COMMENT L'AUTORITE IMPÉRIALE DISPARUT

d'abord, qu'il n'y eût plus de troupes romaines*; ensuite, que les grands commandements et les titres les plus élevés de la hiérarchie mililaire leur fussent donnés.

Dès ce moment, l'empereur n'eut plus aucune autorité sur les armées. 11 resta le chef de l'ordre civil; les rois barbares furent les chefs de Tordre militaire. Il arriva alors ce qui était inévitable : le chef militaire, qui avait la force en main, tint sous lui l'autorité civile. Ln roi wisigolh régna sous le nom du rhéteur Avitus, un chef suève sous le nom de Sévère et d'Anthémius ; les rois barbares firent et défirent les empereurs. C'est ainsi qu'à une autre époque, et dans d'autres contrées, les sultans ont enfermé les califes au fond de leur palais. On ne songea pas à supprimer l'Empire; on continua à lui prodiguer le respect, mais on ne lui laissa aucun pouvoir.

Les mêmes faits se reproduisirent dans les provinces. L'Empire prétendait y maintenir ses fonctionnaires civils ; aussi trouvons-nous des préfets du prétoire en Gaule jusqu'au milieu du v*" siècle ^ De cette façon, la population civile avait ses administrateurs romains et la population militaire avait ses chefs germains. Mais cela ne put pas durer longtemps. On devine quels conflits durent éclater entre ces deux pouvoirs et quel fut celui qui dut céder. Les chefs civils furent bientôt effacés et

* Us l'obtinrent peu à peu et \niv la force même des choses; c'est ce que dit Procopc, De bello gothico, I, 1 : "Oaoi -à -wv papÇaoojv £v aOtoF;

'■* On tiouve des préfets des Gaules, appailenant a des familles galloromaines, jusque vers 47G. Voir dom Vaissette, Histoire (jénérnle de Languedoc, nouvcllf édit., t. II, p. lli-115. Nous n'avons d'ailleurs aucun nnseignenient sur la manière doul ces derniers préfets exercèrent leur autorité.

518 L'INVASION GEIOIANIOUE ET LA FIN DE L'EMPinE.

relègues dans l'ombre; réduits à l'impuissance, ils finirent par disparaître.

Les rois barljares prirent leur place. Nous voyons ces rois, durant tout le \' siècle, briguer les titres de consul ou de patrice et les solliciter ardemment auprès du gouvernement impérial. 11 y avait là autre cbose qu'une simple satisfaction de vanité. Ces titres étaient ceux des hautes dignités de l'ordre civil. Quand un roi barbare les obtenait, cela signifiait que les pouvoirs civils lui étaient délégués sur le même territoire où il exerçait déjà les pouvoirs militaires.

Dès lors le roi germain fut à la fois chef de soldats et gouverneur de province. Il administra; il leva les impôts ; ce fut à lui que les curies des villes envoyèrent leurs contributions. 11 rendit la justice; il monta sur le prétoire, comme les anciens préfets et fonctionnaires impériaux, et ce fut devant lui que les habitants durent porter leurs procès. 11 réunit ainsi en lui toutes les attributions; il est vrai qu'il les tenait de l'Empire luimême dont il était le délégué et le fonctionnaire; mais ce singulier fonctionnaire ne pouvait pas être révoqué : il avait les armes; il avait les impôts ; il pouvait tout et il agissait en maître dans sa province.

L'Empire fut alors dans une situation assez analogue à celle où nous verrons plus tard la royauté franque. Les chefs qui paraissaient dépendre de lui étaient incomparablement plus forts que lui. N'ayant plus ni les im[)ôts ni les soldats dans sa main, il ne reçut plus l'oljéissance directe dessujels.il n'eut |)lus (|u'une suzeraineté nominale ; il fut respecté, mais impuissant.

En 17 G, un de ces chefs germains, Odoacre, se fit roi en Italie. Il ne supprima pas pour cela l'Empire; mais, ne voulant pas avoir un empereur trop près de