ÉTAT DES PERSONNES. LES LIBRES ET LES NOBLES

Nous voudrions savoir quelle était la proportion numérique entre la classe des hommes libres et les

* Translatio S. Alexandri, écrite par Ruotlolf au ix° siècle, dans les Monumenla Germanix, Scriplores, t. H, j). (575 : Id legibus finnahtm est ut... liber liberam ducat uxovem, libcvlns coujunijatur libertiv. et servus ancillœ. Si quispiain sibi )ion coucirucnlem et (jenere prœstantlorem uxorem dxixcrit, cinn rit:v suœ damna componat. — Cf. Yita S, Libuini, dans les Monumenla Germanix, t. Il, p. oGl.

* [Cf. Recherches, p. 211 cl suiv.J

classes inférieures; mais nous ne trouvons sur ce point aucun ("liitTie ni aucun indice.

Ce que nous savons mieux, c'est que parmi ces hommes libi'es il y avait des inégalités et des rangs.

La première inégalité était celle qui résultait de la richesse. Pline l'Ancien, qui est peut-être celui de tous les Romains qui a le mieux connu la Germanie, nous montre « des riches » qui se distinguent « de la masse du peuple* ». Tacite signale aussi des hommes c< très riches* ». Tandis que tous les autres se couvrent d'un simple morceau d'étoffe dont les deux bouts sont réunis sur l'épaule par une agrafe, ces riches se reconnaissent àleur vêtement serré à la taille et assujetti aux membres. Ils portent aussi des fourrures, dans lesquelles ils mettent quelque recherche; ils ont des peaux tachetées et bigarrées qu'ils font venir des régions de l'extrême Nord. Leurs femmes ont des robes de lin, qu'elles savent relever par la couleur de la pourpre %

Tacite ne nous dit pas d'où venait cette différence de richesse. Il est possible que quelques-uns eussent beaucoup de ces serfs ruraux dont parle Tacite, et par suite beaucoup de redevances foncières. Ou bien, ils avaient de nombreux troupeaux; or nous savons par l'historien que les troupeaux tenaient lieu de monnaie et étaient le signe de la richesse et la forme du capital *« Existait-il

' Pline, Histoire naturelle, XXVni,35, 153 : Divites a plèbe distincjiiit.

* Tacite, Germanie, 17 : Locupletissimi.

^ Ibidem : Locupletissimi veste distinguuntur^ non fluitanle veliil Saniiatie ac Partlii, sed stricla et singulos arlus e.rprinirnte.... Genml et ferarum pelles... exquisitius; eliguut feras et detractn velamina sparqunt maculis pellibusque helluarum quas exterior Oceanus atqne iqnolum mare qiqnit.... Femin.e sœpius lineis amictibus velaniur, eosque purpura variant.

* lltidem, 5 : Eœque (c'esl-a-dire les troupeaux) solui cl gratissimsB ojjcs Sun t.

quelque commerce? Pouvait-on s'enrichir à fabriquer des armes ou ces étoffes de lin qui étaient un objet de luxe? Kxislait-il, comme dans la plupart des sociétés arriérées, que l'on croit primitives, tout un système de prêts et d'usure qui, pour un peu de blé ou de bétail, enchaînait le débiteur et enrichissait le créancier? On ae saurait le dire. C'est apparemment de ces riches que Tacite a voulu parler quand il nous montre des hommes « qui se lèvent tard, prennent d'abord un bain chaud, font ensuite un repas, non sur des lits à la façon des Uomains, mais chacun sur un siège et à une table particulière, puis, après avoir vaqué aux affaires, terminent la journée par un festin qu'ils prolongent sans nulle honte toute la nuit* w.

L'inégalité de richesse n'est pas la seule que les Germains connaissent. Ils ont aussi une inégalité de naissance. Tacite emploie maintes fois en parlant d'eux les mots nobiles et nobilitas.

Il est vrai que le mot nohilh a quelquefois chez les écrivains le sens de notable, remarquable; c'est même là son sens étymologique, et il serait possible que Tacite eût employé ce mot avec cette acception ; en ce cas il aurait voulu dire, de chaque Germain qu'il qualifie nobilis, que c'était un homme distinguée! connu par ses exploits ou son mérite personnel. Mais nous devons songer que, dans la langue des contemporains de Tacite et surtout chez cet écrivain, les termes nobilis et nobilitas^ s'éloignant de leur signification originelle, avaient la signification très précise et spéciale de noblesse, de rang dans

• Tacite, Germanie, 22 : Statini e sonmo, qiiem plcntmque in client e.iirnfmnt, lavantur, sœpius calida.... Lauli cibum capiunt: separaLr sinçiulis sedrs et sua cuique mensa. Tnnnid nccjotin, ncc minus s;vpc ad convivia proicdunt... dieni nocleinqueconlinuare potundonulli probruni .

LES ANCIENS r.EIiil.VINS. 261

la société, de distinction qu'on tient des ancêtres. 0"''ï"<^ï on disait d*un Romain qu'il était nobilis, cela voulait dire qu'il appartenait, au moins dej)uis une génération, à Tordre noble ; s'il y parvenait le premier de sa famille, il n'était qu'un homo Jiovus, et son fils seul était véritablement un noble. Tel était le sens des mots dans la langue qu'on parlait autour de Tacite et qu'il parlait lui-même ^ Ajoutons que si Ton observe les mots dont cet écrivain a l'habitude de se servir, on remarquera qu'il exprime toujours le mérite personnel par virtus, et la notoriété ou l'éclat qui en résulte par decus.

Nous allons d'ailleurs passer en revue les passages où il applique à des Germains le terme nobilitas^ et nous verrons si sa pensée y attache l'idée de noblesse de naissance ou celle de simple notoriété personnelle.

Au chapitre xi de la Germanie, il décrit des assemblées assez tumultueuses et dit que chacun s'y fait écouter en proportion de l'autorité que lui donne « ou son âge, ou l'éclat de ses actions guerrières, ou son éloquence, ou sa nobilitas^ «. Si l'on réfléchit que tous les mérites personnels sont énumérés par les trois premiers termes, on pensera sans doute que le dernier ne peut désigner que le mérite de la naissance, et on le traduira certainement par noblesse.

« Les Germains, dit encore Tacite, prennent leurs rois d'après la noblesse, les chefs de guerre d'après le mérite. >> Dans cette phrase, nobililas s'oppose à virtuSy comme, en tout pays, la noblesse du sang s'oppose au mérite personnel'.

» [Cf. plus haut, liv. I, c. \0, p. 155 et I:i9.]

* Tacite, Germanie, Il : Proul œlan ruùjue, prout nobililas, prout (lents belloruni, prout facumiia est, audiuntur.

* Ibidem, 7 : Reges ex nobilitale, duces ex virlute sumunt.

2G2 L'INVASION GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPir.E.

11 si<^nale ailleurs le goût « des jeunes nobles » pour la guerre ^ Après une expédition d'où les Romains avaient ramené des captifs et des captives, il remarqua (ju'il se trouvait parmi ces dernières plusieurs « femmes nobles »'. De même l'bistorien Velléius, au moment où il introduit Arminiusà ses débuts, énumère ses méi'ites : « 11 était courageux, manu fortis, d'intelligence vive, sensu acer, et il était aussi noble de naissance, génère nobilis^ ».

Chez le {)euple germain des Ganninéfates, Tacite nous montre un personnage nommé Brinno, dont tout le mérite personnel se bornait à « une stupide audace », mais qui était distingué par l'éclat de sa naissance*.

La distinction d'une classe libre et d'une classe noble est surtout bien marquée dans ce passage : « Les affranchis en général ne sont pas beaucoup au-dessus des esclaves, excepté toutefois chez ceux des peuples germains qui obéissent à des rois; car alors, par l'effet de la faveur royale, on voit des affranchis monter même au-dessus des hommes libres, même au-dessus des nobles^ ».

De telles expressions ne permettent pas de douter que

' Tacite, Germanie, 14 : Pîerique nohilium adolescentium petunt ultro eas nationes quœ ium bclhnii aliquod gernnt.

2 Tacite, Annales, I, 57 : Inerani feminse nohiles. — Cf. Germanie, 18 : Exccptis admodum paucis qui oh nobilitatem plurimis nuptiis ambiuntur.

■' Velléius Paterculus, II, 118 : Tum juvenis, génère nobilis, manu fortis, sensu celer, promptus ingenio, nomine Aitninius. — Cf. Tacite, Annales, il, 62 : Kratinter Goioncs nobilis juvenis nomine Caliialda.

* Histoires, IV, 15 : Eratin Cannincfalibus stolidic audacix Brinno. clariiate natalium insigni. — On remarquera que l'expression claritas natalium était justement celle qui était usitée dans l'aristocratie rom:iine pour (li'^ij^uer l'éclat de la naissance. Homo clarus nalalibus, fonina natalibus clara, éUxicnt des expressions consacrées [cf. plus haut, p. 159]. 11 est ciuieux que Tacite les a|)pli(|ue à un Cermain.

* Tacite, Germanie, 25 : El super iiKjcnuus cl super nobiles ascendunt.

LES ANCIENS (iERMAlNS. 263

dans la pensée de Tacite il n'exislàt une noblesse germaine. Il y a encore un autre passage où il montre l'importance de cette classe noble dans un Etat germain. 11 montre les Chérusques en grand embarras et dans l'impossibilité de se gouverner eux-mêmes par suite de ce « qu'ils avaient perdu leur noblesse dans des guerres intestines' ». Il ne leur restait plus qu'un seul homme de la race royale; mais il vivait à Rome; il y était né, il y avait toujours vécu, non comme otage, mais volontairement; il y était devenu citoyen romain et avait pris un nom latin*. Malgré tout cela, les Chérusques demandèrent à l'empereur Claude de le leur envoyer pour régner sur eux"; et ils l'appelèrent ainsi, non pas pour son mérite personnel, «qu'ils ne devaient éprouver que plus tard* », mais par ce seul motif « qu'il dépassait tous les autres par sa noblesse* ».

Le simple fait d'être né dans une famille noble conférait des privilèges. C'est ce que nous voyons dans le passage où Tacite décrit la cérémonie dans laquelle le jeune Germain reçoit ses premières armes. Il figure, dès ce jour-là, dans la classe des guerriers. Or, quel rang va-t-il prendre dans cette classe? Si les Germains étaient une société démocratique, il est clair que ce jeune homme prendrait le dernier rang, n'ayant rien fait encore })Our monter au premier. 11 n'en va pas ainsi ;

• Tncite, Annales^ XI, 16 : Eodcm anno Cheruscorum gens regem Roma petiiil, amissis per interna bella nohilihus.

- Iltidem : Vno reliquo slirpis regiœ, qui aptid Urhem hnhehatur,

noniine lUilicus Ilbon Ro)nœ orlum, nec obsidem, sed civem. Cet

lioinrne était d'ailleurs le neveu d'Arminius, fils de son frère Flavus.

'" ll)idein : Gens regem Roma pelivil Igilur Cœsar auclum pecunia,

additis stipalorihus, horlaiur....

* Iltidem, 17 : Virtnlrm r.rpcrirenlur.

•^ Ibidem, 17 : Accilum, quando nobilitatc celcros anteirct.

car Tacite ajoute : « Une noblesse distinj^mée ou les grands services rendus par les ancêtres assignent à de tout jeunes gens la dignité de chef*. » Et pour rendre ces expressions plus claires encore, il nous dit ce que deviennent <c les autres », c'est-à-dire les jeunes gens qui ne sont pas nobles ou qui sont d'une noblesse moins élevée : « C'est seulement quand ils sont plus âgés et qu'ils ont fait leurs preuves qu'on s'attache à eux* », tandis qu'aux premiers on n'avait demandé ni d'être Agés ni d'avoir prouvé leur courage. Il était impossible que Tacite marquât plus clairement qu'il y avait des distinctions de classe et des privilèges de naissance en Germanie.

Si nous nous représentions les Germains du temps

• Tacite, GcrmaniCy 15 : Insupiis nobilitas nut magna patrum mérita principis dignationem (ailleurs dignitatem) cliam adolcscenlulis assignant. Notons que le mol oui n'a pas le sens d'une disjonctive ; aid est souvent employé pour répéter une idée en la précisant et en la déterminant; par exemple, dans Tacite^ c. 14 : Avare ierram aut exspeciarc annum. — Le Codex Leijdensis et le Vaticanus 186'2, c'est-à-dire deux des trois meilleurs manuscrits, portent diguitatem. D'ailleurs le mot digjiatio a le même sens que dignitas; voir Tacite, Annales, IV, 52; XIII, 20; XllI, 42; Histoires, I, 52; 111, 80; VcUéius, II, 59; II, 69; Tile Live, II, 16, etc. Burnouf accepte la leçon dignatio et traduit par « rang ». — M. GefTroy, Rome et les barbares, p. 178, note, et M. Garsonnet, Histoire des locations perpétuelles, p. 52, traduisent : « L'insigne noblesse mérite à de tout jeunes gens la faveur du prince » (voir Waitz, I, p. 149; Zœpfl, t. Il, p. 24, note 15) ; nous ne pouvons admettre comme exacle cette traduction; jamais le mot dignatio ne signifia faveur. D'ailleurs, la phrase de Tacite n'aurait pas de sens; elle contient visiMement une antithèse entre dignationem et adolescentulis; or il n'y a pas d'antithèse entre la faveur d'un chef et la jeunesse de Thomme à qui il l'accorde, quand il ne s'agit d'ailleurs que de porter les armes. L'antithèse existe, au contraire, entre l'extrême jeunesse d'un homme et la dignité de chef ({u'on lui confère. Ce qui frappe et surprend Tacite, c'est qu'on accorde le rang de chef à de tout jeunes gens, et c'est là aussi ce qu'il veut faire remarquer. [On reviendra sur ce passage dans le volume sur Les Origines du système féodal, p. 16 et suiv.]

- Ihidfm : (A'teris rohnstioribns ac jam pridcm probatis aggreyantur, LCf. Les Origines du système [codai, p. 17, n. 1.]

LES ANCIENS GEUMAINS. 205

de Tacite comme une de ces sociétés primitives où tous les hommes seraient libres et é«^aux, nous nous ferions une opinion qui serait certainement contraire à celle qu'en avait Tacite.

Si le livre de Tacite ne nous était pas parvenu, nous aurions encore des documents d'une autre nature qui nous permettraient d'entrevoir l'existence de cette vieille noblesse germanique. Jordanès signale chez les anciens Goths une sorte de caste noble dans laquelle on choisissait les rois et les prêtres*. Plus tard, môme après les migrations et la longue période de troubles qui les avait précédées, nous trouvons encore quelques familles héréditairement nobles. Il n'y en a plus, à la vérité, que deux chez les Golhs*; nous n'en connaissons qu'une chez les Vandales", qu'une chez les Langobards*, qu'une seule aussi chez les Francs ^ Mais on en compte davantage chez les peuples qui sont restés en Germanie. Au vn^ siècle, les Bavarois en ont encore cinq; celle des Agilolfings est la première et la plus noble, et c'est en elle qu'on choisit les ducs; les quatre autres sont nobles aussi, leur noblesse est expressément reconnue par la loi

' Jordanès, De rébus gelicis, c. 5, édit. Closs, p. 31 : Vocitalos [vocatosl] Pillealos Itus qui inler eos yenere e.vtabant, ci quihus et recjes et sacerdotes ordinahantur. — L'éililioii Moinmscn, p. 64, porte generosi au lieu de (jcnere ; le sens est d'ailli'uis le même.

- Ibidem, 29 : Ordinalo super se recje Alarico, oui erat post Amalos secundo nobilitas Ballhorumque ex génère origo.

' Ihidem, 2!2 : Asdingorum slirpc quœ inler eos eminet.

* WanicIVid (Paul Diacre), Uislona Langobardorum, I, 14 : Regnavit Agihnundus ex prosapia ducens origineni Gungincorum quœ apud eos gcnerosior luibebalur. — Ibidem,!, 21 : lli onines l il ingi [iùWtiurs ad elingi) fuerunl, sic enim apud eos quiedani nobilis prosapia vocabatiir.

** C'est la famille mérovingienne. Grégoire de Tours, Ilisloria Francorum, II, î) : Reges crinilos super se creavisse de prima et nobiliori eorum prosapia. On ne trouve d'ailleurs chez les Francs aucune autre lamille noble.

(lu pays, et les membres de ces quatre familles ont le privilège que leur wergeld soit double de celui des simples liommes libres \ A Tinégalité du prix de l'homme on peut apprécier la distance qui sépare les classes. Chez les Frisons le meurtre d'un homme « noble » est taxé presque deux fois plus cher que celui d'un homme libre*. La loi des ïhuringiens distingue expressément l'homme libre de celui qu'elle appelle adaling, c'est-àdire noble, et la vie de ce noble vaut le triple de la vie de l'homme libre'.

On sait que les Saxons ont mieux gardé qu'aucun autre peuple germain le vieil état social, car ils n'ont j)as subi l'influence romaine; aussi les érudits sont-ils d'accord pour voir dans la Saxe, même au temps de Charlemagne, une image assez exacte de ce qu'était toute la Germanie au temps de Tacite. Or l'auteur de la Yie de saint Libuin écrit que « dans les anciens âges, comme de son temps encore, la nation se partageait en trois ordres : il y avait ceux qu'on appelait dans leur langue edeling, ceux qu'on appelait friling, et ceux qu'on appelait lassi, » et l'auteur ajoute ({ue le premier de ces trois mots doit se traduire en latin par nobiles; le second

* Lex Baiuwariorum, II, 20, ou III, 1, dans Pertz, Leges, t. IIÎ, p. 289 :

De (jcncalogia qui vocantur Huosi... isti sunl prinii post Açiiloh'iiigas (jui sjuil de génère ducali; illi diiplam composilionem accipiant. Voir dans Pertz la note 50 sur ce texte.

2 Lex Frisiomim, I, 5, dans Pertz, t. III, p. CJG : Si nubileni occideril, LXXX solidos componal ; si libcnnn, LUI. — Ibidem, I, 11 : Si guis homo, sive nohihs, sive liber, sive lilus, sive servus. — Ibidem, 15 : C())iipositio Iwminis iiobilis librœ XI; composilio liberi libriv V et ditnidia.

' Lex Angliorum ac Werinorum, I : S/ quis adalingum occideril, DC solidos componal; qui libcrum occideril, CC solidos compon(d. — Ibidem, X : Qui feminam iiobilem occideril, DC solidos componal.

LES ANCIENS GERMAINS. 2l.7

si^nifi(' liommes libres, et le troisième désigne des iioniines d'origine servile*.

Il est vrai qne cet liagiographe n'écrivait (ju'au commencement dn x^ siècle; mais Nilliard s'était exprimé de même un siècle auparavant' ; et, plus tôt encore, Cliarlemagne faisant un capitulaire pour les Saxons, en 785, avait reconnu qu'il existait chez eux trois catégories de personnes, les nobiles, les ingenid ei les liti'^ ; il avait conservé celte inégalité et avait prononcé que le meurtre « d'un noble de naissance » serait composé par cent vingt solidij celui d'un « ingénu » par soixante, celui d'un « lite » par trente*.

11 n'est pas à supposer que cette noblesse se soit formée au vm^ siècle. Elle est, chez les Saxons, comme chez les Thuringiens et les Bavarois, le reste d'une noblesse plus ancienne que Tacite avait déjà signalée. Il s'en

* Vila Libuini, par Iliicbald (Perlz, Scriplores, t. II, p. 501) : la Saxonum (jente, priscis lempoyibus, erat gens ipsa, sicut nunc nsqm conshlil, ordiiie tripnrtito divisa ; sunt ibi qui illorum linqua cdliiigi, sunl qui frilinqi, suut qui lassi dicunlur; quod in linqua Udina sonat nobiles, ingénuités, serviles.

- Nitliard, Historiœ, IV, 2 : Quœ gens omnis in tribus ordinibus divisa consistit; sunt inter illos qui œdlingi, su7it qui frilingi, sunl qui lazzi eoruni lingua dicuntur.

^ Capitularitty édit. Pertz, t. I, p. 2oJ, art. 15; édit. Boretius, p. 61) : fîobites et ingenuos et litos. Art. 17 : Tarn nobiles quam inqenui et

* Ihidem, art. 19 : Si de nobili génère fuerit, CXX solidos; si ingenuus, LX ; si lilus, XXX. Voir aussi le capitulaire de 797 dans Perlz, p. 70. — S'il faut en croire Adam de Brème (Perlz, t. Vil), les Saxons auraient été très soucieux de leur noblesse, generis ac nobililalis sua' rurnin liabentes, au point qu'ils rejtoussaienl toute mésalliance; id legibus firnuduni est ut nu lia pars in copula/idis conjugiis proprise sortis tertninos transférât, sed nobilis nobilem ducat uxorem, et liber libcram. (>'c:rt ce que riisait d('ja Buololl dans la Translalio Alc.randri, Perlz, t. II, p. 07.J : Generis ac nobiliUdis suie providentissinuun curam habentes, etc. [Cf. Recherches. [>. 21 7. J

fallait de touL (jue celte antique Germanie fût une société démocratique*.

De quelle nature était cette antique noblesse? On ne saurait le dire. Était-elle issue d'une ancienne conquête et représentait-elle une race victorieuse? C'est une supposition que l'on peut faire, mais Tacite ne le dit pas, et aucun écrivain ancien, pas même Jordanès, ne parle d'une ancienne conquête. Tacite ne fait pas la moindre allusion à une distinction de races; il écarte même l'idée de deux races différentes*. L'origine de cette noblesse se perdait dans les vieux Ages. Elle échappe à l'histoire.

Certainement cette classe noble avait l'usage des armes, et probablement l'habitude des commandements; mais les simples hommes libres combattaient aussi, et il y a des raisons de croire que les lites eux-mêmes n'étaient pas exclus de l'armée.

Il est possible d'ailleurs que cette classe ait eu aussi un caractère sacerdotal. Il n'en était pas en Germanie comme en Gaule où les prêtres formaient un ordre distinct des guerriers'. Quelques indices donnent à penser

* C'est pourtant ce qu'a soutenu, tout récemment encore, Fahlbeck, La royauté et le Droit royal des Francs, traduction française, p. 1-2 : (( La société germaine était entièrement démocratique.... Dans la vie politique régnait une égalité parfaite. )) Toute cette théorie est, pour certains esprits, la conséquence nécessaire et inévitable des idées préconçues avec lesquelles ils abordent l'élude de la Germanie ; ils y trouvent leur idéal personnel, ou ils l'y mettent. Cette théorie est absolument contraire aux textes.

* Tacite, Germanie, 2. — [Cf. Recherches, p. 215 et suiv.l

' C'est ainsi, si nous ne nous trompons, qu'il faut interpréter la phrase de César, Debello (jallico, VI, 21 : Nequc Druides habcnt. César ne veut sans doute pas dire que les Germains n'aient pas de prêtres; ils en avaient incontestablement et dont l'autorité était même fort grande; voir Tacite, Germanie, 7 et 14; Strabon, VII, i, 4; VII, 5,5; Ammien Marcellin, XXVlll, 5, 14; mais ces prêtres ne formaient pas, comme en Gaule, une corporation en dehors des familles et en dehors de Tordre équcsti'e.

que les Germains choisissaient volontiers, sinon exclusivement, leurs prêtres parmi ces familles nobles. Du reste, nous chercherions en vain quelle était la constitution de cette noblesse, quels étaient ses droits ou ses obligations; les documents nous font défaut. Nous ignorons aussi s'il y avait un lien entre cette noblesse et la possession du sol ; nous ignorons enfin s'il y avait une dépendance obligatoire des hommes vis-à-vis de cette classe noble. Tout ce que nous pouvons faire est de constater son existence.

Il y a, d'autre part, une question que nous ne pouvons manquer de nous poseï' : ne serait-il pas possible que cette noblesse germanique eût été l'origine, ou l'une des origines du régime féodal?

Rien n'autorise à le penser. D'abord, toute noblesse n'est pas une féodalité. Une aristocratie féodale est, par définition même, celle qui se forme par le lien personnel entre un inférieur et un supérieur, et qui suppose une concession faite par le supérieur, une obligation librement contractée par l'inférieur. Aucun de ces traits n'est signalé dans ce que les documents nous apprennent de l'ancienne noblesse germanique.

D'ailleurs, il est bien difficile d'admettre que cette noblesse soit la source du régime féodal en Gaule, puisqu'elle n'a pas été transplantée dans ce pays par les invasions. Trois peuples sont entrés en Gaule, les Burgondes, lesWisigoths et les Francs. Chez les Burgondes, il n'existait aucune famille noble; il n'en existait qu'une seule chez les \Visigoths,et qu'une seule chez les Francs. Or, chez ces deux peuples, les deux familles nobles étaient devenues deux dynasties royales. Il ne restait donc plus aucun élément germanique de noblesse. Aussi pourrons-nous constater plus loin u u dans la société

270 i;i>VASION GERMAMQIE ET U FIN DE L'F.MPir.E.

(VjnKjiie il n'y a jamais en ;iii(im ordre do familles iiérédilaii-ement ^)^ivilé^iées^

Fia noblesse éU\'d une institution de la vieille G(;rmanie, institution que les ««ueiTes intestines avaient allai 1)1 ie' et que les migrations avaient détruite. Dans la société romaine aussi il y avait une noblesse. Les deux noblesses, romaine et germanique, ont duré à peu près jusqu'au temps des invasions, et les invasions les ont toutes les deux fait disparaître.

[Mais] cette noblesse germaine ne ressem])lait pas à celle que nous avons observée dans l'Empire romain. Elle se ra[)prochait plutôt de l'aristocratie primitive de l'ancienne Grèce et de l'ancienne Rome ; elle se composait de familles ([ui disaient descendre des dieux et qui étaient revêtues d'un caractère sacré. Comme les Patriciens de Rome et les Eupatrides d'Athènes, ces anciens nobles de la Germanie étaient [semble-t-il] à la fois prêtres et guerriers .

Les légendes Scandinaves, à défaut de légendes purement germaniques, peuvent nous donner une idée de ce vieil état social. C'était la Divinité elle-même, disaiton, qui avait établi trois castes d'hommes éternellement inégales. Elle avait fait naître d'abord le serf, « qui avait le teint noir, les mains calleuses, le dos voûté » ; sa tache était de « labourer les champs, de creuser les tourbières, de garder les chèvres et les porcs ». Puis elle avait fait naître l'homme libre « aux yeux brillants,

' La Loi Salique ne reconnaît pas, comme les lois des Thuringiens et des Saxons, un ordre noble. Elle n'établit aucune différence héréditaire entre les hommes libres. — [La Monarchie frauque, c. k]

- Tacite cite un exemple de cela, déjà de son temps, chez les Chérub(|iios : A)nissis per interna bella nohilibus [cï. plus haut, p. '2()ôl. Les géuérations suivantes, en Germanie, lurent pour le moins aussi troublées.

LES ANCIENS GERMAINS. 27i

au teint coloré », nui savait « dompter les taureaux, fabriquer la charrue, construire des maisons, établir des greniers ». Le Dieu avait enfin engendré le noble c( aux joues vermeilles, au regard aussi perçant que celui du dragon », qui savait « brandir la lance, ployer l'arc, chevaucher hardiment; c'était lui qui possédait en toute propriété les champs héréditaires et la maison des ancêtres; il connaissait aussi les runes, les rites sacrés et le vol des oiseaux* ».