PRÉPONDÉRANCE DE L'ARISTOCRATIE DANS L'EMPIRE ROMAIN. IS

lait'iit'. Elles ne se faisaient pas tauU^ de les poui'suivre; elles allaient les cherehci- jusque dans les fondions publiques et dans les hauts emplois. C'était la matière de nombreux procès dont parle un historien du iv^ sièele. Un ^rand personnage se trouvait tout à coup saisi par les curiales de sa ville natale et traîné en justice devant le tribunal de l'empereur. En vain présentait-il le diplôme qui lui avait conféré son privilège; en vain alléguait-il qu'il avait rempli des fonctions pendant le nombre d'années fixé par les règlements, il avait beaucoup de peine à gagner sa cause. Le plus sûr était, dit rhislorien, de s'entendre avec les curiales et de transiger h prix d'argent". Il arrivait donc assez souvent qu'on payât la curie pour avoir le droit de s'éloigner d'elle, tant il est vrai que ce n'était pas toujours par pauvreté qu'on en sortait.

Cela même n'aurait pas ruiné les curies, si elles avaient pu regagner du côté de la plèbe ce que les rangs supérieurs de la société leur enlevaient. Représentonsnous, en effet, cette ascension lente, mais continue, de classe en classe, qui fut la grande règle sociale de tout rr]mj)ire. Il n'est pas douteux qu'elle n'ait été un slimuliiiil puissant pour le travail et une cause de prospérité durant trois siècles. Tant que les plébéiens purent s'élever à la curie comme les curiales s'élevaient au rang

» Voir au Code Tliéodosien, XII, 1, les lois 15, 29, 41, 42, 9G, et bien (riiutres qui sont adressées aux. curies ou qui répondent à leurs revendications. — En 504, la Byzacène se plaint de ce que les prêtres chrétiens sortent des curies (Codi; Tliéodosien, XII, 1, 50 et XVI, 2, 1).

* Ainmien Marcellin, WII, 9, 12 : Illiid ainarum et nolahile fuit quod 8e(irp siih PO (sotis l'enripereur Julien) a curialihus qiiisfjuam adpelilus, lircl pririlpfjiis et stipeufliorum numéro (cf. quos inlra viginli stipendia in officiis deprefienderinl, (>ode Tliéodosien, XII, 1, 15) conimunitu.<;. obtinehat œquissimum : adcu ut pleiique teiiili eniei'caientur moU'slias pieliis clandeatinis.

de sénateur, il y eut progrès incessant et régulier de toutes les classes. Il n'en fui [)lus ainsi au iv" siècle. Le travail se ralentit dans tout l'Kmpire; les corporations industrielles et commerçantes tombèrent dans la pauvreté, et le progrès de la plèbe s'arréla. Ce fut là le mal qui insensiblement atteignit et rongea les curies. Comme ces curies possédaient le sol, elles ne sentirent pas tout d'abord la misère des rangs inférieurs et s'y montrèrent .indidérentes; ces propriétaires ruraux purent continuer quelque temps à s'enrichir; ils purent même continuer à as|)ircr au sénat. Mais il arriva alors que les curies, qui voyaient leurs principaux membres les quitter l'un après l'autre pour s'élever à un rang plus haut, ne réparèrent plus leurs pertes par une adjonction proportionnelle de plébéiens. Le vide se fit peu à peu en elles. Elles devinrent à chaque génération moins nombreuses et surtout plus pauvres; car c'étaient leurs membres les plus riches qui les abandonnaient, et il ne se créait pas de richesse nouvelle. Elles s'épuisaient par en haut, et ne se renouvelaient pas par en bas.

L'équilibre entre les classes fut alors rompu. Comme c'étaient les curies qui devaient supporter seules le poids des charges municipales, elles furent de jour en jour moins capables de soutenir ce fardeau, et ainsi l'un des organes les plus nécessaires à la vie sociale se trouva frappé de langueur et de mort.

Le gouvernement impérial paraît avoir bien compris le danger. Autant les curiales faisaient d'efforts pour passer dans la classe aristocratique, autant il en fit pour les retenir dans la curie. 11 semble avoir regretté la facilité avec laquelle il avait accordé, par simple diplôme, le rang sénatorial. « Nous ne voulons plus, dit Constantin, que le décurion aspire au sénat. » Le même

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prince se plaignit que beaucoup n'eussent obtenu ce rang que par la brigue, par les sollicitations, quobjuefois même par l'argent. Tous les empereurs qui suivirent s'attachèrent à ralentir le mouvement de la classe moyenne vers l'aristocratie. Ils interdirent aux curiales, autant qu'il fut possible, l'exercice des fonctions publiques*. Ils rappelèrent sans cesse aux hommes l'observation des anciennes règles qui prescrivaient qu'on ne s'élevât que par degrés. « Que nul ne songe à devenir sénateur, dirent-ils, avant d'avoir parcouru toute la série des fonctions municipales ^ » Ils allèrent jusqu'à exiger « qu'on fut resté durant quinze années au rang des Principaux avant de prétendre à être sénateur' ». Ils ajoutèrent d'ailleurs que cette dignité serait acquise de plein droit au terme de ces quinze années de fonctions municipales*. Car ils n'interdirent jamais d'une manière absolue aux curiales de s'élever à une condition plus haute ; ils s'appliquèrent seulement à modérer et à régler ce mouvement général qui emportait les hommes vers l'aristocratie.

Il arriva pourtant, en dépit de leurs efforts, que les anciennes proportions entre les classes furent profondément altérées et que l'aristocratie grandit toujours, tandis que les classes moyennes et inférieures ne ces-

« Code Théodosien, XII, l,lois U, 18, 25, 27, 147, 154, 159.

* Ibidem, XII, 1, 57 : Neino ad ordinem senatorium anlc fundionem omnium munerum municipalium accédât. 58 : Qui curiali ortus familia anle compléta munera pairix senaior facius est, fructu careat. 182 : iVemo, munerum ordine transcur.so, ad aliioris curiœ honores audcat pervenire, sed privs iiniversis functionihus proprix civitalis expletis, lum ad competenlem honorem simjult venire deproperent.

^ Ibidem, 171 : Principales viros e curia in Galliis îion anfediscedere quant quihdeccnnium in ordinis sui adminislralione compleverint.

♦ Ibidem : Expletis omnibus, splendoris et honoris ornamenla succedunt.

sèrent de glisser vers la ruine. L'ambition el la vanité des riclies n'étaient pas les seules causes du mal; il avait sa principale source dans le système économicjiie au milieu duquel vivait cette société. Il en laut dire (juelques mots.

Rome avait toujours eu en grande considération la richesse foncière et en grand mépris la richesse purement mobilière. I/induslrie avait été réputée œuvre servile, même quand elle était exercée par des mains libres; au temps de la République, le citoyen qui s'était livré au travail manuel avait été à peu près privé des droits politiques. Le petit commerce était aussi dédaigné que l'industrie; le grand commerce lui-même paraissait indigne des classes élevées; aussi l'inlerdisait-on aux sénateurs. Les chiffres du cens, sur lesquels se réglaient les rangs, la considération et les droits, ne comprenaient ordinairement que les biens fonciers. Le sol fut toujours, dans celte société romaine, la source principale et surtout la mesure unique de la richesse. Les grands de Rome ne laissaient pas d'avoir des capitaux et de les faire valoir ; mais l'élément principal de leur fortune et surtout la base de leur situation sociale fut toujours la terre. Il y eut un temps où l'on spécula beaucoup à Rome, mais le principal objet de cette spéculation était le sol lui-même. Le domaine public fut, sous ce rapport, à peu près ce que la dette publique est de nos jours.

Ce trait des mœurs romaines se continua sous l'Empire; les empereurs même veillèrent à ce qu'il ne s'efl'açat pas. Une loi de Tibère obligea les capitalistes à placer au moins les deux tiers de leur fortune en fonds de terre*. Trajan exigea de ceux qui aspiraient aux di-

» Suétone, Tibère, AS. — lacde, Annales, VI, 17.