COMMENT L'AUTOUITÉ IMPÉRIALE DISPARUT

lui, il imagina de transporter la digiiité impériale au prince qui ré<inait à Constantinople. Le sénat de Rome, qui était encore le représentant officiel et lé<4al du monde romain, adressa une légation à l'empereur Zenon pour lui déclarer que l'Empire n'avait besoin que d'un seul chef, et pour le reconnaître comme uni([ue empereur de l'Orient et de l'Occident. De son coté, le chef barbare Odoacre lui fit porter les insignes impériaux, ce (|ui était reconnaître son autorité, Il la reconnut plus formellement encore en sollicitant de lui u la dignité de patrice et le droit de gouverner les populations italiennes w. Il obtint ce qu'il demandait ; dès lors il fut à la fois roi barbare et patrice romain, c'est-à-dire chef militaire et chef civil sous la suzeraineté peu gênante de l'empereur.

Les chefs germains qui occupaient la Gaule firent comme Odoacre : ils acceptèrent pour empereur le prince ([ui régnait à Constantinople. Les rois burgondes particulièrement lui prodiguèrent les marques de la soumission. Pendant cinquante années, chacun d'eux sollicita les dignités de maître de la milice et de patrice. Ils ne régnèrent, ainsi qu'ils le disaient eux-mêmes, qu'en lui obéissant; ils se glorifiaient d'être des officiers impériaux. [Ce qui donna la légitimité au pouvoir que Clovis avait conquis sur la Gaule, ce fut la lettre (ju'il reçut de l'empereur, et c'est à Constantinople que ses fils s'adressèi'ent longtemps pour régulariser leurs conquêtes. Les rois Irancs regardent du côté des empereurs, comme s'ils étaient leurs souverains et leurs maîtres naturels.]

Il n'est donc pas absolument exact de dire que l'Empire romain ait été détruit en 476 ; aux yeux des contemporains, il ne cessa pas d'être. Oue son chef résidât

à Rome ou à Gonstantinople, peu importait : il existait toujours un Empire romain qui embrassait tout l'ancien monde.

Ce qui disparut, ce fut la force de l'Empire. Il resta debout comme une sorte de dignité sainte et inviolable. Germains et Gaulois le respectèrent également; mais personne ne lui obéit. C'étaient les chefs germains qui avaient la force et l'autorité ; c'était d'eux qu'on recevait des ordres, à eux qu'on devait se soumettre. Toutefois ce n'est pas un fait insignifiant dans l'histoire que ces chefs barbares se soient considérés comme des délégués d'un pouvoir plus haut, et il n'a pas été sans conséquence qu'ils aient laissé le grand nom de l'Empire planer au-dessus d'eux.