PUÉPONDÉRANCE DE L'ARISTOCRATIE DANS L'EMPIRE ROMAIN

que, de même que tout plébéien devenu propriélaiie passait dans la curie, de même tout curiale qui devenait riche aspirait à sortir de la curie pour entrer dans Toidre des sénateurs*.

Le gouvernement impérial se prêta d'abord à cette ardente ambition des hommes. Il se contenta d'augmenter les impôts que les sénateurs de tout l'Empire avaient à payer, et crut que leur grand nombre importait à l'intérêt de ses finances'; mais le danger de cette politique apparut bientôt. Déjà en 526 Constantin se plaignait que les curies fussent abandonnées; Constance II, en 558 et 550, reconnaissait que dans les provinces les plus florissantes de l'Empire il ne restait presque plus de curiales\

On se trompe quand on attribue cette diminution des curies à l'appauvrissement général de la population. Les textes ne disent pas cela. Ils montrent au contraire que si beaucoup d'hommes s'efforçaient de quitter les curies, c'est parce qu'ils voulaient s'élever plus haut. Ils aspiraient aux emplois civils ou aux grades de l'armée, qui conduisaient peu à peu au rang sénatorial*. Ils entraient

* Code Tiiéodosien, XII, 1, 58 : Qui curiali ortus familia senator faclus est. G.5 : Omnes curiales qui ad altiorem gradum properarevint. 6î> : Qui p)\vmatura cupiditate senatorios cœtus honorihus patriœ firrrlulis^e Jioscuntur. 74 : Qui ex curiis ad senatus consortia pcrvenerunt. 1 i : Si quis decurio fugiens curiam ad senatum Urbis inclytuni pcnencrit. 00 : Universos qui ex génère curiali ad senaloriam diynitatem aspirasse consliterit. 05 : Cuncti qui ex decurionibus senatorum se splendori et collegio miscuerxint.

- Zosime, II, 58. S'il faut en croire le même historien, beaucoup d'hommes reculent le (liplùme de préteur, à charge de payer les frais de fonctiuns qu'ils ne devaient pas exercer; ce titre de préleur conférait le ranz sénatorial: c'ébit donc une sorte de vente de titre de noblesse.

' Code Tliéodosien, XII, 1, lois 15, 25, 27.

* Ibidem, XII, 1, 15 : Curias desolari cognovimus, liis qui per originem obnoxii sunl, mililiam sibi per supplicationem poscentibus et ad

dans les fonctions publiques, surtout clans celles du Palais, qui procuraient le plus sûr moyen de s'élever*. Un abus, fjui paraît avoir été général, consistait a acheter à prix d'argent les lities ou diplômes qui conféraient la dignité de sénateur'. Si les curies étaient désertes, cela tenait, ainsi que le dit le législateur lui-même, à ce que leurs membres les plus riches avaient acheté les insignes et les titres des rangs supérieurs'. Elles étaient réduites à rien, dit un écrivain du temps, parce que les uns les quittaient pour s'élever aux grades de l'armée, les autres pour entrer dans « le grand sénat de Rome »*. Les curies s'efforçaient de retenir leurs membres. Elles adressaient des réclamations au gouvernement impérial, et celui-ci y répondait en les autorisant à ressaisir ces hommes qui les dédaignaient et les déser-

legiones vel diversa of/icia curreiiiibus. On sait qu'au iv* siècle le mol militia se disait aussi bien des emplois civils que du service militaire.

* Code Théodosien, ^1, 1,58 : Quoniam nonnulli, curiis derelkiis, domesticorum seu protectorum se consorlio copulaverunt , scholarii elirnn nomen dedcninl mililiœ, nul palalinis officiis snnt adgrcgali.... Qui palalini nominis prœfcrunt dignilalem. — Ibidem, 40 : Cunales plerique ad inane vocabulum militiœ cucurrerunt, ul nec miuiiis mili-

{(tribus obsefjuantur Universi, nulla prserogaiiva de vocabuJo digni-

iatis in militia conquisilœ suffragnnle, resliluanlur civitatibus.

* Ibidem, XII, i, h : Si decurio, sujfragio comparalo, perfectissimalus vel cgrcgiatus mciuerit dignilalem^ declinare sunm curiam rupiens, codicillis aniissis suœ condicioni reddalnr. — Le mol sufj'yagiuni dans la langue des Codes désigne la somme d'argent par laquelle un soliiciteui' achetait une faveur ou un emploi. Code Tiu-odosiiMi, VI, *22, 2 : Ab lionorihus mercandis per suffragia cerla mulcla prohibuit ; cui addinius ut quicumquc fugienles obsequia curiarioii, umbras el nomina adfcclarevint digtiilalum, tricenas libvas argenli infcrrc cogantur; ibiilem, XII, 1, 44 : Qnicumque inha palalium pcrfcctissimus aul couics pioveclus sufj'ragio est, spolielur honoris indcbili digniUilc.

' Iltidem, XII, 1, !25 : Quoniam cmplœ dignilatis oblcnlu curias vacucfaclas esse no}i dubimti est; ibidem, 27 : E.iiguos admodum curialcs residere, dutn unirersi indebitœ dignilatis infulas mercnnlur.

* T(ov jj.£v i?? rà aTpaTKoTwv, TÛv 8: £?; -o (J-iya ouvs'opiov. Libaniiis, In Juliuni neceni, édil. Morcl, p. 200.