constantin*; on en voit enfin sous Théodose qui ont simplement le titre de comte, cornes, sans nulle autre désignation^
Les inscriptions témoignent même que la distinction des trois rangs de comtes, qui paraît avoir commencé sous Tibère, a été toujours maintenue. Nous trouvons des cornâtes ordmisprmi\ des comités ordinis secundi\ des comités ordinis tertii^. Nous rencontrons des personnages qui ont été d'abord comtes de second ordre et qui à la fin de leur carrière sont devenus comtes de premier ordre\ Les mêmes faits se présentent chez les écrivains. Nous voyons, par exemple, qu'Ausone, précepteur de Graticn, a obtenu comme récompense de son préceptorat le titre de comte, nomen comitis^\ Dans Ammien
* Orelli-Henzen, n° 5652.
' Ibidem, n" 6475.
5 Ibidem, n° 2284.
* Ibidem, n° 2285.
•^ Ibidem, n°' 1128 et 5764. [On pourrait multiplier ces exemples h l'infini ; cf. comme inscriptions les plus connues celles qui sont relatives] Q. Claudio Frontoiii.., comiti divi Veri Augitsti {Corpus inscriptionum lalinarum, III, n° 1457), et C. Snlurnino..., comiti domini noslri Con- .s l an l i n i {ihidcm, VI, n" 1704; Wilinanns, n" 1225).
e Ibidem, n»' 5161, 5191, 6475, 6'J16.
' Ibidem, n" 5185.
8 Ibidem, n° 1187.
» Ibidem, n°* 5184, 5672, iv* siècle.
»o Ausone, t. II, p. 260; t. I, p. 22 [édit. Corpet; Syagrio, v. 55; Graliaiuîti aclio, e. 5, § 11: édit. Srliciikll.
Marcellin, nous voyons remperenr Constance, au moment 011 il envoie un corlain Lauricius comme gouverneur d'une province ilifticilo, lui conférer la dignité de comte, adjecta comitis dignitate\ Le même historien mentionne « un certain comte Libino* ». Un autre personnage, à qui l'on demande son titre, répond : « Je suis comte de l'empereur Valentinien », cornes sum Valentiniani imperatorh'\ Symmaque emploie dans ses lettres des expressions comme celle-ci : « Cyriades, comte clarissime » \ Ruiilius Xamatianus félicite son ami Yictorinus d'avoir été nommé comte et attaché à la cour'. Enfin les lois elles-mêmes signalent ce qu'elles appellent « la comté de premier rang », comitiva primi ordinis^, et attestent l'usage de conférer le litre de comte après l'exercice de quelques hautes fonctions ^
Personne ne peut supposer que cette expression de comte eût le môme sens qu'elle devait avoir au moyen âge; elle ne désignait certainement pas un seigneur possédant un territoire nommé comté. La comté n'était alors qu'une simple dignité, et le comte n'était qu'un dignitaire de la cour^
* Ainmien, XIX, 15.
* Idem, XXI, 5 : Libinoiiem quemdam comilem. ^ Idem, XXIX, 5.
* Symm;ique, V, 7G ; cf. VI, 12 : Viri excellentissimi comilis. — Dans les Ada S. Tatianœ, sur l'époque d'Alexandre Sévère : Minislri autem Satanœ eranl viri pessinii, Vilalis (juidam hahens dignilatem comitis et Ba-ssus cubicularius et Caius domealicus ; Acta, janvier, t. II, p. 2.
5 Illustris nuper sacrx cornes additus aulœ, Rutilius, v. 507. ^ Code Théodosien, VI, 15, 1.
■^ Ibidem, XII, 1, 75. Voir [le commentaire de Godefroi et] Lydus, p. 100.
* La cour s'ap[telait comitaliis; Lampride, Ale.vander, 15 : Alexander purynvil palatium suum couiilationque abjectis ex aulico ministerio cunciis infamibus. Symmaque, IV, U : Perucctus ad comitatiim domini jioslri Honoiii; IX, 8 : Me in sacro comitatu hactenus fuisse didicisti. Ausone écrit à Symmaque [Epislulœ, 17j : Dum in comitatu degimus
Jl existait encore dans l'Empire d'autres titres de noblesse. L'Empire avait toute une hiérarchie d'épithètes ([ui étaient comme les décorations de son aristocratie et qui en marquaient les rangs. En tête était le titre de patrice, que Constantin avait institué, titre très rarement accordé et qui était le couronnement des plus brillantes carrières administratives ou militaires*. Puis venaient, en suivant l'ordre descendant, les titres d'homme illuster, de spectabilis, de clarissimus, de perfedissimus, de egregim. Il est hors de doute que ces mots avaient une grande valeur aux yeux des hommes; on en a la preuve dans les inscriptions^ et dans les lettres. Sur le tombeau d'un grand personnage il était de règle de graver celui de ces noms auxquels il avait eu droit. Celui qui écrivait à un vir illuster devait l'appeler « Votre Excellence », Excellentia Tua ou Vestra, « Votre Hautesse », Vestra Altitudo; à d'autres on disait : Vestm Spectabilitas, Vestra Celsitas\ Cette obligation était même éci'ite dans la loi, et la négligence sur cet article était un délit punissable*.
Ce qui caractérise ces titres de noblesse, c'est qu'ils étaient attachés aux fonctions publiques. Étaient « hommes illustres », vers l'an 400, les préfets du prétoire, les consuls, le magister officiorum, les comités largitionum et rerum privatarum, le prxpositus sacri
ambo (dans les lettres de Symmaque, I, 32). — [Cf. Les Origines du Siislème féodal, p. 232.]
» Zoslinc, II, 40; Symmaque, IV, 8; Cassiodore, Variarum, VI, 2; Co..'e Théodosien, XI, 1, 1 .
2 Voir les recueils épigrapliiques [et plus haut, p. 160].
5 Voir les lettres de Syimiuique. — Ausone écrit Veslra Nobililas h un préfet du prétoire. Ausone, Lettres, 16, t. II, p. 210. — Les empereurs eux-mêmes écrivaient à un préfet du i»réloire Sublitnitas Tua ou Tua èl(i(jui(icenlia (SynniiiKjuo, \, 72 et 77).
♦ Code Justinien, I, 48, 2.
ciibiculi\ etc. Etaient spcctabiles les vice-préfets, les ducs, les chefs de bureaux, mafjistri scriniorum . Le titre de clarifisime paraît avoir été réservé aux sénateurs. Les gouverneurs de provinces étaient [d*ordiiiaire] perfectissiuies. Les services rendus dans les fonctions inférieures étaient récompensés par le titre de egregius.
Ce n'était donc là, au fond, qu'une noblesse de fonctionnaires; en d'autres termes, c'était un fonctionnariat noble. Cette noblesse émanait uniquement de l'autorité impériale; elle en était comme le rayonnement. Elle n'était pas héréditaire; elle était donnée à chacun par le prince. Elle conférait certains privilèges en matière de juridiction et d'impôts; mais elle ne donnait aucun droit vis-ri-vis du prince et n'assurait aucune indépendance. On sent assez qu'elle n'avait rien de féodal. Il était pourtant nécessaire d'en marquer l'existence, car elle devait survivre pendant quelque temps à l'Empire romain et durer une partie du moyen âge.
[5° l'aristocratie des GRANDS PROPRIÉTAIRES.]
A côté de celte aristocratie de fonctionnaires et de courtisans, il en existait une autre, moins brillante peutêtre et moins en vue, mais peut-être plus forte.
Ce n'est pas qu'il n'arrivât fréquemment qu'un personnage figurât à la fois dans les deux catégories; mais la (liflérence entre ces deux sortes d'aristocraties était
* Voir la JSotiiia cUijnilalum. Il est presque impossiljle d'établir nettement cette division, parce que les choses ont varié; nous ne pensons pas qu'il y ait eu des règles absolument fixes. On pouvait d'ailleurs obtenir les litres sans remplir réelbnicnt les fonctions, par diplôme honoraire. Novclles de Juslinien, édit. Zachari.e, 40, t. I, p. 558 {viilijo i^5) ; INovellcs de Ihéodose II, 25, p. 110 (Ihcnel).
172 L'INVASION GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPir.E.
essentielle, Tune n'ayant pas l'hérédité, l'aulre étant, par son principe môme, héréditaire.
[C'est de cette noblesse qu'il convient de rechercher l'origine, et sur laquelle nous devons insister. Car elle sera bientôt la [)iiissance la plus solide du monde romain, et elle lui survivra longtemps encore.] Les habitudes aristocratiques, que la société romaine a conservées sous tous les régimes politiques et qui se sont continuées sous des formes différentes au moyen Age, forment un des traits les plus saillants de l'histoire du monde. Elles ont eu une action incalculable sur les âges suivants. L'historien doit en tenir compte; les négliger, ce serait briser un des anneaux qui unissent les générations du moyen âge à celles de l'antiquité, et ce serait se mettre dans l'impossibilité de comprendre le lien des institutions.
La constitution sociale de Rome devint, en effet, celle de tous les peuples soumis à sa domination. Ses mœurs aristocratiques s'étendirent de proche en proche, et l'on vit la noblesse romaine, avec ses titres, ses distinctions, ses privilèges, se propager dans les provinces. 11 y eut partout un ordre équestre et un ordre sénatorial.
Ce qui est remarquable ici, c'est que cette noblesse de province n'avait nulle part un caractère provincial. Elle n'était ni gauloise, ni espagnole, ni grecque : elle était purement romaine. Les nobles pouvaient être de sang gaulois ou espagnol, mais ils appartenaient à la noblesse de Rome. Aucun d'eux ne songeait à se vanter d'ancêtres antérieurs à la conciuèle. Ils ne pensaient pas davantage à former entre eux des castes nationales. L'ambition des provinciaux était de faire partie de la noblesse même de Rome.
Beaucoup de Gaulois étaient chevaliers romains. Les
LA NOBLESSE DANS LKMI'IUE ROMAIN. 173
deux sortes de chevaliers qu'il y avait à Rome se retrouvaient en Gaule. On était chevalier privé (eques eqiio privato) dès qu*on possédait une fortune de 400 000 sesterces en biens inscrits au cens*. On devenait chevalier d'Ktat {eques equo publico) si l'on était admis par le prince sur la liste ofticielle, et le Gaulois pouvait alors figurer dans la fête sacrée qui avait lieu à Rome pour l'ordre équestre*.
Beaucoup de Gaulois étaient même sénateurs romains. Peu à peu ce titre se donna à des provinciaux qui n'étaient pas contraints de résider à Rome\ Aussi arriva-t-il insensiblement, dès le nf et surtout au iv"" siècle, qu'il se forma un ordre sénatorial répandu dans tout l'Empire*, et beaucoup plus nombreux que les quatre ou cinq cents personnages qui siégeaient réellement dans la curie. Ces sénateurs provinciaux
* Equités romani a plèbe (inscription de Narbonne, Orelli, n° 2489) [Corpus, XII, n" 4355]. A Orange, les chevaliers devaient être assez nombreux ; car au théâtre trois rangées de bancs leur étaient réservées (Her/og, Gallia iiarbonensis, p. 186) [Corpus, XII, n" 1241]. C'est ainsi qu'il y avait 500 chevaliers romains dans la seule ville de Gadès en Espagne (Strabon, III, 5, 5).
- Cela lossort des inscriptions. Herzog, n° 124 : Sollio eqiium publicum habenti; n' 106 : Q. Solonio, equo publico; n" 615 : Eqiio publico honorato ab imperatoribus Anionino et Vero [Corpus, Xll, p. 918]. — llpieii, VII, 1 : Concessum est mulieri in hoc donare viro suo lit is ab imperatore lato clavo vel equo publico honorelnr.
3 Paul, au Digeste, L, 1, 22 : Senatores qui liberum commeatum, id est, iibi velint riorandi arbitrium impctraverunt. Cette autorisation, rare aux premiers siècles, fut prodiguée plus tard. Cela ressort des textes du Digeste (L, 1, 22 et 25), qui décident que les hommes des municipes devenus sénateurs continueront d'exercer les charges municipales. — A la fin de l'Empire, saint Augustin [Cité de Dieu, XV) parle de sénateurs romains qui n'ont jamais vu Komc
♦ Senatori in qualibet provincia conslituto (Code Justinien, XII, 1, 14). — iSemo ex clarissimis qui in provinciis degunt ad prœturam devocelur, sed maneat unusquisque domi sux tutus et sua diqnilale hvtetur (ibidem, XII, 2, 1). Ces deux lois sont du iv" siècle. Cf. 1, 59, 2 — [Voir le livre de Lécrivain, surtout 1" partie, c. 4, 6, 7 et 8.]
174 L'INVASION GERMANIQUE ET LA FLN DE L'EMI'IHE.
avaient le rang sans les fonctions'. On leur donnait le titre de clarissime et ils portaient le laticlave. Leur dignité se communiquait à leurs femmes et se transmetlait a leurs enfanls^ Ce sénat n'était pas, à vrai dire, un corps politique : il était une classe d'hommes, un ordre de noblesse.
Deux conditions étaient exigées pour en faire partie, et elles étaient les mêmes pour les provinciaux que pour
* Cet usage de donner le titre sans les fonctions apparaît d'assez bonne heure. On en trouve un exemple curieux dans une inscription de Vienne; il V est question d'un personnage qui ne semble pas avoir jamais quitté sa ville : Huic divus Hadrianus lalum clavom cum quœstura ophilit urbana, el pctenlis cxcusalionem accepil (Uerzog, n" 512; Wilnianns, n" 2'244) [Corpus, XII, n" 1785]. Ainsi, dès le temps d'Hadrien, la dignité de sénateur et la questure sont allées chercher un provincial qui n'en a accepté que les insignes et le rang. Deux autres inscriptions (Honzcn, n°' 5970 et 5517) montrent deux peisonnages qui ont été lato clavo e.rornali par Ncrva et par Septime Sévère, sans qu'aucun d'eux paraisse avoir exercé aucune magistrature à Rome. — Cette admission fictive dans le sénat s'exprimait par le mot allectin. llenzen, n° 6005 : Marco Salonio a Tiberio Claudio Cœsave Aiig. censore adleclo in senatum el infer Uibunicios relalo. Orelli, n" 5059 : Alledo inter prœtorios a divis Vespasiano et Tilo ceusoribus. Orelli, n° 5719 : Clarissimo vira adleclo inler tribunicios ab imp. Aurelio Commode. Cf. Orelli, n"' 922, 1170. Une inscription (llenzen, n° 6929) montre un enfant de quatre ans qui, apparemment pour recomposer les services du père, fut adlcclus in amplissimum ordinem par Antonin le Pieux. — Les historiens mentionnent ces allecliones. Capifolin, Marcus, 10 : Multos ex amicis in senatum adlcgit cum œdiliciis aut prxloriis dicjnitatibus. Capitolin. Perlinax, 6: Cum Commodus adlectionibus innumeris pvsclorios miscuisset, Perlinax jnssit eos qui prœturas non gessissent sed adleclione accepissent, post eos esse qui vere prœtores fuissent. — Enfin l'usage de conférer le laticlave comme simple marque d'honneur est marqué chez les jurisconsultes; Gains, au Digeste, XXIV, 1, 42 : Ex indulgentia principis Antonini recepta est alia causa donationis, ut si u.vor viro lati clavi petendi gratin donet; Ulpien, VII, 1 : Ut is ab imperalore lato clavo honoretur. — [Voir la fin de la thèse latine de M. Dloch, 1885.]
^ Si quis senatorium fasligium generis felicitate sortihis (Code Théodosien, YI, 2, 2). Senatorii seminis homo (Sidoine Apollinaire, Lettres, 1, 6). — Ce n'est pas que l'hérédité ait jamais été proclamée par la loi; elle s'ôlahlit par l'oftet des mœurs, ainsi que nous le verrons plus loin. — Clarissima femina, Corpus, t. II, n°' 1 1 1 , 1024, 4124. 4994 ; clarissimus puer, ibidem, n° 4124. — [Cf. plus haut, p. 161.]
LA NOBLESSE DANS L EMl'IRE ROMAIN. 175
les Romains, les nKMiies sous rRmpire que sous la République. L'une était qu'on fut fort riche; l'autre était (ju'on fût inscrit sur la liste par le magistrat chargé de faiie le cens, c'est-à-dire par l'empereur.
La classe sénatoriale alla sans cesse en grandissant en nombre; il arriva au contraire que l'ordre équestre diminua et s'affaiblit insensiblement. La seule raison de ce double fait est que, par le développement des fortunes, les chevaliers s'étaient élevés peu à peu au rang de sénateurs. Au iv^ siècle, l'ordre équestre avait presque disparu et il n'y avait plus qu'une seule noblesse, la noblesse sénatoriale.
La société du iv^ siècle se partageait donc de la manière suivante : en bas était la plèbe, qui comprenait les corporations d'artisans et de marchands; au milieu était la classe des petits propriétaires, qui se distinguaient en simples curiales et en principaux; en haut étaient tous ceux qui avaient le titre de sénateurs romains \
Ces classes étaient nettement séparées : « Il n'y a rien de commun, dit la loi, entre les curiales et les sénateurs, entre les plébéiens et les curiales^ » Elles payaient toutes des impôts; mais elles ne payaient pas
' Scnalor populi Romani était l'expression consacrée. Voir les Interprctamenta de l'ollux, dans les Notices et Extraits des manuscrits, t. XXIII, 2* partie. — Spartien parle d'un Espagnol, nommé Maryllinus, qui primiis in sua familia senator populi Romani fuit [Hadrianus, I ). — 11 ne faut pas confondre avec cette classe les sénateurs des villes, qui n'étaient que des décurions ou des principales. Sur les sénateurs romains, hommes chirissimes, voir l'inscription de Canusium (OroUi, n° 5721). [Gf La Gaule Romaine, p. 230.]
- Senatoriœ functionis curiœque sit nulla conjunctio (Code Tliéodosien, VI, 5, 2 et ô). Municeps esse desinit senatoriam adeptus diguitatrm (Hermogénien, au Digeste, L, 1, 23). — Senatores et eorum fUu filiieque oriijini eximunlur {y-aul, au Digesle, t. I, 22, § 5).
les mêmes impôts. Les sim[)les plébéiens, ceux du moins qui ap[)arlenaient aux corporations, payaient des contributions spéciales à l'KlJit, mais ne supportaient pas les charges municipales. Les curiales, au contraire, portaient à la fois le fardeau des charges publiques et de celles de la cité. Les sénateurs étaient soumis à des impôts excessifs au |)rorit de l'Empire, mais ils étaient affranchis des contributions municipales \ Les impôts de ces trois classes n'étaient pas payés dans les mains des mêmes percepteurs; chacune avait les siens. Chacune aussi avait ses chefs : les corporations avaient leurs syndics, les curiales leurs duumvirs ou leur défenseur; les sénateurs eux-mêmes avaient des chefs dans chaque province, que Ton appelait « défenseurs du sénat w. Ils avaient aussi une juridiction particulière; car il était de règle dans l'Empire romain que nul ne fût jugé par des hommes d'une condition inférieure à la sienne, et ce principe a subsisté pendant tout le moyen age^
Les lois criminelles et pénales variaient suivant les classes. Le sénateur était exempt de la prison préventive
* Baudi di Vesme, trad. Laboulaye, p. 28 et 29. — Les impôts sénatoriaux étaient les suivants : 1° Le follis ou (jlebnlis collatio, confriliulion foncière, annuelle, et suivant la fortune, de 2, de -4, ou de 8 livres d'or; Code Théodosien, VI, 2, lois 8, 10, 1G, 17, 19, 21. La livre d'or valait 72 solidi. Le cliiffre est un peu al)aissé pour les moins riches par une loi de 595; ibidem, VI, 2, 4. — 2° L'r7»r«m ohlaiilium, versé au commencement de chaque règne, aux deccnnalia et aux quiuquenualia; Svmmaque, H, f)7; X, 55. — 5° La préture est considéive comme un impôt; car elle coûtait fort cher. S'il faut en croire Olympiodore, édit. Didot, frag. 44, un sénateur aurait dépensé 1200 livres d'or, et les fils de Symmacpie 2000.
- Fanon e.i persona conslitiiimus (Code Justinien, XII, i. 15; Code Théodosien, I, 6, 11; IX, 1, 75; IX, 40, 10). — Hndrinnus équités ro~ viauos (le .scnniorihus judicare non perniisit (Sparlien, Uadrianus, 8). — Cf. l'ime, Lellrcs, il, 11 ; IX, 15.
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et de la tortuie; le ciiriale Félail de la lurlure seule. Un même crime était puni de mort, si le coupable élail un plébéien; de l'exil et de la confiscalion, s'il était un sénateur*. Les amendes s'élevaient, au contraire, en proportion du rang des coupables; nous pouvons même mesurer d'après le taux des peines pécuniaires la distance qui séparait légalement les classes : pour une même faute, le sénateur avait à payer 100 livres d'argent, le principalis 50, le simple curiale 10 ^
Toutes ces distinctions sociales étaient héréditaires. Chaque homme avait de plein droit le rang dans lequel la naissance l'avait placé. Toutefois on devait déchoir si l'on devenait pauvre, et Ton pouvait aussi s'élever par degrés à mesure qu'on devenait riche. Monter les échelons de cette hiérarchie était l'ambition de tout ce qui était actif et énergique. Le gouvernement impérial ne s'opposa pas à cette sorte d'ascension continuelle vers laquelle tous les efforts tendaient. Il veilla seulement à ce qu'elle ne fût pas trop rapide; il fixa les conditions et les règles suivant lesquelles elle était permise. 11 prit soin surtout d'empêcher, autant qu'il était possible, qu'une famille ne franchît deux degrés dans une seule vie d'homme. L'esclave pouvait, par l'affranchissement complet, s'élever à la plèbe ; mais il lui était défendu de monter au rang des curiales. Le plébéien devenait curiale à la condition de posséder vingt-cinq arpents de terre et de supporter sa part des charges municipales ^ Le curiale, à son tour, pouvait passer au
« Digeste, IV, 3; XXII, 5; XLVIII, 8. Code Tliéodosien, IX, 21, 1.
* Code Tliéodosien, XVI, 5, 54; cf. XVI, 5, 5'i.
' Plebeii quos ad decurionum subcunda inunera splendidior forluna subuexit (Code Théodosien, XII, 1, 53). — Il n'est pas besoin de diie que, l'intérêt et la vunité pouvant se trouver en désaccord, il y avait des
rang des Princijiaux s'il avait une l'ortune qui lui permît (le faire les frais des hautes magistratures et si ses concitoyens les lui conféraient; mais le gouvernement impérial exigeait que Ton remplît toutes les fonctions inférieures avant d'arriver aux plus élevées, ce qui était un premier obstacle et tout au moins un long retard pour les parvenus \
Quand la carrière municipale avait été parcourue tout entière, alors seulement une famille pouvait aspirer au titre de sénateur romain. Ici la richesse était encore nécessaire, mais elle ne suffisait plus. La règle était qu'il fallût obtenir du prince une magistrature romaine : ne fut-on qu'édile ou tribun pendant quelques mois, on prenait place de plein droit dans le sénat. On y entrait aussi par l'exercice des hautes fonctions administratives ; l'homme qui avait gouverné une province et qui avait eu dans les mains le « droit de glaive », devenait en quittant ses fonctions un sénateur. Plus tard, il suffit d'avoir rempli les hauts emplois du Palais ou de l'administration centrale^
Une fois le titre acquis, il restait dans la famille. Une sorte d'obligation morale engageait les fils et les petitsfils à suivre la même carrière des honneurs {cursus honorum)j mais ils les obtenaient sans peine et comme par droit d'hérédité. Au lieu de conquérir péniblement chacun d'eux pour s'élever jusqu'au sénat, ils n'avaient qu'à les traverser en courant, parce qu'ils étaient déjà de famille sénatoriale.
On comprend, d'après cela, que le nombre des séna-
hoininos qui souhaitaient de rosier j)Iél)ôiens ; mais la loi les contraignait à nionl(>r au rauf^ de curiales (ibidem, XII, i, 155).
1 Code Théodosien, XII, 1, 77.
8 Ibidem, Xil, 1, lois 41, 74, 100; VI, 2, lois 8 el [A.
LA NOBLESSE DANS LEMPIllE ROMAIN. 179
leurs (lut s'au|:nicnter à chaque génération. Comme ce sénat était une classe et non une assemblée, il n'y avail pas de raison pour (jue le nombre de ses membres fût limité, et les empereurs ne craignaient pas de l'accroît»'e. Ils prirent l'habitude d'accorder le titre de sénateur à tous ceux qui se recommandaient soit par un méi'ite particulier, soit par une richesse considérable, soit enfin par une grande notoriété dans leur province *. De même qu'ils donnaient les insignes du consulat, de la préture, du tribunat à des hommes qui n'étaient en réalité ni consuls, ni préteurs, ni tribuns % de même ils donnèrent les insignes de sénateur à des hommes qui n'en devaient jamais exercer les fonctions. Plus le titre était prodigué, plus il y eut de solliciteurs : tout ce qui était riche et ambitieux l'obtint \
• Les inscriptions signalent fréquemment ce foit : Adlectiis in amplissinium onlinem ab impcratore Cœsare Hadriano Au(juslo[Ove\\\, n° ^258\ [Corpus^ XII, n" 4554]. Lato clavo exornatus a divo Augusto Nerva (llonzen, n" 5970). Lato clavo exornatus ah imperatore Septhnio Sevew (Uenzen, n' 5517). — [Blocli, p. Il2l> et suiv.]
* L'usage de donner les insignes ou le diplôme d'une magistrature sans donner la magi>[raluie elle-même est déjà signalé par TMine, Histoire naturelle, X\\V, 58, 201, et par Tacite, Annales, XVI, 17; XV, 72. 11 s'étendit de plus en plus dans la suite; le Code Théodosien (VI, 22, 5 ci XII, I. 41) montie l'abus qui se faisait des codicilli et des insignia. — Celui qui avait obtenu le diplôme d'une magistrature devenait aussi bien sénateur que s'il eut obtenu la magistrature elle-même : Hi quibus dctiilinius magistratus, quosque etiani ornavimus insignibus dignitatum, ad splendidissimiun ordineui senatoriiim cooptentur (ibidem, XII, 1, 122).
' Codicillos senatorios, clarissimre infiilas dignitatis (Code Théodosien, XII, 1, 42 et 74). — Si qui inter inlustres viros locum occupaverintj non laborioso adminislratioîiis actu, sed honorario iilulo dignitatis, senatui respondeant (ibidem, 1<S7). — Ulpien parle déjà de ceux qui ne sont sénateurs que parce qu'ils ont reçu les insignes et le diplôme de cette dignité, qui senatoriis ornamenlis utiintur (Ulpien, au iJigeste, L, h», 100). — Cette habitudo paraît avoir commencé sous Caligula (Dion Cassius, LIX, D) ; Pline en cite un exemple sous Vespisien [Lettres, I, 14). — [Clcch, ibidcm.l
C'est ainsi qu'il se forma à la longue, dans toutes les provinces de l'Empire, un grand corps aristocratique. On l'appelait indifféremment le sénat ou la noblesse \ Dans les écrivains du v« et du vf siècle, le mot sénateur n'a pas d'autre sens que celui de noble; il en fut de ce titre comme de ceux de duc, comte ou marquis, qui perdirent peu à peu leur signification originelle par le seul effet de l'hérédité.
L'existence de cette classe noble est signalée, pour ainsi dire, à chacune des pages des Codes impériaux. Les historiens de cette époque confirment les indications des lois. Ammien Marccllin mentionne dans toutes les provinces de l'Empire des personnages qu'il appelle nobles et qui le sont par droit d'hérédité. Zosime distingue la plèbe, les commerçants, les propriétaires, les clarir>simes. Les panégyristes, dans leurs harangues officielles, signalent fréquemment la noblesse*. Un orateur veut-il montrer les habitants d'une ville sortant de leurs murs pour aller au-devant de l'empereur, il ne manque pas de dire que les sénateurs en robe blanche marchent en tête". De même Grégoire de Tours, rappelant des récits et des légendes de cette époque, montre la population de Clermont se rendant au-devant d'un saint évoque :
* Sensîsli, Ro)iia, arcem te omnium gentium et terrorum esse reginam, cidh ex omnibus provinciis optimales viros ciwiœ tua' pignoraveris, ut senatus dignilas non nonii)ie quant re essct illustrior cum ex totius orbis flore constarel. Nazaire, Panegyricus Constantino, X, c. 55.
2 Ammien, XIV, 1 et 7 ; XXIX, 1 et i> ; Zosime, II, 38. — Pra'termilto commcmorare avita illi sœcularium Jwnorum fasligia et quod concupiscibile ac pœne suminum habet inundus usque ad consulatus provectam familix sux nobilitatem. Vita S. Uonorali (v siècle), par Ililaire d'Arles, c. 4. Acta Sanctorum, 10 janvier, il, p. 581.
3 Quid referam pvo mœnibus suis fcstum 7iobilitatis occursum, con" spicuos veste nivea senalores (Lalinus l'acatus, Paneyijricus ad Thcodo' sinuiy c. 57).
« Los sénateurs du pays d'Auvergne, qui brillaient de tout l'éclat de la noblesse romaine, s'avançaient sur des chevaux ou sur des chars ^ »
Celte noblesse fut pour le moins aussi nombreuse et aussi brillante dans la Gaule que dans aucune autre province. Ni la richesse, ni l'ambition, ni les talents ne mancjuèrent aux Gaulois durant toute la période impériale. Ils s'élevèrent aux fonctions administratives, aux magistratures, aux honneurs, à tout ce qui conférait la noblesse, à tout ce qui donnait le droit de s'appeler « sénateur du peuple romain ».
Saint Paulin, qui naquit en Aquitaine, au milieu du iv^ siècle, et qui devint évèque de Noie, était « par sa naissance sénateur clarissime de la ville de Rome^ ». Un autre Aquitain, Sulpice Sévère, appartenait aussi à la noblesse et avait épousé « une femme d'une famille consulaire ». Les Syagrius% les Grégorius, les Ferréolus, les Sidonius Apollinaris, les Avitus étaient sénateurs et nobles de père en fils.
Ces grandes familles gauloises avaient adopté les mœurs aristocratiques de l'ancienne Rome. Elles avaient dans leur maison un portique, où se dressaient les images des ancêtres, non plus en cire, mais en argent massif et habillées de tissus de soie*. Rangées dans
* Crégoirn de Tours, De (floria coufessorum, c. 5 : Sennlorcs qui in illo loro nobilitatis romaine slcmmate fiihjehanl.
- Paiilinus, génère Aquiiamis, dignitale generis urbis Romœ senator cUirisaimus (Patrologie latine, t. XX, col. 94). — Cf. saint Ambroise, Epislola ÔO.
5 Si/agriay e senniii romano nobili prosapia {Vita S. Boniti, dans les Acla de Mahillon. t. III).
* Ausone, Epigrammaia, 24 : lloa ille Sérum veste conlexi jiibet, Ho.s cvlat argento gravi, Ceris inurens januarum limina Et alriorum pegmala.
Vatriurriy et exposées aux yeux dans les jours solennels, elles étaient les titres de noblesse de la famille.
Sidoine Apollinaire ap[)arlenail par sa naissance à la noblesse et à l'ordre sénatorial'; on peut voir dans ses lettres et dans ses vers les sentiments, les idées, les habitudes de cette classe'. Il n'est pas jusqu'aux Yies des saints qui, écrites à celte époque ou d'après des traditions qui en venaient, ne nous présentent tous les traits d'une société aristocratique. Le récit des vertus des saints commence presque toujours par l'éloge de leur naissance. Saint Maximin de Poitiers appartenait à une famille sénatoriale et ses parents étaient clarissimes. Saint Calminius était de noblesse romaine et sénateur'. L'auteur de la Yie de saint Rémi' ne manque pas de nous apprendre qu'il était noble en ligne paternelle et en ligne maternelle. Un chroniqueur raconte le martyre d'une jeune fille, et il nous dit d'abord qu'elle brillait de tout l'éclat de la noblesse sénatoriale'. Le poèteFortunatus, faisant l'éloge de deux évéques, évéque lui-même, n'oublie pas de rappeler leur haute naissance; ce mais ils échangèrent, ajoutc-t-il, cette noblesse terrestre contre le sénal du ciel' ». Il semble croire que même dans le ciel la société soit aristocratique.
* Grégoire de Tours, Hisloria Francontm, H, 21 : Sido7iius vir noln- Ussimns et de primis Gallianim senaloribus.
2 Voir surloul Episiulœ, 1, 5; II, 1 ; H, 4; Cfumina, XXII.
5 Ma.riminus, urbis Pictavorum indigcna, clarissimis est ortus parrniUmSy anliquam prosapiam a majoribiis senalorli ordinis deduccm {Vita Ma.vimhii, auctore Lupo [Surins, t. V, 2U mai]). — Proccssit ex Romaine lucis clarilale ex senalorio ordine Irahens nobililatis omjinem {Vila S. Calminii [19 août, nollandistes, t. III, p. 759]).
* Vila S. Ucmigii, par llincniar, c. 5.
» Nobililate scnalcria florens (Grégoire de Tours, Hisloria FrancoriniK II, 2).
•' Fclicrs qui sic de nobililate fiKjaci Mercali in civlis jura svnatus habent {Voriumi, Carniina,[\, 15). Cf. ibidem, IV, 17.
LA NOBLESSE DANS L'EMl'llU: IlOMAIN. ISÔ
Ailleurs, il j)arle d'un ontanl mort en bas à«:e et il vante sa naissance sénatoriale. Plusieurs des témoins qui signent le testament de saint Uemi se (luaiilient «hommes clarissimes»'. Saint Honorât, évèque d'Arles, a était d'une Aimille sénatoriale et consulaire^ ».
Grégoire de Tours écrit dans un temps où les Francs sont déjà les maîtres; mais il appartient par son sang et par toute son Ame à la société gauloise et il en décrit avec vérité les sentiments et les usages. Or il ne manque jamais, chaque fois qu'il nous présente un personnage nouveau, de nous faire connaître sa famille et son rang''. Leucadius, dit-il, était un des principaux sénateurs des Gaules; Grégorius, évèque de Langres, était un des principaux sénateurs du pays, et « sa femme Armentaria était aussi de naissance sénatoriale » ; Simplicius, qui fut évèque d'Autun, était de race noble, et il avait épousé une femme « d'une naissance égale à la sienne » ; Paulin de Bordeaux était noble aussi et possédait d'immenses richesses*; les évêques Urbicus, Vénérandus, Volusianus appartenaient à la classe des sénateurs, tandis que l'évèque Injuriosus « n'était -(lue de la classe des citoyens »; un autre était «de naissance ingénue, à la vérité, mais non sénatoiiale^ ».
• Diplomata, chartœy édit. l'ardessus, n° 119, t. I, p. 91.
- Senntoria et consulari familia [Vila S. Honoraii Arelatensis epi~ scopi, c. i).
^ Givgoiro (le Tours, Historia Francorum, V, 40 : Genus senatorium. Il, 2 : ISobilitas senntoria. Il, 11 : Avitus^ uniis ex senatoribus. VI, 59 Sulpicius, vir valde nohilis, de primis senatoribus Gallianim. I, 29 Lcocadiiis senator. I, 59 : Urbicus ex senatoribus. Vitœ Patrum, c. 6 Gallux de primoribus senatoribus; c. 7 : Grégorius ex senatoribus, conjugem de génère senator io habens.
* Grégoire de Tours, De gloria confessorum, 76 et 110.
' Idem, Vitœ patrum, '20 : Génère non quidem senatorio, ingenuo lumen.
i84 L'INVASION GEIiMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPIRE.
